Varkens op weide. Hoe dikker en hoger het gras, hoe beter de weide zich herstelt.
Varkens op de wei is geen nieuw idee. In feite zijn varkens gehouden in de Amerikaanse weiden en bossen sinds de oprichting van ons land. Lang voordat opsluiting schuren, werpen kratten en mest lagunes werden industrie normen, weide varkens werden opgegroeid en afgewerkt op gras van kust tot kust. Van de A-frame weidesleeën van de Midwest tot de eikenrijke bergen van Appalachia, scharrelvarkensvlees is al lang een penseelstreek in ons agrarische landschap.
Mijn eigen grootvader, die varkens beschouwde als een bijzaak voor zijn primaire boomgaard en vee bedrijf, nam de tijd om varkens los te laten tussen zijn appelbomen van de herfst tot de lente. Ze raapten gevallen fruit op, ontwortelden muizennesten en bemestten de grond, alles voor een appelprijs. Op een gediversifieerd bedrijf heeft het houden van scharrelvarkens zin en centen.
Ondanks een rijke traditie van weidevarkenshouderij, is er in de tweede helft van de 20e eeuw een generatie aan ervaring en knowhow verloren gegaan. Toen producenten traditionele systemen in de open lucht verlieten en varkensstallen omarmden, gleden tientallen jaren van hard bevochten wijsheid stilletjes door onze vingers. Toen ik begon full-time landbouw in het midden van de jaren 1990, informatie over vrije uitloop varkenssystemen op dat moment bedroeg een paar paragrafen in How To vee boeken, of fantasierijke toepassingen, zoals Polyface’s nu beroemde Pigaerator Pork.
Maar ik had behoefte aan een systeem dat rekening hield met seizoensgebondenheid en schaalbaarheid, het combineren van moderne efficiëntie met ouderwetse veehouderij praktijken. Ik wilde een beter begrip van hoe varkens uitgeputte bodems kunnen bemesten en samenwerken met andere veesoorten, terwijl ze verrukkelijke bacon en hammen produceren. Achteraf gezien ben ik er niet zeker van dat deze restauratiefilosofieën op één plaats bestonden. In een poging om dit te verhelpen, hier is een lijst die ik wou dat beschikbaar was geweest toen ik begon, kennis die ik heb opgedaan van het verhogen van weide vleesvarkens voor meer dan vijftien jaar.
Note: Dit artikel is bedoeld voor het succesvol verhogen van vleesvarkens op de weide. Om meer te leren over het grootbrengen van biggen, het slachten van varkens en het verkopen van varkensvlees op boerenmarkten, bekijk dan mijn boek, HIER.
Het houden van varkens op weiland: An Evolution
Version 1.0
Iedereen moet ergens beginnen, en onze boerderij is niet anders. Tijdens mijn eerste poging om varkens in de wei te houden, liet ik een groep van 20 biggen los op 15 hectare. Vanaf het eerste moment dat ze van de trailer stapten waren deze varkens in varkenshemel, wroetend in de grond, grazend van de weelderige peulvruchten en tevreden dutend onder onze verspreide schaduwbomen. We gaven ze onbeperkte toegang tot voer, water en foerage, en het ging zo goed dat ik er een maand later 20 bij kocht, en daarna nog eens 20. Voor ik het wist, had ik 60 gezonde, dartelende varkens, allemaal verschillend van kleur, grootte en persoonlijkheid. Afgezien van het controleren van hun dagelijkse voer en water, zorgden de varkens zo goed als voor zichzelf. Ik heb dit scenario “Weidevarkens, versie 1.0” genoemd.
Kunnen varkens eigenlijk wel lachen? Gezonde varkens in ieder geval wel!
Een paar maanden lang was alles rozengeur en maneschijn, maar kort daarna begonnen de problemen. Omdat varkens niet zweten, creëerden ze grote modderpoelen om af te koelen. In het begin vond ik deze gewoonte vermakelijk (en vertederend), maar vaak zag ik varkens drinken uit dit modderige, vervuilde water. “Hogwash,” zei ik, en ik had gelijk. Wijdverspreide diarree volgde snel, vergezeld van gewichtsverlies. Het groene water in deze plassen zag er zo uitnodigend uit als een verwaarloosd kinderbadje eind september.
