De orkaan Elena, die in september 1985 aan land kwam, was een van de meest onvoorspelbare tropische weersverschijnselen in de Verenigde Staten. Elena week herhaaldelijk af van het geplande orkaanpad en maakte een twee dagen durende anti-cyclonale lus in de Golf van Mexico. De orkaan kwam uiteindelijk op 2 september 1985 aan land in Biloxi, Mississippi, wat leidde tot een van de grootste evacuaties in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
The National Academy Press publiceerde in 1991 een wetenschappelijke studie over de orkaan Elena in hun tijdschrift, Natural Disaster Studies Volume II, waarin de aard van de storm in detail wordt beschreven.
In het begin…
Satellietbeelden zagen de vroege ontwikkeling van de orkaan Elena op 23 augustus 1985 als een goed georganiseerd wolkenpatroon ten noorden van de Kaapverdische Eilanden. De snelle westwaartse beweging (34 mph) en de droge Saharaanse lucht die de storing omringde, maakten de vorming van een tropische cycloon mogelijk. De tropische storing naderde Cuba op 27 augustus, en verkenningsvliegtuigen maten windsnelheden van 50-55 mph op 28 augustus.
De storm, die nu Elena werd genoemd, versterkte snel tot een orkaan op 29 augustus. Op 30 augustus begon een anticycloon op middenniveau zich te ontwikkelen in de buurt van de Rockies, met een ruggengraat in de buurt van de Great Plains. Tegelijkertijd begon zich in de Mississippi-vallei een midden- en hogergelegen trog te vormen. Op 1 september duwde de rug die zich uitstrekte van Oklahoma tot aan de Grote Meren naar het oosten, waardoor de orkaan vast kwam te zitten en uiteindelijk weer naar het westen bewoog, waardoor hij volledig van zijn koers raakte. Met de huidige stand van de techniek zijn veel wetenschappers van mening dat de belangrijkste aspecten van de beweging van deze orkaan voorspelbaar hadden moeten zijn.
Elena’s kenmerken bij aankomst aan land, zoals de windsnelheid, waren moeilijk te verzamelen door stroomuitval en anemometerstoringen. Elena kwam aan land als een orkaan van categorie 3. In Biloxi, Mississippi, bereikten de windsnelheden 122 mph. Hoewel de storm direct Biloxi trof, veroorzaakte de storm ook redelijke windschade ten oosten en westen van het oog. In Bay Saint Louis, Mississippi, bereikten de windsnelheden 96 mph. De kust van Alabama en Florida kende ook behoorlijke windsnelheden. Dauphin Island, Alabama, registreerde een piek windsnelheid van 122 mph. Het Pensacola Naval Air Station had een piek windstoot van 84 mph.
De getijden waren over het algemeen 3 tot 6 ft boven normaal langs de kust van Grand Isle, Louisiana, tot Sarasota, Florida. De maximale stormvloed deed zich voor nabij Apalachicola, Florida op 10 voet boven de zeespiegel. De kusten van Mississippi en Alabama kenden een gemiddelde vloedgolf van ongeveer 6-8 voet. Als de hoek van impact op de kust groter was geweest, zou de stormvloed waarschijnlijk groter zijn geweest. Elena was relatief droog in vergelijking met andere orkanen, met records van gemiddeld minder dan 5 inches neerslag. De maximale regenval werd gemeld in Apalachicola, Florida, met 11 inches regen. Verscheidene tornado’s werden gevormd in Centraal-Florida toen Elena voor de westkust tot stilstand kwam.
Hoewel er niet veel dodelijke slachtoffers vielen in verband met de storm, ontstond er wijdverspreide schade aan verscheidene stacaravans ten noordoosten van Tampa, wat resulteerde in verscheidene gewonden. Minstens een dozijn tornado’s werden gemeld in kustdistricten van Mississippi toen de oogwal de kust passeerde. De laagste waargenomen druk aan de kustlijn was 953 mb in Pascagoula, Mississippi. Verkenningsvluchten van de National Oceanic and Atmospheric Administration registreerden een druk van 951 mb ten zuiden van Apalachicola, Florida. Het National Data Buoy Office registreerde een druk van 976 mb ongeveer 35 mijl ten westen van het landingspunt.
