In de Tweede Wereldoorlog hielp Brazilië de geallieerden bij de inname van Italië

Kernpunt: Brazilië en andere landen droegen troepen, logistiek, bases of hulp bij om de geallieerden te helpen de Tweede Wereldoorlog te winnen.

De term “Verenigde Naties” is voor een groot deel afgeleid van het grote aantal landen dat zich tussen 1939 en 1945 aansloot bij de gezamenlijke strijd om de Asmogendheden Duitsland, Japan en Italië tijdens de Tweede Wereldoorlog te verslaan. Tal van naties sloten zich aan bij de grote geallieerde mogendheden om, direct of indirect, bij te dragen aan de nederlaag van de gemeenschappelijke vijand.

Een van die naties was het grootste land van Zuid-Amerika, Brazilië. De aanzienlijke bijdrage van haar rijkdommen, hulpbronnen en bloed van haar eigen volk wordt tegenwoordig helaas weinig herdacht.

Latijns-Amerika in de Tweede Wereldoorlog

Oorspronkelijk was Latijns-Amerika belangrijk voor de Verenigde Staten vanwege de hulpbronnen die het leverde aan een natie die binnenkort in oorlog zou raken. In 1940 werd 90% van de koffie uit de regio, 83% van de suiker, 78% van het bauxiet, 70% van het wolfraam, alsmede aanzienlijke percentages tin, koper en ruwe olie naar de Verenigde Staten geïmporteerd voor zowel binnenlandse als militaire consumptie.

Hoewel de Verenigde Staten nog niet in oorlog waren, maakten zij zich zorgen over Latijns Amerika, want een dictator die sympathiseerde met Adolf Hitler of Benito Mussolini zou problemen kunnen veroorzaken voor een Verenigde Staten die neutraal trachtte te blijven. De Duitse propaganda maakte van de gelegenheid gebruik en verspreidde literatuur en films in het Spaans om in heel Latijns-Amerika tweedracht te zaaien. Er werd zelfs een propaganda-radiostation opgericht in Montevideo, Uruguay.

Mexico lag al overhoop met de Verenigde Staten. Het had Amerikaanse oliemaatschappijen onteigend, en de Verenigde Staten beweerden dat communistische en nationaal-socialistische complotten in het hele land voorkwamen. En de Mexicaanse regering was bereid alle geïdentificeerde Amerikaanse agenten binnen haar grenzen uit te zetten. Mexico anticipeerde ook duidelijk op een Duitse overwinning, die het land naar verwachting zou gebruiken om zijn positie ten opzichte van de Verenigde Staten te versterken. Uiteindelijk stuurde Mexico laat in de oorlog een eskader gevechtsvliegtuigen naar de Pacific.

Andere Midden- en Zuid-Amerikaanse landen als Argentinië, Bolivia, Chili, Colombia, Ecuador, El Salvador, Peru en Venezuela wilden geen deel uitmaken van het conflict en bleven aan de zijlijn staan.

De weg van Brazilië naar de oorlog

In Brazilië had president Getúlio Vargas in juni 1940 de Duitse ambassadeur al laten weten dat Brazilië volledig van plan was zijn onafhankelijkheid te handhaven, ondanks Vargas’ bekende afkeer van het democratische systeem en de aantrekkingskracht die hij persoonlijk voelde voor totalitaire staten. Andere staten, zoals Argentinië, waren verdeeld in hun loyaliteit. Chili, Uruguay en Panama (van de Spaanstalige landen legde alleen Panama een oorlogsverklaring af) sympathiseerden met het Amerikaanse kamp, maar de Verenigde Staten moesten het hele continent aan hun kant zien te krijgen.

Daartoe richtte president Franklin Roosevelt het Inter-Amerikaanse Financieel-Economische Comité op, dat in Panama was gevestigd. Vervolgens werd een aantal conferenties gehouden in Panama, Rio de Janeiro, en Washington, D.C., om de geschillen tussen de leden te beslechten. De Conferentie van Chapultepec in Mexico resulteerde in een overeenkomst die de basis legde voor de toekomstige samenwerking tussen de Amerikaanse staten. Met Nelson A. Rockefeller als zijn coördinator voor inter-Amerikaanse zaken, leende President Roosevelt de Latijns-Amerikaanse staten geld, verhoogde de import van hen naar de Verenigde Staten, en stuurde Amerikaanse technici om de economie van de verschillende landen te moderniseren.

De Duitsers deden veel om Brazilië in het Amerikaanse kamp te duwen. U-boot aanvallen voor de kust van Brazilië brachten verschillende Braziliaanse schepen tot zinken en doodden meer dan 600 van hun burgers, waaronder vrouwen en kinderen. Na de Japanse aanval op Pearl Harbor besloot president Vargas de verplichtingen van zijn land tegenover de Verenigde Staten na te komen en verbrak in januari 1942 de diplomatieke betrekkingen met Duitsland, Japan en Italië.

De Braziliaanse marine nam onmiddellijk maatregelen om de scheepvaart te beschermen, terwijl de luchtmacht op zee patrouilles uitvoerde om vijandelijke onderzeeërs op te sporen. Verscheidene Braziliaanse militaire bases werden aan de Verenigde Staten afgestaan voor soortgelijke doeleinden. Het zinken van Braziliaanse schepen ging echter door, met nog een dozijn verdwenen schepen tegen augustus 1942. Vargas en zijn regering hadden genoeg van de provocatie en verklaarden in dezelfde maand de oorlog aan Duitsland en Italië.

De oprichting van het Braziliaanse Expeditieleger

Het duurde langer voor Brazilië besloot hoe het zou bijdragen aan de geallieerde oorlogsinspanning. Bezorgdheid dat de fascistische troepen in Noord Afrika, die aan de overkant van de Atlantische Oceaan te dichtbij kwamen, agressieve acties tegen Brazilië zouden ondernemen, hield haar troepen thuis in een beschermende modus. Maar met de geallieerde invasie van Noord-Afrika in november 1942 en de uiteindelijke nederlaag van de As-strijdkrachten daar, ging Brazilië een actievere rol spelen in de oorlog.

