Tesla’s Battle with Einstein
En uw grote wetenschap op zijn kop gezet.
Nu geeft een langharige crank, Einstein genaamd,
alle schuld aan uw hoge leer.
Zegt: materie en kracht zijn overdraagbaar
En vergist zich in de wetten die jij onveranderlijk achtte.”
Fragmenten uit de olympische roddel
Nikola Tesla, dichter, september 1934
Nikola Tesla was misschien wel de grootste uitvinder in het gouden tijdperk van uitvindingen dat aan het eind van de 19e eeuw plaatsvond. Alleen al twee van zijn uitvindingen, de wisselstroomgenerator en de motor, hebben een eeuw van vooruitgang teweeggebracht en de aanzet gegeven tot het ontstaan van de moderne stad en de handel zoals wij die nu kennen. Hoewel Tesla in de jaren 1890 tot de voorhoede van de wetenschap behoorde, verwierp hij veel wetenschappelijke ontdekkingen uit de twintigste eeuw, waaronder relativiteit.
Ondanks het feit dat Tesla tot de belangrijkste uitvinders behoorde die betrokken waren bij de ontwikkeling van de radio, verwierp Tesla de bevindingen van Heinrich Hertz en verwierp hij het idee dat elektromagnetische golven door de lucht of de lege ruimte zouden worden getransporteerd. Tesla beweerde dat lichttransmissie en elektromagnetische golven hetzelfde waren als geluidsoverdracht: trillingen van een substantie. Radiogolven, zo beweerde hij, reizen door de aarde. In navolging van veel 19e eeuwse wetenschappers geloofde Tesla dat de ruimte gevuld was met een gas dat “ether” werd genoemd.
In een interview in 1929 zei hij: “Ik had al vele jaren geleden beweerd dat een dergelijk medium niet kon bestaan, en dat we eerder de opvatting moesten aanvaarden dat de hele ruimte gevuld is met een gasachtige substantie. Toen ik de experimenten van Hertz herhaalde, met veel verbeterde en zeer krachtige apparatuur, stelde ik mij ervan vast dat wat hij had waargenomen niets anders was dan effecten van longitudinale golven in een gasvormig medium, d.w.z. golven die zich voortplanten door afwisselend compressie en expansie. Hij had golven in de ether waargenomen die veel weg hadden van geluidsgolven in de lucht1.”
Volgens Tesla kon iemand in de ruimte je geschreeuw horen – en het geluid reisde behoorlijk snel. Ether zorgde ervoor dat geluid net zo snel kon bewegen als licht. “Dit betekent dat de snelheid van de geluidsgolven die zich door de ether voortplanten ongeveer 300.000 keer groter is dan die van de geluidsgolven in de lucht, die zich verplaatsen met een snelheid van ongeveer 1.085 voet per seconde. Bijgevolg is de snelheid in de ether 900.000 x 1.085 voet, of 186.000 mijl, en dat is de snelheid van het licht 2.”
Tesla beweerde golven te hebben voortgeplant met snelheden die veel sneller waren dan het licht. “Door te stellen dat de theorie van Einstein in vele opzichten onjuist is, verklaarde Dr. Tesla reeds in 1900, in zijn patent 787.412, dat de stroom van zijn radiozender over het aardoppervlak ging met een snelheid van 292.830 mijl per seconde3.”
Tesla ging zelfs nog verder. In een artikel in de New York Times uit 1935 stond te lezen:
Ter ondersteuning van zijn bewering haalde hij een aantal experimenten aan die hij, naar eigen zeggen, al in 1896 had uitgevoerd met betrekking tot de kosmische straling. Hij heeft kosmische stralingssnelheden gemeten vanuit Antarus, zei hij, die volgens hem vijftig keer groter waren dan de lichtsnelheid, waarmee hij een van de basispijlers van de relativiteitsstructuur afbrak, volgens welke er geen snelheid groter kan zijn dan die van het licht4.
Tesla was het ook niet eens met de fundamentele bevinding van Einstein dat energie materie is (e = mc2). “Ik heb atomen uit elkaar laten vallen in mijn experimenten met een vacuümbuis met hoge potentiaal die ik in 1896 heb uitgebracht en die ik beschouw als een van mijn beste uitvindingen. … Maar wat de atoomenergie betreft, hebben mijn experimentele waarnemingen aangetoond dat het desintegratieproces niet gepaard gaat met het vrijkomen van zoveel energie als men op grond van de huidige theorieën zou verwachten5.”
Tesla werd erkend voor zijn levenswerk tijdens een gala ter ere van zijn 75e verjaardag. Dit haalde de cover van Time Magazine samen met een hoofdartikel. In dat artikel legde Tesla uit dat hij werkte aan “…een op zuivere wiskunde gebaseerde verklaring van bepaalde dingen die professor Einstein ook heeft geprobeerd te verklaren. Mijn conclusies verschillen in bepaalde opzichten van de theorie van Einstein en neigen er in zoverre toe deze te weerleggen. Mijn verklaringen van natuurverschijnselen zijn niet zo ingewikkeld als de zijne. Zij zijn eenvoudiger, en wanneer ik klaar ben om een volledige aankondiging te doen, zal men zien dat ik mijn conclusies heb bewezen6.” Zoals met veel van Tesla’s beloften aan het eind van zijn leven, kwam er niets.
In dat interview herhaalde Tesla zijn verwerping van massa gelijk aan energie. “Ik verbrijzelde atomen opnieuw en opnieuw. Maar er kwam geen noemenswaardige energie vrij7.
Onder degenen die hem felicitatiebrieven stuurden was Albert Einstein. In een twee zinnen durende groet, die Tesla’s prestaties leek te bagatelliseren, zei hij: “Geachte heer Tesla, ik ben verheugd te horen van uw 75ste verjaardag en de viering van uw werk als een succesvolle pionier op het gebied van hoogfrequente stromen die de prachtige ontwikkeling van dit gebied van de technologie mogelijk maakte. Ik feliciteer u met de grote successen van uw levenswerk. Albert Einstein8.”
Dus wat vond Einstein van Tesla’s beweringen? Einstein was gewend aan kritiek. In antwoord op een pamflet uit 1931, getiteld “100 auteurs tegen Einstein”, zei hij: “Als ik ongelijk had, dan was één al genoeg geweest9”. Meer dan een eeuw is verstreken sinds de algemene relativiteitstheorie naar voren werd gebracht en er zijn regelmatig aanvallen op geweest, gevolgd door snelle terugtredingen.