Voorspelling van de storm
Het Nationaal Meteorologisch Centrum maakt gebruik van wiskundige modellen om berekeningen te maken van de atmosferische toestand en beweging over de hele wereld. Informatie uit alle beschikbare bronnen wordt gebruikt bij het opstellen van de uiteindelijke voorspelling. De baan die Elena volgde was ongewoon complex. Elena had drie belangrijke koerswijzigingen. Elena koerste aanvankelijk in noordnoordwestelijke richting naar Florida. Rond het middaguur op 30 augustus (1200-1800 GMT),
Elena maakte een abrupte draai naar het oosten. Vastgelopen op de middag van 1 september (1800 GMT), maakte Elena een strakke lus. Na de voltooiing van de loop hervatte Elena haar koers naar het westnoordwesten. Over het geheel genomen waren de beste numerieke voorspellingen voor orkaan Elena die van het nieuwe regionale model (NGM). De voorspellingen van het hogeresolutiemodel voor orkanen (MFM) vielen tijdens deze gebeurtenis tegen. Dit was de aanleiding voor een herevaluatie van het model, waarbij bleek dat een fout was gemaakt bij de omzetting van het programma naar een nieuwe computer van het Nationaal Meteorologisch Centrum. Het European Center for Medium-Range Forecasting produceert eenmaal per dag mondiale voorspellingen, die doorgaans van uitstekende kwaliteit zijn. Ontoereikende analyses van de initiële posities van orkaan Elena hebben geleid tot een ongewoon slechte prognose tussen 29 augustus en 31 augustus.
De prognoses van het centrum vanaf 1 september worden over het algemeen als accuraat beschouwd. De nauwkeurigheid van de orkaanvoorspellingen zou verbeteren door de schaarse gegevensdekking in het Caribisch gebied te corrigeren. De enige bovenluchtwaarnemingen uit Cuba tijdens orkaan Elena kwamen van de Amerikaanse marinebasis in Guantanamo Bay. Meer gegevens uit Cuba zouden de orkaanvoorspellingen voor het Caribisch gebied, de Golf van Mexico en de Verenigde Staten kunnen verbeteren.
Stormgevolgen
Op dat moment brak orkaan Elena het record voor de grootste evacuatie in vredestijd in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Alleen al in Florida werden ongeveer 1,5 miljoen mensen geëvacueerd, sommigen van hen twee keer in vier dagen (Tampa Bay Times, 2014). In totaal evacueerden ongeveer 2 miljoen mensen. Hoewel orkaan Elena de meeste gebieden die hij bedreigde niet trof, diende de orkaan als een zware test voor de systemen om voorbereid te zijn op noodsituaties. In veel gebieden werden inwoners geëvacueerd, keerden terug naar huis en kregen vervolgens te horen dat ze opnieuw moesten evacueren. De regio tussen Tampa Bay en Sarasota werd voor het eerst in vele jaren geëvacueerd.
Verschillende van mijn familieleden herinneren zich de impact van orkaan Elena en de schade aan de Mississippi Gulf Coast. Mijn moeder, Lt. Kol. Cheryl Loper, en haar ouders, CMSgt John Loper en Mrs. Barbara Loper woonden in Biloxi, Mississippi toen de storm in 1985 toesloeg. Toen de storm van koers veranderde, evacueerden mijn moeder en grootmoeder allebei naar Hattiesburg, Mississippi, terwijl mijn grootvader in Biloxi bleef.
Hoewel de evacuatie ten zeerste werd aangeraden, was ze niet verplicht. De orkaan Elena was niet zo’n sterke stimulans om te evacueren, aangezien die voor de orkaan Katrina plaatsvond en velen de verwoestingen vergaten die de orkaan Camille in 1969 had aangericht. Mijn grootvader overleefde de storm, en aanvankelijk was hij niet bang. Maar toen de storm Biloxi bereikte, kon hij de pijnbomen in de achtertuin horen knakken. De dennenappels vielen naar beneden en sloegen zo hard op het dak dat het klonk als kanongebulder. Hij herinnert zich dat hij een motorhelm opzette en uit voorzorg in de badkuip ging liggen. Toen het oog door Biloxi trok, werd het tijdelijk rustiger, maar daarna weer hevig. Elena was een snel bewegende orkaan. Mijn moeder werd in mei 1985 in dienst gesteld van de luchtmacht, en werd op 5 september opgeroepen voor actieve dienst in Colorado. Orkaan Elena kwam aan land op 2 september 1985. Ze zat echter tijdelijk vast in Hattiesburg door de storm. Ze had het gevoel dat ze in Hattiesburg meer gevaar liep dan in Biloxi, omdat ze verbleef in een landelijk deel van de Pine Belt, omringd door dennenbomen die ze in tweeën kon horen breken. Het engste van de storm voor mijn moeder was het onvermogen om met mijn grootvader te communiceren. In die tijd waren mobiele telefoons nog geen gemeengoed en was de elektriciteit voor vrijwel iedereen aan de kust uitgevallen. Omdat mijn moeder snel een identiteitskaart moest laten maken om naar Denver te kunnen, reisde ze de dag na de storm terug naar Biloxi. Terwijl ze naar huis probeerde te rijden, lagen er bomen verspreid over Highway 49. Ze moest vaak stoppen en wachten op de FEMA om de omgewaaide bomen op te halen. In Biloxi waren alle winkels gesloten. Er was dagenlang geen elektriciteit of water. Haar laatste dagen in Biloxi bracht ze door met het opruimen van de takken in haar straat en in de tuin. Gelukkig was de ergste schade aan het huis het afgerukte hek in de achtertuin. Ze herinnert zich dat de hitte na de storm bijna ondraaglijk was, vooral zonder stromend water en airconditioning.
