Wat is het verschil tussen een overeenkomst en een contract? Als u eigenaar bent van een klein bedrijf, moet u precies zijn over het onderscheid. Een “overeenkomst” is eenvoudigweg elke afspraak of overeenkomst tussen twee of meer partijen over hun rechten en verantwoordelijkheden jegens elkaar. Dit soort afspraken kunnen “gentlemen’s agreements” zijn, waarbij de overeenkomst berust op de eerlijkheid, eer en het respect van de betrokkenen en niet op een handhavingsmechanisme.
Een “contract” is echter een specifiek type overeenkomst dat bindende wettelijke verplichtingen tussen partijen schept en deze verplichtingen afdwingbaar maakt door een rechtbank. Om tot een overeenkomst te komen, hoeven twee of meer partijen slechts een basisinzicht te hebben in hun relatieve rechten en verantwoordelijkheden. De vereisten voor een overeenkomst zijn strenger en veel preciezer. Een overeenkomst moet de volgende kernelementen bevatten:
- Het aanbod: Het aanbod is de allereerste stap in de richting van een overeenkomst. In een arbeidsovereenkomst biedt een werkgever bijvoorbeeld loon en voordelen aan een toekomstige werknemer in ruil voor gespecificeerd werk.
- De aanvaarding: Het aanbod moet worden aanvaard voordat de overeenkomst daadwerkelijk bestaat. In een arbeidsverhouding bijvoorbeeld hebben de twee partijen geen overeenkomst als zowel de werkgever als de toekomstige werknemer het aanbod niet aanvaarden.
- De tegenprestatie: Een tegenprestatie kan de vorm aannemen van geld, voordelen, goederen of diensten, maar beide partijen moeten iets van waarde aanbieden, wil er sprake zijn van een overeenkomst. Als slechts één partij iets aanbiedt, is er sprake van een geschenk en niet van een overeenkomst.
- De rechtsgeldigheid: Wil een regeling rechtsgeldig zijn, dan moet zij tot stand zijn gebracht met een legaal doel, en moet zij voldoen aan de wet en aan alle toepasselijke wettelijke voorschriften. Een werkgever mag bijvoorbeeld een toekomstige werknemer in dienst nemen om wettelijke taken uit te voeren, maar een werkgever mag niet iemand in dienst nemen om de handelsgeheimen van een concurrent te stelen.
- Bekwaamheid en bekwaamheid: Een persoon mag alleen een overeenkomst sluiten die bindende wettelijke verplichtingen schept tussen of onder partijen en deze verplichtingen afdwingbaar maakt door een rechtbank
- De intentie: Alle partijen bij een overeenkomst moeten de overeenkomst op eerlijke wijze aangaan, en de overeenkomst moet hun werkelijke bedoelingen tot uitdrukking brengen. Als bij een contractgeschil blijkt dat er sprake is van intimidatie of chantage, zal een rechtbank het contract automatisch als ongeldig beschouwen.
Elk van de hier genoemde elementen is absoluut noodzakelijk om een contract juridisch bindend te maken. Zolang een contract aan deze eisen voldoet, is het volgens de wet afdwingbaar, wat betekent dat een rechter de naleving van de voorwaarden van de overeenkomst kan afdwingen. In sommige gevallen hoeft een contract niet schriftelijk te zijn, en een mondelinge overeenkomst kan in sommige gevallen een geldig en juridisch afdwingbaar contract vormen.
WELKE SITUATIES VERGENOMEN EEN CONTRACT IN WRIITE?
De meeste situaties, en vooral zakelijke situaties, vereisen echter een schriftelijk contract. Veel voorkomende soorten zakelijke contracten zijn geheimhoudingsovereenkomsten, licentieovereenkomsten met eindgebruikers (beide zijn contracten, hoewel ze “overeenkomsten” worden genoemd), en arbeidsovereenkomsten. De naam doet er niet toe – zolang de elementen van een overeenkomst voldoen aan de definitie van een contract, kan een rechtbank de overeenkomst als een contract afdwingen.
Het belangrijkste voordeel van een overeenkomst in plaats van een contract is de flexibiliteit en informaliteit van een overeenkomst. Wanneer de partijen bij een overeenkomst vertrouwen in elkaar hebben gekregen, kan een niet-contractuele overeenkomst tijd en geld besparen en meer flexibiliteit bieden. Wijzigingen in een overeenkomst kunnen op informele wijze worden aangebracht, zonder dat noodzakelijkerwijs een advocaat voor kleine ondernemingen moet worden geraadpleegd. Het belangrijkste voordeel van contracten daarentegen is hun specificiteit met betrekking tot de precieze rechten en plichten van de partijen bij de overeenkomst.