Op 31 december 1942 kondigde President Vargas in een toespraak aan dat zijn regering begon “na te denken over de verantwoordelijkheden van een extra-continentale actie.” Dit idee zou spoedig uitgroeien tot de Brazilian Expeditionary Force, die in 1944 en 1945 aan de zijde van de geallieerden in Italië zou vechten.

De eerste concrete stappen werden gezet tijdens een conferentie tussen de presidenten Roosevelt en Vargas in Natal in het noordoosten van Brazilië op 28 januari 1943. Daar kwamen de twee staatshoofden overeen dat Brazilië een fysieke bijdrage zou leveren aan de geallieerde oorlogsinspanning, die verder ging dan de bescherming van de eigen grenzen. In maart gaf President Vargas een eerder door de Minister van Oorlog geschreven “Verklaring van Motieven” uit, waarin hij voorstelde een expeditieleger te organiseren om buiten het continent te vechten. Zo ontstond de Brazilian Expeditionary Force, of BEF.

Hoewel het idee aansloeg, bleven er problemen binnen Brazilië zelf. Er waren sterke elementen binnen de regering Vargas die zich verzetten tegen de Braziliaanse deelname aan de oorlog tegen de As-mogendheden. Dan was er nog het probleem van de organisatie, de opleiding, de uitrusting en het personeel van zo’n strijdmacht. Ook moest het Braziliaanse volk de wil worden bijgebracht om een oorlog te voeren in de Oude Wereld, die ver weg was en vaak door delen van de bevolking werd verafschuwd. Maar Vargas en zijn volgelingen begonnen campagnes om elk van deze hindernissen op zijn beurt te overwinnen, en tegen de herfst van 1943 bereikte hij zijn doel. De BEF zou grotendeels bestaan uit één enkele infanteriedivisie naar hedendaags Amerikaans model. Om een dergelijke eenheid te creëren, zouden de bestaande Braziliaanse militaire eenheden geconsolideerd worden in de nodige gevechtsformaties. Zo werden de drie infanterieregimenten gevormd uit eenheden verspreid over Brazilië. Het 1ste Infanterieregiment, of Sampaio Regiment, kwam uit het militaire district Rio de Janeiro. Het 6e Infanterieregiment, voorheen het Ipiranga Regiment, kwam uit de staat São Paulo. Het 11e Infanterieregiment was voorheen bekend als het Tiradentes Regiment en kwam uit de deelstaat Minas Gerais. De meeste artillerie werd gevormd uit eenheden die toen in en rond Rio de Janeiro en São Paulo waren gestationeerd.

Het 9e geniebataljon van de eenheid kwam uit Aquidauana, deelstaat Mato Grosso, terwijl het verkenningseskadron werd gevormd uit het 2e Gemechaniseerde Regiment, gestationeerd in de stad Rio de Janeiro. Het medische bataljon bestond uit eenheden die zowel in Rio de Janeiro als in São Paulo waren gestationeerd. Op 7 oktober 1943 werd generaal-majoor João Baptista Mascarenhas de Moraes benoemd tot commandant van de samengevoegde eenheden.

De generaal werd in 1883 geboren in São Gabriel, in de staat Rio Grande de Sul, en ging op 16-jarige leeftijd als cadet naar de Militaire School Rio Pardo. Daarna voltooide hij zijn militaire opleiding aan de Braziliaanse Militaire School te Rio de Janeiro en werd benoemd tot tweede luitenant. Later in zijn carrière behaalde hij de eerste plaats in de Hogere Officiersschool en de derde plaats in de Generale Stafschool; beide cursussen werden geleid door de Franse militaire missie. Hij bleef stijgen in rang en verantwoordelijkheden totdat hij de hoogste post bereikte van chef van de Braziliaanse Expeditie Strijdkrachten.

Opname van het Amerikaanse militaire model

Voor vele jaren voorafgaand aan het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, was het Braziliaanse leger geïnstrueerd door een Franse militaire missie. Al het militaire materieel was Europees. Dit hield op met de overgave van Frankrijk in 1940. Nu moesten de Braziliaanse strijdkrachten deelnemen aan een buitenlandse oorlog met andere bondgenoten, en moesten nieuwe tactieken en technieken, en niet te vergeten organisatorische vaardigheden, worden aangeleerd. Daartoe reisde Generaal Mascarenhas naar de Verenigde Staten om zich snel de Amerikaanse militaire technieken, organisatie en uitrusting eigen te maken.

In Brazilië vergde de volledige omvorming van de BEF van een organisatie naar Europees model naar een organisatie naar Amerikaans model tijd en veel inspanning. Zo moest de BEF worden gemotoriseerd, moesten er meer specialisten worden opgeleid en moest er nieuwe uitrusting worden geïntroduceerd. Het M1 Garand geweer, de 60mm mortier, de bazooka, het .30 kaliber lichte machinegeweer, het 57mm antitankkanon en de 105mm artilleriestukken, onder andere, waren onbekend voor de Brazilianen. Deze moesten allemaal worden aangeschaft, geleerd, en vervolgens geïmplementeerd binnen de structuur van de eenheid, die zelf veranderde.

De werving van personeel, met name voor de specialistische posities, was moeilijk en tijdrovend. Bovendien waren veel van de leidinggevende officieren nog in opleiding in de Verenigde Staten. In december reisde Generaal Mascarenhas met een groep waarnemers naar Italië om de Italiaanse campagne te bekijken.

Op 28 december 1943 werd Mascarenhas officieel benoemd tot commandant van de 1st Expeditionary Infantry Division (1st EID), en in januari, na zijn terugkeer uit Italië, nam hij het commando over van de nog in oprichting zijnde BEF.

