Elke Memorial Day weekend komen honderden inheemse Pacific Islanders naar Utah’s verlaten Skull Valley voor wat neerkomt op een driedaagse luau in het midden van de woestijn.
Ze komen om de spookstad Iosepa te bezoeken en de graven te verzorgen van hun mormoonse voorouders die de nederzetting in 1889 stichtten, maar deze minder dan 30 jaar later verlieten.
Velen werden bekeerd tot de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen door zendelingen die naar Hawaii waren gestuurd. De nieuwe mormonen reisden van de Stille Oceaan naar Utah om zich aan te sluiten bij het Zion van het mormoonse geloof: de Salt Lake Temple die in Salt Lake City werd gebouwd.
Maar ondanks hun lange reis en gedeelde religie werden de Polynesiërs gediscrimineerd door de blanke meerderheid en 75 mijl ten zuidwesten van de stad naar een Hawaïaanse buitenpost in de woestijn gevoerd. De kolonisten noemden de stad Iosepa (uitgesproken als “Yo-see-pa”), Hawaïaans voor “Joseph”, naar Joseph F. Smith, de toenmalige president van de Mormoonse kerk.
Met veel moeite slaagden de 46 eilandbewoners, die gewend waren aan de tropen, erin gewassen en dieren te verbouwen om in het harde, dorre klimaat in hun levensonderhoud te voorzien. Ze legden straten aan met namen als ‘Honolulu’ en ‘Kula’, plantten bomen, bouwden een reservoir en experimenteerden zelfs met het kweken van hun eigen zeewier. Voor een korte tijd floreerde de nederzetting; de bevolking groeide tot 228 in 1915.
Ziektes en mislukte oogsten eisten echter hun tol en de laatste nagel aan de doodskist kwam toen de Mormoonse kerk haar eerste tempel bouwde op Hawai’i. Veel inwoners kozen ervoor om terug te keren naar de eilanden en in 1917 was de stad volledig verlaten.
Iosepa is al meer dan een eeuw verlaten. Vandaag de dag zijn er nog maar weinig overblijfselen van de stad te zien: een paar funderingen van gebouwen, een merkwaardige rij brandkranen begraven in de struiken van de salie, en natuurlijk de begraafplaats, waar de afstammelingen van de kolonisten elk jaar bijeenkomen. Ze onderhouden de familiegraven, versieren ze met schelpen en bloemen, en genieten van een varken, dansen en andere festiviteiten om hun geschiedenis te vieren.