Opuntia ficus-indica is een cactussoort die al lang een gedomesticeerde gewasplant is die belangrijk is in landbouweconomieën in aride en semi-aride delen van de wereld. Aangenomen wordt dat de cactus oorspronkelijk uit Mexico komt. Enkele van de gebruikelijke Engelse namen voor de plant en zijn vruchten zijn Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus, en Prickly Pear. Deze laatste naam is echter ook toegepast op andere, minder algemene Opuntia-soorten. In het Mexicaans Spaans wordt de plant Nopal genoemd, terwijl de vrucht Tuna wordt genoemd, namen die ook in het Amerikaans Engels worden gebruikt, vooral als culinaire termen.
Groei
Indische vijg Opuntia wordt voornamelijk geteeld als een fruitgewas, maar ook voor de groente nopales en andere toepassingen. De meeste culinaire verwijzingen naar de “cactusvijg” hebben betrekking op deze soort. De naam “Tuna” wordt ook gebruikt voor de vruchten van deze cactus, en Opuntia in het algemeen; volgens Alexander von Humboldt was het een woord van Hispaniola inheemse oorsprong dat rond 1500 CE in de Spaanse taal werd opgenomen.
Cactussen zijn goede gewassen voor droge gebieden omdat ze water efficiënt omzetten in biomassa. Opuntia ficus-indica, de meest verbreide van de lang gedomesticeerde caci, is tegenwoordig in Mexico economisch even belangrijk als maïs en Tequila Agave. Omdat Opuntia-soorten gemakkelijk hybridiseren (net als eiken), is de wilde oorsprong van Opuntia ficus-indica waarschijnlijk in Mexico, omdat zijn naaste genetische verwanten in Centraal-Mexico worden aangetroffen.
Toepassingen
De commercieel waardevolste toepassing voor Opuntia ficus-indica is tegenwoordig voor de grote, zoete vruchten, die Tunas worden genoemd. Gebieden waar veel tonijn wordt geteeld zijn Mexico, Malta, Spanje, Sicilië en de kusten van Zuid-Italië, Griekenland, Libië, Tunesië, Marokko, Algerije, Libanon, Syrië, Egypte, Saoedi-Arabië, Jemen, Israël, Chili, Brazilië, Turkije, en ook in Eritrea en Ethiopië waar de vrucht Beles wordt genoemd. In Sicilië, waar de cactusvrucht bekend staat als Ficudinnia (de Italiaanse naam is Fico d’India, wat “Indische vijg” betekent), groeit de cactus in het wild en gecultiveerd tot hoogten van 12-16 voet (4-5 m). In Namibië is Opuntia ficus-indica een veel voorkomende droogtebestendige voederplant.
De planten bloeien in drie verschillende kleuren: wit, geel, en rood. De bloemen verschijnen voor het eerst in begin mei tot het begin van de zomer op het noordelijk halfrond, en de vruchten rijpen van augustus tot oktober. De vruchten worden gewoonlijk gegeten zonder de dikke buitenste schil, nadat ze een paar uur in de koelkast zijn gekoeld. De smaak lijkt op die van een sappige, extra zoete watermeloen. Het helderrode/paarse of witgele vruchtvlees bevat vele kleine harde zaden die meestal worden doorgeslikt, maar moeten worden vermeden door mensen die problemen hebben met het verteren van zaden.
Van de vruchten worden jam en gelei gemaakt, die qua kleur en smaak lijken op aardbeien en vijgen.
Foto via west-crete.com
Mexicanen gebruiken Opuntia al duizenden jaren om een alcoholische drank te maken die colonche wordt genoemd.
In het centrum van Sicilië, in de provincie Enna, in een klein dorpje genaamd Gagliano Castelferrato, wordt een likeur met cactusvijg-smaak geproduceerd genaamd “Ficodi,” met een smaak die enigszins lijkt op een medicinaal/aperitief.
In het begin van de 20e eeuw werd de cactusvijg in de Verenigde Staten geïmporteerd uit Mexico en landen rond de Middellandse Zee om te voldoen aan de groeiende populatie immigranten die uit Italië en Griekenland kwamen. De vrucht verloor zijn populariteit in het midden van de jaren vijftig, maar steeg in populariteit sinds het einde van de jaren negentig, als gevolg van de instroom van Mexicaanse immigranten.
De laatste tijd is de vee-industrie van het zuidwesten van de Verenigde Staten begonnen met de teelt van Opuntia ficus-indica als een verse bron van voeder voor het vee. De cactus wordt zowel gekweekt als voedselbron en als grensafscheiding. Het vee vermijdt de scherpe stekels van de cactus en dwaalt niet af van een door de cactus omheind gebied. Inheemse cactusvijgen worden al meer dan een eeuw gebruikt om ze te voederen; de stekels kunnen worden afgebrand om verwondingen aan de mond te beperken. De cactuskussentjes, waarmee het vee zich voedt, hebben een laag gehalte aan droge stof en ruw eiwit, maar zijn nuttig als aanvulling in droogteperiodes. Naast de voedingswaarde maakt het vochtgehalte het drenken van het vee en de menselijke inspanning om dat karwei te klaren vrijwel overbodig.
Mexicaanse en andere bewoners van het zuidwesten eten de jonge cactuskussentjes (nopales, meervoud; nopal, enkelvoud), meestal geplukt voordat de stekels hard worden. Ze worden in reepjes gesneden, met of zonder vel, en gebakken met eieren en jalapeños, geserveerd als ontbijt. Ze hebben een textuur en smaak als snijbonen.
Ze kunnen gekookt worden, rauw gebruikt worden gemengd met vruchtensap, gekookt worden in een koekenpan (smaakt beter dan gekookt), en ze worden vaak gebruikt als bijgerecht bij kip of toegevoegd aan taco’s samen met gehakte ui en koriander.
In Malta wordt een likeur genaamd Bajtra (de Maltese naam voor cactusvijg) gemaakt van deze vrucht, die op bijna elk veld in het wild groeit. Op het eiland Sint-Helena geeft de cactusvijg ook zijn naam aan de plaatselijk gedistilleerde likeur, Tungi Spirit.
Andere toepassingen zijn onder meer als ingrediënt in adobe (om te binden en waterdicht te maken).
Opuntia ficus-indica (en ook andere Opuntia-soorten) wordt gekweekt in nopalries om als waardplant te dienen voor cochenille-insecten, die de gewenste rode en paarse kleurstoffen produceren. Deze praktijk dateert uit precolumbiaanse tijden.
De vrucht van Opuntia ficus-indica kan constipatie veroorzaken indien geconsumeerd met de zaden, zonder de zaden is het laxerend. Een professor in engineering aan de Universiteit van Zuid-Florida en een team van onderzoekers hebben ontdekt dat het slijm van de cactusvijg werkt als een natuurlijke, niet-toxische dispergeermiddel voor olielekken.
Dieetinformatie
De vruchten bevatten vitamine C en waren een van de vroege remedies tegen scheurbuik. De rode kleur van het sap is te danken aan betalinen (betanine en indicaxanthine), twee moleculen met antioxidantwerking. De plant bevat ook de antioxidant flavonoïden quercetine, (+)-dihydroquercetine (taxifolin), quercetine 3-methylether (isorhamnetine) en kaempferol.
Andere bestanddelen van de pulp van de vrucht zijn koolhydraten (glucose en fructose, zetmeel), eiwitten en vezels rijk aan pectine.