Tussen worstelden de Brazilianen nog steeds met de omschakeling van een Frans-georiënteerde militaire organisatie naar een Amerikaanse. De trainingshandboeken van het Amerikaanse leger moesten worden vertaald, de trainingsmethoden aangepast aan de Amerikaanse normen, en de officieren en manschappen fysiek gereed gemaakt voor overzeese inzet en de ontberingen van de strijd. Deze aanpassing en training gingen vele maanden door, niet anders dan een Amerikaanse divisie die toen in eigen land trainde, en tegen april 1944 werd duidelijk dat de BEF werd klaargestoomd voor inzet overzee. Die inzet, in het grootste geheim, begon eind mei 1944. In drie afzonderlijke groepen ging de 1ste EID naar inschepingsplaatsen aan de Braziliaanse kust en werden daar in transporten geladen. Spoedig bevonden zij zich op zee in de Atlantische Oceaan, op weg naar een onbekende bestemming.

Aankomst in Napels

De bestemming bleek Napels, Italië, te zijn, waar de divisie zich medio juli 1944 verzamelde. Hier werd de eerste groep, onder persoonlijk bevel van Mascarenhas, begroet door Gen. Jacob L. Devers, commandant van de Amerikaanse troepen in Italië.

De Brazilianen waren waarschijnlijk meer welkom dan ze wisten. Italië was bijna een jaar lang het enige operatiegebied geweest totdat de geallieerden, na een reeks venijnig moeilijke campagnes, op 4 juni 1944 eindelijk Rome hadden veroverd. Maar twee dagen later werd Italië een secundair operatiegebied toen de belangrijkste geallieerde troepen in Normandië in Frankrijk landden.

Tegen juli 1944 waren de geallieerde bevelhebbers in Italië in een wanhopige strijd verwikkeld om hun sterkte te behouden terwijl de troepen langzaam maar zeker werden afgevoerd naar Noordwest-Europa. Bovendien was een andere grote landing op de Zuid-Franse kust gepland voor augustus, en enkele van de meest ervaren eenheden en commandanten in Italië zouden voor de operatie vertrekken. De komst van het verse Braziliaanse Expeditieleger met zijn 25.334 man was dus meer dan welkom.

De Brazilianen kregen onmiddellijk te maken met moeilijkheden. De medische conditie van veel van de Braziliaanse troepen voldeed niet aan de normen, hun uniformen waren ongeschikt voor het klimaat van Italië, en de algemene onvoorbereidheid van de eenheid leverde onmiddellijke problemen op. Ondanks de aanbevelingen van de waarnemersgroep (die had gerapporteerd dat zwaardere en warmere kleding, stevigere laarzen, en andere zaken nodig waren om de gevechtstroepen in staat te stellen te overleven in het koude klimaat van het bergachtige Midden-Italië), was er weinig gedaan om deze beschikbaar te stellen aan de troepen vóór hun aankomst in Napels.

De BEF en Mark Clark’s Vijfde Leger

Alert gemaakt op deze problemen door zijn persoonlijke inspectie van zijn laatste troepen, nam Lt. Gen. Mark W. Clark, bevelhebber van het Vijfde Amerikaanse Leger waaraan de Brazilianen waren toegewezen, onmiddellijk stappen om de tekortkomingen te corrigeren. Clark haalde uit de voorraden van het Amerikaanse leger wat de Brazilianen nodig hadden en rustte hen voldoende uit om deel te kunnen nemen aan de komende gevechten.

Meer training stond ook op de agenda voor het 1e EID. Hoewel er weinig trainingsfaciliteiten waren, gebruikten de Brazilianen wat beschikbaar was en hielden sport, trainingsmarsen en sessies van close-order drill om zich aan hun nieuwe omgeving te wennen. Rapporten van inspecterende Amerikaanse medische autoriteiten hadden echter niet veel goeds te melden over de fysieke conditie van veel van de Braziliaanse troepen. Velen leden aan ziekten die gemakkelijk te voorkomen waren, terwijl anderen gebitsproblemen hadden die, eenmaal behandeld, de soldaat gevechtsklaar zouden maken. Deze werden allemaal onmiddellijk aangepakt door het Braziliaanse commando.

De betrekkingen tussen de Brazilianen en het Vijfde Leger van Clark waren vanaf het begin goed. Clark en zijn staf waren gewend om te gaan met onbekende methodes, tradities en gewoonten, omdat hij al verschillende andere nationaliteiten onder zijn commando had. Generaal Mascarenhas vond “de spontane en unanieme hartelijkheid waarmee de Amerikaanse officieren in het hoofdkwartier in Cecina hun Braziliaanse kameraden behandelden, duidelijk.”

Maar de Brazilianen waren niet naar Italië gekomen om nieuwe vrienden te ontmoeten en te begroeten. Ze waren gekomen om te vechten en, na meer training en het updaten van de uitrusting, is dat wat Clark hen opdroeg te doen. Met het verlies van zeven van zijn meest veteraan divisies bij de invasie van Zuid Frankrijk (Operatie Dragoon), had hij gevechtseenheden aan het front nodig om deze veteranen te vervangen. In augustus 1944 had Clark de beschikking over twee nieuwe divisies – de 92nd U.S. Infantry Division (Colored) en Mascarenhas’s EID. Beide stuurde hij nu naar de frontlinies langs de rivier de Arno in Noord-Italië en in de strijd.

Eerste strijd voor de BEF

De eerste die de strijd proefde was de 1e Compagnie, 9e Geniebataljon, van de 1e EID onder kapitein Floriano Moller. Vanaf 6 september 1944 bediende het een van de bruggen over de rivier de Arno onder bevel van Generaal-Maj. Willis D. Crittenberger’s U.S. IV Corps. Crittenberger voegde twee Amerikaanse tankcompagnieën en een communicatiepeloton toe aan de 1ste EID, omdat de Brazilianen geen eigen pantsers hadden en voor de communicatie met de Amerikaanse eenheden een soort verbindingsofficier tussen de Brazilianen en het Amerikaanse hoofdkwartier nodig was.

