De kijk op de Honderd Dagen Hervorming is steeds complexer en genuanceerder geworden. In de traditionele visie werden de hervormers als helden afgeschilderd en de conservatieve elites, met name keizerin Cixi, als schurken die niet bereid waren tot hervormingen vanwege hun egoïstische belangen.
Mislukking als Kang’s verantwoordelijkheidEdit
In de late 20e eeuw hebben sommige historici echter een visie ontwikkeld die gunstiger is voor de conservatieven en minder gunstig voor de hervormers. In deze visie waren Kang Youwei en zijn bondgenoten hopeloze dromers die zich niet bewust waren van de politieke realiteit waarin zij opereerden. Deze visie stelt dat de conservatieve elites niet tegen verandering waren en dat praktisch alle hervormingen die werden voorgesteld uiteindelijk werden doorgevoerd.
Zo stelt Sterling Seagrave in zijn boek “The Dragon Lady” dat er verschillende redenen waren waarom de hervormingen mislukten. De Chinese politieke macht was in die tijd stevig in handen van de heersende Manchu adel. De zeer xenofobe IJzeren Hoeden factie domineerde de Grote Raad en zocht naar manieren om alle westerse invloed uit China te verdrijven. Bij het doorvoeren van hervormingen ging de Guangxu Keizer voorbij aan de Grote Raad en benoemde vier hervormers om hem te adviseren. Deze hervormers werden gekozen na een reeks interviews, waaronder het interview met Kang Youwei, die door de keizer werd afgewezen en veel minder invloed had dan Kang’s latere opschepperij zou doen vermoeden. Op voorstel van de hervormingsadviseurs voerde de Guangxu-keizer ook geheime gesprekken met de voormalige Japanse premier Itō Hirobumi met het doel diens ervaring met de Meiji-restauratie te gebruiken om China door soortgelijke hervormingen te leiden.
Er is ook omstreden gesuggereerd dat Kang Youwei de zaak juist veel schade heeft berokkend door zijn in de ogen van de conservatieven vermeende arrogantie. Talrijke geruchten over mogelijke repercussies, waarvan vele vals, hadden hun weg gevonden naar de Grote Raad; dit was een van de factoren in hun besluit om een staatsgreep tegen de Keizer te plegen. Kang, zoals veel van de hervormers, onderschatte de reactionaire aard van de gevestigde belangen die hierbij betrokken waren.
De Keizer begon zijn hervormingen door te voeren door de machtige Grote Raad grotendeels te omzeilen; genoemde raadsleden, geïrriteerd door de acties van de Keizer en bang om de politieke macht die zij hadden te verliezen, wendden zich vervolgens tot Keizerin-weduwe Cixi om de Keizer uit de macht te zetten. Veel van de hervormingen, maar niet alle, liepen op niets uit. De Raad, nu overtuigd van zijn macht, drong aan op de executie van de hervormers, een actie die meedogenloos werd uitgevoerd.
Richard’s federatietheorieEdit
Volgens professor Lei Chia-sheng (雷家聖) kwam de Japanse oud-premier Itō Hirobumi (伊藤博文) op 11 september 1898 in China aan, ongeveer op hetzelfde moment dat Kang Youwei de Britse missionaris Timothy Richard in Peking uitnodigde. Richard stelde voor dat China Itō zou aanstellen als een van de vele buitenlandse adviseurs om China’s hervormingsinspanningen verder te stimuleren. Op 18 september overtuigde Richard Kang met succes om zijn plan aan te nemen waarin China zich zou aansluiten bij een federatie (合邦) van tien naties.
Kang vroeg niettemin aan collega-hervormers Yang Shenxiu (楊深秀) en Song Bolu (宋伯魯) om dit plan aan de Guangxu keizer te rapporteren. Op 20 september stuurde Yang de keizer een memorial van die strekking. In een ander memoriaal aan de keizer, geschreven de volgende dag, pleitte Song voor de vorming van een federatie en de verdeling van de diplomatieke, fiscale en militaire bevoegdheden van de vier landen onder een commissie van honderd man. Lei Chia-sheng stelt dat dit idee de reden was waarom Cixi, die op 19 september net was teruggekeerd uit het Zomerpaleis, besloot een einde te maken aan de hervormingen met de staatsgreep van 21 september.
Op 13 oktober, na de staatsgreep, bracht de Britse ambassadeur Claude MacDonald verslag uit aan zijn regering over de Chinese situatie, waarbij hij beweerde dat de Chinese hervormingen “veel schade” hadden opgelopen door de acties van Kang en zijn vrienden. De Britse en Amerikaanse regeringen waren echter nauwelijks op de hoogte van het “federatie”-complot, dat een persoonlijk idee van Richard schijnt te zijn geweest. De Japanse regering zou op de hoogte kunnen zijn geweest van Richards plan, aangezien zijn handlanger de voormalige Japanse premier was, maar daar is nog geen bewijs voor.