Ervaren zakenmensen begrijpen de waarde van een schriftelijk contact. Nedalee Thomas, de CEO van Chanson Water USA, zegt: “Als iemand die zeven bedrijven heeft opgestart en er een heeft die in het tweede jaar $ 2,2 miljoen omzet haalde, geef ik altijd de voorkeur aan een schriftelijke overeenkomst boven een informele overeenkomst. Mensen vergeten wat ze hebben afgesproken, en intenties en relaties veranderen. Dat gezegd hebbende, als een boot strapper die zaken begon met minimale financiering, schrijf ik altijd mijn eigen contracten met basiswoorden die kunnen worden gevonden op het internet en laat het dan beoordelen door een advocaat.”
HOW DO DOURTS SETTLE CONTRACT DISPUTES?
Als een of meer partijen hun contractuele verplichtingen niet nakomen – met andere woorden, als er sprake is van contractbreuk – dient het contract zelf dan als een leidraad voor de rechtbanken om te beslissen over een rechtvaardige oplossing voor de benadeelde partij of partijen. Zelfs wanneer de partijen bij een overeenkomst vertrouwen hebben opgebouwd, verzekert een overeenkomst dat de in de overeenkomst gespecificeerde verplichtingen zullen worden nagekomen zoals bedoeld. Contracten verdienen in bijna elke zakelijke situatie de voorkeur boven minder formele overeenkomsten, omdat contracten juridische bescherming bieden. Contracten stellen de betrokken partijen in staat om:
- verplichtingen en verwachtingen vastleggen
- betalingsvoorwaarden vastleggen
- financiële risico’s delen
- aansprakelijkheid beperken
- voor wederzijds begrip zorgen
Veel eigenaren van kleine bedrijven werken vaak op vertrouwdheid, vriendschap en vertrouwen dat wordt weerspiegeld in informele afspraken en overeenkomsten met weinig of geen documentatie. Als een overeenkomst echter belangrijk is, is het de moeite waard om een advocaat een formele regeling te laten opstellen. In Midden-Florida kan die taak worden uitgevoerd door een ervaren kleine bedrijfsadvocaat uit Daytona Beach. Een ervaren advocaat voor kleine bedrijven kan u wijzen op eventuele voorwaarden of bepalingen in een contract die mogelijk zorgen baren.
Als er een juridisch geschil is, is de taal van het formele contract de bepalende factor. Volgens managementconsultant Axel Anaya van Risk-Based Thinkers: “Wat betreft informele versus formele overeenkomsten … een van de grootste dingen die ik heb gezien, is een gebrek aan veranderings- en scopebeheer als het gaat om het formeel schriftelijk overeenkomen van iets versus wat je mondeling wordt verteld door de klant. Als ik me als aannemer niet aan de afspraak houd, kan ik aansprakelijk worden gesteld voor elke afwijking van het contract. En deze aansprakelijkheden kunnen gevolgen hebben voor de omzet, relaties en, afhankelijk van de bedrijfstak, ook voor de veiligheid (denk aan een bouwaannemer die afwijkt van een technische specificatie vanwege een gesprek dat de aannemer had met een klant).”
WAT BETEKENT DE RECHTER IN EEN CONTRACTONDERZOEK?
De rechtbanken zullen doorgaans kijken naar de meest duidelijke, redelijke betekenis van de taal in een contract. Wanneer u een contract overweegt of herziet, lees dan het hele document en laat uw kleine bedrijfsadvocaat het ook lezen. Wat verplicht de overeenkomst u eigenlijk te doen? Is er een bepaling voor de ontbinding van het contract? Als de tekst van een overeenkomst vaag is, of als er in feite niets wordt uitgewisseld, kan een rechtbank besluiten dat er geen sprake is van een contract.
Uw kleine onderneming zou alleen partij moeten zijn bij contracten die speciaal voor uw onderneming en haar behoeften zijn opgesteld. Vermijd voorgedrukte contracten. Uw contracten moeten voor u worden opgesteld, en dat is een van de redenen waarom het advies van een goede advocaat voor kleine bedrijven zo onmisbaar is. Als u een contract verkeerd begrijpt of u bent misleid om het te ondertekenen, zal dat moeilijk te bewijzen zijn in de rechtbank, dus een kleine ondernemer in Midden-Florida, bijvoorbeeld, moet echt de juridische inzichten van een Daytona Beach kleine zakelijke advocaat hebben met betrekking tot een contract voordat hij het ondertekent.
Een duidelijk, nauwkeurig opgesteld contract beschermt uw kleine bedrijf door het voorkomen van een verkeerde interpretatie van de rechten en contractuele verantwoordelijkheden van de betrokken partijen. Op voorwaarde dat uw bedrijf aan zijn verplichtingen heeft voldaan, zal een goed en nauwkeurig opgesteld contract u meestal uit de rechtbank houden en uw bedrijf beschermen als er sprake is van contractbreuk door de andere partij of partijen.