Brigadier Generaal Eurico Gaspar Dutra, in zijn functie als Minister van Oorlog en vertegenwoordiger van de Braziliaanse regering, nam een positie in als verbindingsman tussen de Braziliaanse Expeditionaire Strijdkrachten, die veel ondersteunende eenheden buiten de 1st EID omvatte plus versterkende gedetacheerden om de gesneuvelden te vervangen, en het Vijfde Leger waaraan de hele strijdmacht was toegewezen.

Toen de eerste Brazilianen aan de frontlinies arriveerden, waren de Duitsers van de rivier verdreven en trokken zich terug naar hun volgende belangrijke verdedigingslinie, de Gotische Linie in Noord-Italië.

Gebonden aan het Amerikaanse IV Korps aan de linkerkant (west) van de geallieerde linie, moest de BEF Route 64 dekken, een belangrijke snelweg die Noord-Italië binnenliep door een van de weinige passen in het hooggebergte van de regio. De Brazilianen waren aan de zijde van de 1e Amerikaanse Pantserdivisie en de 6e Zuid-Afrikaanse Pantserdivisie, samen met een samengestelde infanteriegroep bekend als Task Force 45 bestaande uit voormalige Amerikaanse luchtafweereenheden die haastig waren omgebouwd tot infanteriebataljons.

De eerste gevechtsopdracht van de Brazilianen was het vervangen van Amerikaanse troepen aan de frontlinies. Dit deden zij op 14 september door het 6e Regimental Combat Team van Kolonel João Segadas Vianna naar voren te sturen en de vermoeide elementen van het 370e Regiment Infanterie en Task Force 45 toe te staan zich achter de frontlinies te herstellen. Tegenover de Brazilianen stond het geharde Duitse XIV Korps, dat meer dan een jaar geleden in Sicilië voor het eerst tegen de Geallieerden was gaan vechten.

De Braziliaanse patrouilles stelden snel vast dat de Duitsers zich van hun front hadden teruggetrokken en, met toestemming van generaal Crittenberger, verplaatste majoor João Carlos Gross zijn 1e bataljon, 6e Infanterie, naar de Monte Comunale-Il Monte linie, snel gevolgd door het 2e bataljon van majoor Abilio Cunha Pontes.

Spoedig liet kapitein Alberto Tavares da Silva zijn 2e Compagnie, 6e Infanterie, op door de Amerikanen geleverde vrachtwagens naar de steden Massarosa en Bozzano rijden, waarmee hij de eerste steden van het Braziliaanse offensief veroverde. Om 14.22 uur op 16 september werden de eerste schoten van de Braziliaanse artillerie afgevuurd op de Duitsers door de batterij van kapitein Lobato van de Braziliaanse Groep Veldartillerie. Brazilië was nu in de oorlog.

Victories at Camaiore and Monte Prano

Maar Mascarenhas wilde nog steeds zijn troepen uitproberen tegen Duitsers die stand hielden. Om dit te doen, plande hij een opmars naar een nieuwe linie rond het gebied van Camaiore-Monte Prano. Om dit gebied te bereiken zou de BEF eerst Camaiore moeten innemen. Brig.Gen. Euclydes Zenobio da Costa, de infanterie commandant van de divisie, wees een speciale gemengde groep aan onder commando van Kapitein Ernani Ayrose van het 1ste Bataljon, 6de Regiment Infanterie, om aan te vallen. Dit deden ze op 18 september, ondersteund door Amerikaanse tanks.

Maar de tanks werden tegengehouden door een vernielde brug en kapitein Ayrosa liet ze achter terwijl zijn infanterie de opmars voortzette. Onder intens artillerie- en mortiervuur trok de Braziliaanse infanterie Camaiore binnen en stelde het veilig tegen lichte tegenstand. Eerste Lt. Paulo Nunes Leal was de eerste man in de stad en leidde zijn genisten om Duitse mijnen en boobytraps te ruimen. Vlak daarachter kwam de 7de Compagnie onder kapitein Alvaro Felix, die zich snel verplaatste met jeeps en vrachtwagens. Gecombineerd met andere acties die dag en de volgende door Majoor Abilio’s 2e Bataljon, 6e Infanterie, stonden de Brazilianen nu tegenover de vooruitgeschoven stellingen van de befaamde Gothische Linie.

De volgende op Generaal Zenobio’s lijst was Monte Prano zelf. Vanaf deze hoogten zouden de Brazilianen een betere observatie hebben terwijl ze de Duitsers hetzelfde voordeel zouden ontzeggen. Een gecombineerde aanval van artillerie, tanks en infanterie werd tussen 21-26 september gelanceerd, en een serie gewelddadige patrouille acties leidde ertoe dat luitenant Mario Cabral de Vasconcellos de top bereikte met zijn patrouille van het 6de Regiment Infanterie. De hele actie had de Brazilianen vijf doden en 17 gewonden gekost.

De Serchio Vallei

Spoedig na deze eerste overwinning werden de Brazilianen overgeplaatst naar de Serchio Vallei om de 1e Amerikaanse Pantserdivisie te vervangen, die op haar beurt naar een andere sector van het front werd overgeplaatst. Nog steeds het IV Corps front verbindend tussen de 92nd Infantry Division en Task Force 45, verving het Braziliaanse 3rd Battalion, 6th Infantry, onder Major Silvino Nobrega, het 3rd Battalion, 370th U.S. Infantry Regiment, terwijl de rest van het 6th in stelling werd gebracht. Ondersteuning in de vorm van het 2e Bataljon, 1e Zelfrijdende Mortier Regiment, onder Kolonel Da Camino, volgde onmiddellijk achter de infanterie.

De schermutselingen met de Duitse 42e Infanterie Divisie begonnen onmiddellijk. Toen op 1 oktober 1944 zware regens begonnen, werd de Braziliaanse infanterie, net als die van alle strijdende partijen in Italië, gehinderd door het natte, modderige en moeilijke terrein.