Terwijl bleven de varkens de weide omwroeten, waarbij ze de grond voortdurend ongerust maakten, zodat deze niet meer in staat was zichzelf te herstellen. Na een paar maanden van non-stop snuit activiteit, werd mijn weiland in feite een maanlandschap, hier en daar pokdalig met rang, algen-omrande wallows. Als gevolg daarvan waren de varkens nu bijna uitsluitend aangewezen op hun graanrantsoen, en mestten ze rechtstreeks op de kale, onbegroeide grond. In feite had ik onbedoeld toegestaan dat de varkens hun eigen voerplaats creëerden, wat ik juist wilde voorkomen. Ik wist dat het systeem moest veranderen, zowel ten gunste van de grond als van de varkens.
Versie 2.0
Een half dozijn varkens kan snel de kwetsbare sylvanische bodemstructuur vernietigen…
In versie 2.0 heb ik een trend opgemerkt van het fokken van varkens in bospercelen en bossen, en het afmesten van de varkens op mast (noten). Hoewel dit op papier praktisch klinkt, bestaan veel van de nadelen van versie 1.0 ook in versie 2.0, als er niet goed op wordt gelet. Net als op open weiden zullen varkens na een maand of zo een kaal voederlandschap creëren als ze niet rouleren. Dit probleem wordt echter nog verergerd in een bos, omdat de delicate bodemstructuur onder het bladerdak grotendeels bestaat uit bladafval en niet breed begroeid is. Gecombineerd met een hellende helling, is dit een recept voor extreme erosie tijdens een regenbui.
Om versie 2.0 succesvol te laten zijn (en dat kan het zeker zijn), is het mijn overtuiging dat het afwerken van eikels een SEIZOONLIJK onderdeel moet zijn van een scharrelsysteem, niet een primair platform. De bodem van een bos is niet voor niets gepantserd met bladeren; regen glanst zachtjes van het duurzame strooisel af, en water wordt met een gepaste snelheid verdeeld. Zodra deze bescherming door varkenssnuiten zwaar is verstoord, kan zelfs een halve centimeter regen desastreuze gevolgen hebben.
…waardoor de grond verstoken blijft van vegetatie en kwetsbaar wordt voor erosie.
Onthoud: de zwaartekracht zorgt ervoor dat voedingsstoffen naar beneden stromen. Als we voedingsstoffen naar boven importeren – via varkensmest – dan moeten we dat strategisch doen. Dit wordt bereikt door 1) geduldig te wachten op een seizoensgebonden notenval (mysterieus genoeg gebeurt dit soms pas na enkele jaren), 2) de varkens elke week of twee weken door beboste lanen met prikkeldraad te laten lopen, en 3) ze er weer uit te halen. Wanneer goed beheerd, kan eikel-gevoed varkensvlees een enorm efficiënte – en heerlijke – manier zijn om varkens te houden.
Versie 3.0
Enkele jaren geleden kwamen we op mijn boerderij Smith Meadows tot versie 3.0. Het is een systeem bedoeld om bodemopbouw, multi-species begrazing en authentieke free-ranging voor onze varkens te maximaliseren. Elk veld is opgevat als een ouderwets wagenwiel: een naaf in het midden, met spaken die zich uitstrekken naar de omtrek. In ons geval is het ‘wiel’ toevallig een vierkant veld.
Een licht geworteld en bemest weiland, nu klaar voor een beetje R&R.
We beginnen met 15 hectare permanente omheining, dan zoeken we hooggelegen grond zo dicht mogelijk bij het midden van het veld. Dit is ons speciale ‘offergebied’, waar onze infrastructuur voor precies een jaar wordt geplaatst. Het bestaat uit verschillende grote schuilplaatsen voor varkens (we gebruiken het veelzeggende merk “Port-A-Hut”), en een vaste automatische drinker. Een hoge grond is hier belangrijk omdat we in de loop van een jaar gewoonlijk 35-40 inches regen ontvangen, en dit water moet weglopen van het offergebied. Anders kan het gebied snel verzanden in viezigheid.
