Een instelling (van Latijn institutio, van in, wat doordringen impliceert; statuere, stationeren, plaatsen, en het achtervoegsel -tion, wat actie of effect impliceert) is een publiek of privaat orgaan dat in het leven is geroepen om een bepaalde culturele, wetenschappelijke, politieke of sociale taak uit te voeren. Instituties zijn sociale en coöperatieve systemen die tot stand zijn gebracht onder wettelijke voorwaarden en die het gedrag van een groep individuen (die een hele samenleving kan zijn) trachten te ordenen en te standaardiseren. Instituties overstijgen de individuele wil, aangezien zij worden geïdentificeerd met het opleggen van een doel dat als een sociaal goed wordt beschouwd, d.w.z. als iets “normaals” voor die groep. Hun werkingsmechanisme verschilt sterk van geval tot geval, hoewel de uitwerking van talrijke regels of normen die de neiging hebben onbuigzaam en kneedbaar te zijn, eruit springt.
De term “instelling” deelt, etymologisch, een wortel met instituut, instructie, instructeur en gouvernante. Veel instellingen zijn formeel opgerichte organisaties, maar andere niet; zij behoeven niet eens overeen te komen met een fysieke plaats, maar strekken zich uit tot gedragingen en gewoonten die belangrijk worden geacht voor een samenleving, zoals bepaalde formele organisaties van overheid en openbare dienst, of zelfs tot voorwaardelijke sociale gebeurtenissen (zoals het rijden met de auto rechts in sommige landen en links in andere), of tot de achting waarin een waardig persoon wordt gehouden, gerespecteerd en beschouwd (een kunstenaar of een populaire figuur als zodanig wordt als instelling beschouwd).
Instituties zijn, net als de mens, in de loop der tijden geëvolueerd, waardoor orde en sociale stabiliteit konden ontstaan, waarbij elk lid van de groep zich aan bepaalde normen en regels moet houden, hetgeen heeft geleid tot arbeidsverdeling en organisatie van taken en rollen; maar om instituties te kunnen vormen moeten ze aan bepaalde kenmerken voldoen, zoals vermeld in het artikel van Power, Van Schaik en Lehmann, “Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates”, gepubliceerd in Philosophical Transactions of the Royal Society B in 2016.
Douglas North vermeldt dat instellingen de bedachte beperkingen zijn omdat zij de politieke, economische en sociale interactie structureren. Zij bestaan zowel uit informele beperkingen, zoals taboes, gewoonten, tradities, enz. als uit formele beperkingen, zoals wetten inzake eigendomsrechten. Doel van instellingen: 1) Orde scheppen en onzekerheid verminderen. 2) Om de prikkelstructuur in een economie te verschaffen zijn transactiekosten een cruciaal element van economische prestaties, en instellingen bepalen – samen met implementatie-efficiëntie en technologie – de transactiekosten. Elke economische ontwikkeling gaat over toenemende specialisatie, arbeidsverdeling en technologie op een steeds productievere manier.
Als structuren en mechanismen van sociale orde zijn instellingen een van de belangrijkste studieobjecten in de sociale wetenschappen, zoals onder meer antropologie, sociologie, politieke wetenschappen, economie en bedrijfskunde. Instellingen zijn ook een centraal studieonderwerp voor het recht, de formele regeling voor de uitwerking en uitvoering van regels.