Langzaam hielden de Brazilianen een opmars in de Serchio Vallei, veroverden Fornaci en sloegen een Duitse tegenaanval af. Inlichtingen uit patrouilles inspireerden Generaal Zenobio da Costa om toestemming te vragen aan Generaal Crittenberger voor een aanval om de Gallicano-Barga weg in te nemen. Toen ze toestemming kregen, trokken de Brazilianen op en op 11 oktober hadden ze Barga bezet.

Gallicano was door de Duitsers verlaten, maar de Brazilianen konden het niet innemen door het zware artillerievuur dat de Duitsers op de stad hadden afgevuurd. De nieuwe stellingen van de Brazilianen domineerden de weg, die hun doel was. Ondertussen werkte het 9e geniebataljon van kolonel Jose Machado Lopes aan het verbeteren van de communicatie- en aanvoerwegen achter de oprukkende BEF.

“The Snake is Angry”

In de loop van oktober bezocht de Braziliaanse minister van Oorlog, generaal Eurico Dutra, Italië en de Braziliaanse troepen. Tijdens zijn rondgang merkte hij op dat de Amerikaanse en Britse troepen allemaal een embleem droegen dat hen van elkaar onderscheidde. Hij vroeg waarom de Braziliaanse troepen niet zo’n embleem hadden en Generaal Mascarenhas gaf Lt. Kol. Aguinaldo Jose Senna Campos, zijn stafchef, 4e Sectie, de opdracht een embleem voor de Braziliaanse troepen te ontwerpen.

Generaal Clark, de Amerikaanse bevelhebber, toonde ook belangstelling voor een uniek Braziliaans embleem. Op basis van de uitdrukking “de slang is boos” bedacht Lt. Kol. Campos een insigne dat al snel de goedkeuring van het hogere commando kreeg. Het beeldde een opgerolde slang af die op het punt stond toe te slaan.

Patrouilles ontdekten al snel dat de vijandelijke troepen voor de 1ste EID waren vervangen. De vervangers werden geïdentificeerd als Italiaanse fascistische troepen van de Monte Rosa Divisie. Opnieuw vroegen de Brazilianen toestemming om aan te vallen. Eind oktober 1944 was de gehele Braziliaanse Divisie aan of nabij de frontlinies.

Mascarenhas stelde de aanval een paar dagen uit om de volledige ondersteunende elementen van de divisie te laten arriveren. Die aanval, gelanceerd op 30 oktober, slaagde erin alle aanvankelijke doelen veilig te stellen en de Brazilianen binnen vier kilometer van de belangrijkste vijandelijke verdediging van de Gothische Linie te plaatsen.

De Duitsers maakten bezwaar tegen de nabijheid van de Brazilianen. Bij dageraad op een regenachtige 31 oktober deden zij een tegenaanval. De Brazilianen, verrast door de felheid van de aanval, waren er niet op voorbereid. In de veronderstelling dat zij slechts zwakke Italiaanse troepen tegenover zich hadden, waren zij niet op hun hoede. Als gevolg hiervan werden verschillende Braziliaanse eenheden gedwongen zich terug te trekken en kregen de Duitsers voet aan de grond op twee van de meer recente Braziliaanse veroveringen, Hills 906 en 1048.

Een Braziliaanse compagnie van de 6e Infanterie raakte door haar munitie heen en werd gedwongen zich terug te trekken, terwijl een andere bijna omsingeld werd en zich pas op het laatst mogelijke moment wist terug te trekken. Met 13 doden, 87 gewonden, zeven vermisten en 183 niet in de strijd betrokken slachtoffers hadden de Brazilianen hun eerste nederlaag in Italië geleden. Maar ze hadden hun linie behouden met slechts beperkte terugtochten.

Recovering Combat Losses

Events elsewhere halted verdere operaties voor de onmiddellijke toekomst. Op een conferentie van bevelhebbers, bijeengeroepen door Generaal Clark op 29 oktober, vernam Generaal Mascarenhas dat de Amerikaanse infanteriedivisies uitgeput waren, een ernstig tekort aan infanterie hadden en rust en reorganisatie nodig hadden voordat het offensief hervat kon worden. Naast het Vijfde Leger was ook het Britse Achtste Leger al even uitgedund.

Om te helpen bij het opfrissen van de ondersterkte eenheden zou de Brazilianen opnieuw gevraagd worden te verhuizen, ditmaal om de 1ste Amerikaanse Pantserdivisie en een deel van de 6de Zuid-Afrikaanse Pantserdivisie af te lossen, zodat ze achter de linies konden trekken om te reorganiseren. Voorlopig zou de hele legergroep in de verdediging gaan. De plannen waren om het offensief in december te hervatten als de aanvalstroepen uitgerust en versterkt waren.

Generaal Mascarenhas was blij dat hij door Generaal Clark lid van “het Eerste Team” genoemd werd en was snel bezig met het verplaatsen van de infanterie, artillerie en hoofdkwartiereenheden van zijn 1ste EID naar het Reno Valley gebied. Achter hen bleven de 1ste en 11de Regimenten Infanterie van de EID trainen en Generaal Zenobio da Costa keerde terug naar zijn positie als Chef Infanterie om toezicht te houden op de training, waarbij hij zijn pas opgedane ervaring gebruikte om die training verder te verbeteren.

Aan het front moest het 6de Regiment Infanterie opgesplitst worden om de Serchio Vallei onder controle te houden terwijl andere elementen naar het Reno Vallei gebied werden ingezet. Tanks van het 751st U.S. Tank Battalion werden verdeeld over de twee groepen. Company C van het 701ste U.S. Tank Destroyer Battalion werd ook aan de Brazilianen toegevoegd. Het feitelijke commando over de Serchio Valley sector ging over op Gen. Edward M. Almond, commandant van de 92nd U.S. Infantry Division. In afwachting van hun overplaatsing naar de Reno Vallei, namen de Brazilianen ongeveer 50 Italiaanse deserteurs in hun eigen rangen op om de gevechtsverliezen goed te maken die tot 31 oktober 322 bedroegen, waaronder 13 gesneuvelden en 7 vermisten.