Helaas is de echte hoge temperatuur voor 3 en 4 september 1985 in Biloxi niet beschikbaar als gevolg van stroomuitval tijdens de storm. Er werd echter één temperatuurmeting geregistreerd op het regionale station van Gulfport-Biloxi. Om 10 uur ’s morgens op 4 september 1985 bedroeg de temperatuur 87º F (Weather Underground, 1985), wat wijst op een warm en droog hogedruksysteem dat oprukt.
Hurricane Elena veroorzaakte enorme schade aan de Golfkust. De L.A. Times beschreef de gevolgen van de storm in een artikel van 3 september 1985. Getijdenstormen legden ongeveer 50 bedrijven en huizen plat aan de westkant van Dauphin Island. In Biloxi scheurde een tornado het dak van een bejaardentehuis, waardoor paramedici door het wrak moesten kruipen om 200 mensen te redden. Ongeveer 400 mensen die beschutting zochten in Central Elementary School in Gulfport werden blootgesteld aan de storm toen een tornado door het dak van de school scheurde.
Glas van hotelramen versplinterde, zelfs wanneer gebarricadeerd door hout. Live eiken, dennen en pecan bomen bezaaiden bijna elke weg (Bearak en Kennedy, 1985). Orkaan Elena veroorzaakte meer dan 1 miljard dollar schade in vier staten aan de Golfkust tijdens het Labor Day weekend van 1985. Slechts één persoon werd gedood in een storm-gerelateerd ongeval, toen een boom op zijn auto viel in Daytona Beach, Florida (Rowley en Hirsley, 1985).
Hurricane Elena bewees de veerkracht en het doorzettingsvermogen van de bewoners van de Golfkust in tijden van natuurrampen. De storm heeft stormvoorspellingscentra over de hele wereld wakker geschud. Weerpatronen zijn niet altijd intuïtief, dus het is van cruciaal belang voor de veiligheid van het publiek dat stormmodellen voortdurend worden verbeterd en geanalyseerd. Bovendien toont het de nationale behoefte aan verbeterde weersvoorspellingstechnologie aan, die gemakkelijk kan worden verbeterd met meer financiering voor meteorologische vooruitgang.
Works Cited
Bearak, Barry, and Michael J. Kennedy. “Storm raast in kust Mississippi: De schade is enorm in een strook van 35 mijl; de verwondingen zijn gering.” Los Angeles Times, Los Angeles Times, 3 sept. 1985, articles.latimes.com/1985-09-03/news/mn-24239_1_minor-injuries.
“Gulfport-Biloxi Regional, MS History | Weather Underground.” Weather Underground , The Weather Company, 1985, www.wunderground.com/history/daily/us/ms/gulfport/KGPT/date/1985-9-4.
“Foto’s: Herinnering aan orkaan Elena’s verwoesting hier in 1985.” Tampa Bay, Florida News, Tampa Bay Times, 1 sept. 2014, www.tampabay.com/news/humaninterest/photos-remembering-hurricane-elenas-destruction-here-in-1985/2195638.
Rowley, Storer, and Michael Hirsley. “Elena`s Bill of Damage: $1 Billion.” Chicago Tribune, 4 sept. 1985, articles.chicagotribune.com/1985-09-04/news/8502270842_1_mississippi-hurricane-elena-national-hurricane-center.
Sparks, Peter, et al. “Orkaan Elena, Gulf Coast: August 29 – September 2, 1985.” Natural Disaster Studies Volume II, National Academy Press, 1991, www.nap.edu/read/1765/chapter/1.