Volgende, we tellen de omtrek af, en delen die door 26. Tweeënvijftig weken gedeeld door zesentwintig betekent dat de varkens elke twee weken een nieuwe rotatie krijgen van een halve hectare. Wij houden gewoonlijk 50 tot 60 varkens tegelijk (van verschillende grootte, afhankelijk van wat onze fokkers beschikbaar hebben) en in de loop van het jaar eindigen wij 250 varkens met een slachtgewicht van ongeveer 250 kilo. Kortom, we kweken 250 varkens per jaar op 15 hectare, met bijna geen herinzaai en zeer weinig arbeid. En dat terwijl onze weiden min of meer intact blijven voor onze schapen en runderen.
Een kijkje op onze varkensdrinkbak en verhoogd platform.
Als varkens verse weiden krijgen, gaan ze actief grazen. Dit vermindert de behoefte aan graan, en leidt hen af van agressief wroeten. Natuurlijk zullen varkens een flink deel van de wei omwroeten. Maar de sleutel is om ze precies om de twee weken te laten roteren, en de weide te laten rusten en herstellen. Zolang de weide niet meer wordt verstoord, zal hij zichzelf grotendeels opnieuw bewortelen en blijven groeien. Tussen de mest uit varkensmest en de nieuw beschikbare zaadbank herstelt de weide zich na ongeveer een maand bij voldoende regenval (3/4 inch per week). Als u in een deel van het land woont waar dit soort regenval onwaarschijnlijk is, overweeg dan eens per week te roteren.
Aan het eind van elke uitloop worden zwaartekrachtvoerders geplaatst om beweging en mestverspreiding te bevorderen. De varkens krijgen een niet genetisch gemanipuleerd mengsel van gerst en tarwe met 12% eiwit. Als de voerbakken leeg zijn, worden ze gewoon op hun kant gekanteld en naar de nieuwe locatie gerold. We gebruiken een enkele streng polygaas met een warmtemeting van 4,0 om de varkens te controleren. De draad wordt ongeveer halverwege kuithoogte (of net onder de knie) gespannen, en de instappalen staan ongeveer 30 meter uit elkaar. Een typische rotatie kost 2 mensen ongeveer 45 minuten om de twee weken.
Voor onze drenkeling gebruiken we een polytank van 85 gallon met een vlotter in de bodem. Een tweede vlotter is geïnstalleerd in de top om de stroom van de inlaatslang te regelen. Deze is geplaatst op een verhoogd platform van onder druk behandelde planken, en weer opgevuld met grind. Het verhoogde platform en het grind zijn bedoeld om te voorkomen dat het opspattende water een modderpoel wordt. (De schuilplaatsen bieden hen voldoende schaduw en luchtstroom om hen koel te houden in de zomer). Wij gebruiken een hangman-achtige steiger om de leidingen over de hete draad in de watertank te dragen. Anders kauwen de varkens de pijp kapot.
Ons ‘offergebied’ van een afstand. Merk op hoe de weide op de achtergrond begraasbaar lijkt voor schapen en vee. De varkens hebben maanden eerder al elke centimeter van deze grond bedekt.
De schuilplaatsen zijn voortdurend diep bedekt met stro, dat de varkens warm houdt tijdens koude nachten, en de vochtigheid van de vloer vermindert. Echter, als gevolg van regen die van de daken valt, zijn gebieden direct grenzend aan de schuilplaatsen bijzonder gevoelig voor plassen, gevolgd door varkens wallows. Ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk het is om het wentelen tot een minimum te beperken, omdat het de hoeveelheid parasieten en de darmproblemen in de toekomst zal verminderen. Geloof me op mijn woord: een ziek varken is een ongelukkig varken. Goede boeren brengen gelukkige varkens groot.
Tot slot, om onze nieuwe varkens te trainen maken we een miniatuur hub direct naast de primaire hub (zichtbaar aan de linkerkant van de foto hiernaast). Dit is een gebied van 32×32 voet, afgezet met runderpanelen met een hete polytape die net binnen de omheining loopt. De jonge varkens leren snel de grenzen kennen zonder uit te breken, veldpalen omver te werpen of draad te vernielen. We laten ze hier 48 uur staan, en als ze weer buiten zijn, hebben we zelden problemen met het respecteren van de omheining.