Mascarenhas’s controversiële beslissing

Beginnend op 2 november werden de Brazilianen in de Serchio Vallei afgelost door elementen van de 92ste Divisie. Gedurende de volgende vijf dagen trokken de vooruitgeschoven Braziliaanse detachementen naar de Reno Vallei en losten de 1ste Amerikaanse Pantserdivisie af. Kolonel Vianna van de 6de Infanterie nam het commando over van kolonel Lawrence R. Dewey van het U.S. Combat Command in de vallei. De komende drie maanden zouden de Brazilianen de Reno Vallei verdedigen.

Generaal Mascarenhas had enkele ernstige bezwaren tegen zijn opdracht. Ten eerste moest hij de Amerikanen onmiddellijk aflossen en daarom verwierp hij het verzoek van majoor Gross om de inzet van zijn 1e Bataljon, 6e Infanterie, een dag uit te stellen zodat het kon rusten en de benodigde uitrusting vervangen kon worden. Later zou dit in het naoorlogse Brazilië tot enige controverse leiden, maar de beslissing van Mascarenhas werd volledig gesteund door brieven van zowel Generaal Crittenberger als Kolonel Dewey.

Volgende, Mascarenhas werd belast met het houden van een divisiefront met slechts één versterkt regimentsgevechtsteam. Zijn ingenieurs waren beschikbaar als infanterie, en zijn verkenningseskadron was ook beschikbaar, maar twee van zijn infanterieregimenten waren nog in opleiding en werden uitgerust achter de linies en waren dus niet beschikbaar. Zijn artillerie was adequaat, evenals zijn communicatie compagnie, maar zijn ervaren frontlijn troepen waren vermoeid en onder hun toegestane sterkte. Alleen tijd kon zijn situatie rechtzetten, zodat zijn overgebleven eenheden de training en uitrusting konden voltooien voordat ze zich bij de divisie aan het front zouden voegen.

In de tussentijd waren zijn orders van het Vijfde Leger “de vervanging van de Amerikaanse 1ste Pantserdivisie voort te zetten, contact te houden met de Zuid-Afrikaanse 6de Pantserdivisie (in positie ten oosten van de Reno-rivier), en voorbereid te zijn om de vijand te volgen als deze zich zou terugtrekken.”

De eerste twee weken van november waren rustig in de Braziliaanse sector. Op 8 november kwam de 15e Legergroep Commandant, Veldmaarschalk Sir Harold Alexander, voor de lunch met de Generaals Crittenberger en Mascarenhas. Iemand schijnt ook de Duitsers uitgenodigd te hebben, want de groep van hoge bevelhebbers werd onderworpen aan een hevig artillerie spervuur dat ze verkozen te negeren terwijl ze hun lunch afwerkten. Veldmaarschalk Alexander bedankte later gekscherend Generaal Mascarenhas voor het artillerie spervuur dat ter ere van hem werd afgevuurd.

Intussen bleef achter de linies de uitrusting van de overgebleven infanterieregimenten achter, en in feite werd nooit aan de behoeften voldaan. Niettemin werd het 1e Regiment Infanterie onder Kolonel Aquinaldo Caiado de Castro op 19 november naar het front overgebracht en verving spoedig de versleten en uitgeputte 6e Infanterie in de frontlinies. Zoals typisch was voor de Duitse tactiek, werden er, zodra men hoorde van de komst van het nieuwe regiment, tegenaanvallen gelanceerd om de nieuwe manschappen te testen. De 1st Infantry hield zonder problemen al zijn posities.

Aanval op Monte Castello

Nabij werd Task Force 45 belast met de opdracht extra terrein te veroveren als opmaat voor een hernieuwd offensief in december. Ter ondersteuning van de aanval werden het 3e Bataljon, 6e Regiment Infanterie, en het Verkenningseskadron van de divisie onder leiding van kapitein Flavio Franco Ferreira ingezet. Artilleriesteun werd verleend door het 2e Bataljon, 1e Zelfrijdende Mortier Regiment. Task Force 45 slaagde in de aanval en stond al snel tegenover het Duitse bolwerk bij Monte Belvedere dat uitkeek over Highway 64. Dit gaf de aanzet tot een grote Braziliaanse aanval op het nabijgelegen Monte Castello.

Hoewel de Braziliaanse divisie zonder een derde van zijn geautoriseerde eenheden zat, gaf IV Corps opdracht tot een aanval op Monte Castello als een andere voorbereidende beweging alvorens het volledige offensief te hervatten. Generaal Mascarenhas was nu verantwoordelijk voor het handhaven van de verdediging van de Reno Vallei, het offensief tegen het Monte Castello – Monte Della Torraccia (heuvels 1027 en 1053) gebied, en de inname van de stad Castelnuovo.

Om deze missies te volbrengen, had hij geen andere keus dan het overgebleven regiment van zijn divisie, Kolonel Delmiro Pereira de Andrade’s 11de Infanterie Regiment, naar het front te roepen. Hoewel onvolledig getraind en uitgerust, was het niettemin noodzakelijk dat het zijn plaats aan het front innam.

In feite was begin december het gehele Vijfde Leger op sterkte gebracht. Vier Amerikaanse divisies van het II Corps van majoor-generaal Geoffrey Keyes stonden klaar om de aanval langs Highway 65 te hervatten en de Duitse verdediging van de Gothen Linie te doorbreken. Generaal Crittenberger’s taak was “de druk op de vijand te handhaven door de reeks beperkte objectieve operaties voort te zetten die eerder door de Brazilianen in de sector Bombiana-Marano waren begonnen.”

190 Slachtoffers

Slecht weer en gebrek aan beschikbare luchtsteun veroorzaakten de eerste in een reeks vertragingen die zich uiteindelijk over de winter voortzetten. Later in december, toen de Slag om de Ardennen begon in België en Luxemburg, werd veldmaarschalk Alexander bezorgd over een soortgelijke aanval in Italië die ongetwijfeld gericht zou zijn op het zwakkere van zijn twee legers, het Vijfde. Hij verwachtte dat de aanval zou komen van de sector van de Brazilianen of van de nabijgelegen 92ste Infanterie Divisie. De nieuwe commandant van het vijfde leger, generaal-majoor Lucian K. Truscott Jr. (Clark was bevorderd tot bevelhebber van de 15e legergroep), nam onmiddellijk stappen om reserve eenheden achter IV Corps te plaatsen.

Gesteund door het 13e Tankbataljon van de 1e Pantserdivisie, en elementen van het 751e Tankbataljon en het 894e Tank Destroyer Bataljon, zetten de Brazilianen hun aanval in. Tegen een geschat bataljon Duitse infanterie kwam de aanval op 29 november onmiddellijk in de problemen toen een Duitse tegenaanval op de nabijgelegen Monte Belvedere de Amerikanen van de sleutelheuvel verdreef en een sterke vijandelijke troepenmacht op de Braziliaanse flank plaatste.

De Braziliaanse troepen, geleid door het 1ste Bataljon, 1ste Regiment Infanterie, onder Majoor Olivo Gondin de Uzeda, en het 3de Bataljon, 11de Infanterie, onder Majoor Candido Alves da Silva, besloten de aanval te hervatten onder dekking van de duisternis. Ze werden onmiddellijk geconfronteerd met steil terrein en vastberaden tegenstand, maar gingen door met ploeteren naar boven.

Gedekt door de artillerie onder leiding van Brig.Gen. Oswald Cordeiro de Faria, verliep de opmars goed tot rond het middaguur toen het aanhoudende zware mortier-, machinegeweer- en artillerievuur van de vijand de aanval tot staan bracht. Duitse tegenaanvallen volgden snel, en de blootgestelde Brazilianen hadden weinig andere keus dan zich terug te trekken. Ze leden 190 slachtoffers in de ochtendaanval.

De Duitsers gingen door met wat zij als een voordeel zagen en in de volgende dagen deden zij herhaaldelijk een tegenaanval op de Brazilianen. Op een gegeven moment werd het 1e Bataljon van Majoor Jacy Guimaraes, 11e Infanterie, uit zijn posities verdreven, maar het 3e Bataljon van Majoor Silvino Castor da Nobrega, 6e Infanterie, herwon snel het verloren terrein.

Ramp bij Castello

Toen het hoge bevel nog steeds vastbesloten was het grote offensief voor het nieuwe jaar te vernieuwen, kregen de Brazilianen de verantwoordelijkheid over het gehele heuvelgebied Monte Belvedere-Monte Della Torraccia. Generaal Mascarenhas, met zijn infanterie- en artilleriecommandanten en verschillende stafofficieren, maakten een persoonlijke verkenning van het hele gebied om hun volgende aanval te plannen.

Hij besloot dat zonder voldoende manschappen om een front van 15 kilometer te handhaven en gelijktijdig een grote aanval te lanceren, hij in plaats daarvan Castello zou aanvallen en zo het Monte Belvedere-Monte Gorgolesco massief zou isoleren. Dan, als de ondersteunende wapens naar voren waren gebracht, zou hij de aanval op Belvedere zelf hervatten. Zwaar artillerievuur werd op de doelen gelegd en een afleidingsgroep werd gevormd om de Duitsers af te leiden. De hoofdaanval, die op 12 december zou beginnen en geleid zou worden door Generaal Zenobio, zou worden uitgevoerd door een sterk versterkt 1ste Regiment Infanterie.

Het had niet veel slechter kunnen aflopen. De aanval begon in een dikke mist en lichte regen, en het zicht was minder dan 50 meter. Hoewel er aanvankelijk enige vooruitgang werd geboekt, werd de aanval halverwege de middag door sterk vijandelijk vuur, modder en moeilijkheden in het terrein tot staan gebracht. Nog eens 140 Brazilianen waren gesneuveld zonder winst te melden.

In totaal verloren de Brazilianen 1.000 man in iets meer dan een dag van intense strijd. Deze mislukking zou spoedig een twistpunt worden tussen de Braziliaanse en Amerikaanse leiders in het theater, maar er kwam niets ernstigs van en de verhoudingen bleven vriendschappelijk. Het was ook op dat moment dat het opperbevel in Italië tot de conclusie kwam dat er tijdens de Italiaanse winter niets meer kon worden bereikt. Alle contingenten werd geadviseerd om tot de lente in de verdediging te gaan.

Striking Into the Po River Valley

De volgende 100 dagen verdedigde de Braziliaanse divisie, ondanks erbarmelijke weersomstandigheden, de bergen in afwachting van beter weer en orders om de opmars te hernieuwen. Al in februari werden plannen voor die opmars besproken door divisie- en korpscommandanten. Deze keer zouden de Brazilianen vergezeld worden door een andere nieuwe Amerikaanse divisie, de 10th Mountain Division, onder Maj. Gen. George P. Hays.

De Brazilianen droegen het hooggebergte over aan de Amerikanen, speciaal getraind voor berg- en winteroorlog, terwijl zij langszij zouden aanvallen, opnieuw tegen Monte Castello. De 1e EID, die zijn aanval coördineerde met de bergbeklimmers van Hays, sloeg op 21 februari 1945 opnieuw toe, voor het eerst ondersteund door Braziliaanse vliegtuigen.

Deze keer vielen bataljons van de 1e en 11e Infanterieregimenten aan en slaagden er, na een hevige strijd, in Monte Castello in te nemen, net toen Belvedere viel voor de naburige Amerikanen. Felicitaties stroomden snel binnen van Generaal Clark, Truscott, Crittenberger, en anderen. De laatste belangrijke verdedigingslinie van de Duitsers voor de Povlakte was doorbroken.

De Brazilianen hadden zich eindelijk bewezen in een grote operatie en zouden opnieuw gebruikt worden door het Vijfde Leger. Ze losten de 10de Bergdivisie af op Monte Belvedere en vochten later bij La Serra, Castelnuovo, de Marano Vallei en de Panaro Vallei, en in het lente-offensief (Operatie Ambachtsman) dat al snel veranderde in een achtervolging van terugtrekkende Duitse troepen.

Generaal Crittenberger stuurde zijn 34ste Amerikaanse Infanteriedivisie en de 1ste EID naar het noordwesten langs Highway 9 om het Duitse LI Bergkorps en zijn drie divisies af te sluiten, in de nabijheid gevolgd door de 92ste Infanteriedivisie. Tegen die tijd, 23 april 1945, waren de sterke verdedigingslinies van de noordelijke Apennijnen ver achter zich en de Duitsers, zwak, ongeorganiseerd en verslagen, waren op de vlucht.

Snel was IV Corps, inclusief de Braziliaanse divisie, in de Povlakte bezig met het opruimen van de achtergebleven Duitse weerstand en het bijeenbrengen van duizenden overgevende Duitse soldaten. Met de 34ste Infanteriedivisie aan zijn rechterzijde, leidde de 1ste Braziliaanse Infanteriedivisie de weg op snelweg 9, nauw ondersteund door de 1ste Pantserdivisie. Op 29 april hadden de Brazilianen de overgave van belangrijke onderdelen van het Duitse veertiende leger afgedwongen, waaronder de 148ste Infanteriedivisie, onderdelen van de 90ste Panzergrenadier Division, en een Italiaanse fascistische divisie. De volledige capitulatie was slechts enkele dagen verwijderd.

Diezelfde dag, 29 april, werden de Brazilianen gealarmeerd om naar Turijn en Alessandria te trekken om het op te nemen tegen het Duitse LXXV Korps, dat naar verluidt vanaf de Frans-Italiaanse grens oprukte in de richting van het oprukkende Vijfde Leger. Deze sterke troepenmacht was de enige overgebleven serieuze vijandelijke dreiging in Noord-Italië. Om het te bestrijden werden drie BEF gevechtsteams gevormd (Combat Teams 1, 6, en 11). De Brazilianen maakten goede vorderingen en Combat Team 11, onder bevel van Brig.Gen. Eyxlydes Zenobio da Costa, had Alessandria al snel onder controle. Combat Team 6, onder Brig.Gen. Falconié da Cunha, stuurde patrouilles uit op zoek naar de gerapporteerde Duitsers maar kon er geen vinden. Het zou blijken dat, lastig gevallen door het Franse leger en pro-geallieerde Italiaanse guerrillatroepen, de gerapporteerde Duitse opmars was teruggedraaid. Twee dagen later, op 2 mei 1945, gaven de Duitsers in Italië zich over.

20.000 Vijandelijke Soldaten Gevangengenomen

De Braziliaanse Expeditie Strijdkrachten (inclusief de Braziliaanse Luchtmacht, die de 1ste Gevechtsgroep en een observatie- en verbindingssquadron omvatte) hadden hun missies volbracht. De BEF had meer dan 20.000 vijandelijke soldaten gevangen genomen en duizenden anderen gedood ten koste van 88 doden, 10 vermisten, 486 gewonden en 252 niet-gevechtsgewonden, voor een totaal aantal gesneuvelden in de strijd in april 1945 van 836.

De volledige campagne in Italië had Brazilië 454 doden gekost, waaronder 14 onbekende, plus acht luchtmachtofficieren. Twee anderen werden vermist en verondersteld dood te zijn, en één lichaam werd nooit gevonden. De totale kosten voor Brazilië voor zijn deelname aan de Geallieerde kant in Italië waren dus 465 doden of vermisten.

Op andere fronten hadden de Brazilianen drie destroyer escorts bijgedragen aan de bescherming van het koopvaardijverkeer in de Atlantische Oceaan, waarbij 2.981 koopvaardijschepen in 251 konvooien werden geëscorteerd die meer dan 14 miljoen ton voorraden vervoerden naar de strijdende strijdkrachten. Geen enkel door de Braziliaanse marine geëscorteerd schip ging tijdens de oorlog verloren door vijandelijke acties. De eigen koopvaardij leed het verlies van 31 gezonken schepen en 969 omgekomen bemanningsleden.

Na de oorlog werd Maj. Gen. João Baptista Mascarenhas de Moraes bevorderd tot Maarschalk van het Leger en vervulde die functie tot aan zijn dood in 1968 op 84-jarige leeftijd.

Op 25 juni 1945 was de Braziliaanse Expeditie Strijdmacht verzameld in Francolise, Italië, in afwachting van verscheping naar huis. Een groep, bekend als Task Force Italië, zou blijven om te helpen bij de bezetting van het land, maar de meerderheid van de troepen zou naar Brazilië vertrekken zoals ze waren gekomen – in echelons, afhankelijk van de duur van hun overzeese dienst en de behoeften van het leger.

Terug in eigen land vaardigde het Ministerie van Oorlog Order 217-185 uit, gedateerd 6 juli 1945, waarin werd bepaald dat wanneer elk echelon naar huis terugkeerde, het ondergeschikt zou worden gemaakt aan de 1e Militaire Regio, waardoor de Braziliaanse Expeditionaire Strijdkrachten feitelijk werden ontbonden. Met slechts één stop in Livorno om de vrouwen van Braziliaanse soldaten op te pikken die waren getrouwd terwijl ze in Italië waren, zeilde de Brazilian Expeditionary Force naar huis en de geschiedenis in.

Dit artikel van Nathan N. Prefer verscheen oorspronkelijk op Warfare History Network. Dit verscheen voor het eerst in april 2017.

Afbeelding: U.S. Army.