Jaren ’50

De jaren ’50 waren een decennium van beweging in de Major League Baseball. Geen enkele ploeg was van stad veranderd sinds de Baltimore Orioles de New York Highlanders waren geworden (de oorspronkelijke incarnatie van de New York Yankees) in 1903. In de jaren 1950 zouden vijf ploegen van stad veranderen: de Boston Braves verhuisden in 1953 naar Milwaukee, WI, gevolgd door de St. Louis Browns die het jaar daarop naar Baltimore, MD vertrokken. In 1955 was het de beurt aan de Philadelphia Athletics om te ontsnappen aan de status van tweede ploeg in een stad met twee ploegen, door uit te wijken naar Kansas City, MO. Alle nieuwe thuishavens hadden in het verleden al major league steden gehuisvest, zij het voor korte periodes, maar de echte schok kwam in 1958, toen New York’s twee National League franchises, de New York Giants en de Brooklyn Dodgers helemaal naar de Westkust verhuisden en respectievelijk in San Francisco, CA en Los Angeles, CA terecht kwamen, de eerste major league franchises ooit die in die steden gevestigd werden. De beweging zou ook in de jaren 1960 doorgaan.

De jaren 1950 waren het decennium waarin New York City het centrum van het honkbal universum was: teams uit New York wonnen de World Series elk jaar van 1950 tot 1956, een New Yorks team verloor in 1957, en won daarna weer in 1958. In 1959 tenslotte stonden de Los Angeles Dodgers en de Chicago White Sox tegenover elkaar in de Series, maar de Dodgers waren natuurlijk nog maar pas in New York overgeplaatst! Zo slaagden alleen de Milwaukee Braves van 1957 erin die tien jaar durende wurggreep te doorbreken. De verhuizing van de Dodgers en Giants zou echter het einde van dat tijdperk betekenen, want vanaf 1958 waren de Yankees de enige overgebleven ploeg in de Big Apple. Uitbreiding zou nodig zijn om opnieuw een National League franchise in New York te vestigen, maar dat zou pas in het volgende decennium gebeuren. Omdat New York de mediahoofdstad van de Verenigde Staten was, is er een hele industrie van boeken en memoires geschreven over hoe geweldig het was om een honkbalfan te zijn in NYC in dat glorieuze decennium. The Boys of Summer, door Roger Kahn, dat uitkwam in 1972, wordt beschouwd als het klassieke verslag vanuit dat perspectief. Wat niet wordt gezegd is dat het verre van geweldig was voor fans in andere steden, vooral in de American League waar de opkomst laag was vanwege de absolute dominantie van de Yankees, maar ook omdat het juniorencircuit over het algemeen trager integreerde: de eerste Afro-Amerikaanse speler van de Yankees was Elston Howard, in 1955, de eerste gekleurde speler van de Tigers was Ozzie Virgil in 1958, en de Red Sox sloten de parade roemloos af met Pumpsie Green in 1959, ruim tien jaar na het debuut van Jackie Robinson in 1947. Als er een verslag is dat de frustratie van AL-fans belichaamt, zou het The Year the Yankees Lost the Pennant zijn, dat de hitmusical Damn Yankees werd.

Niet verrassend, de beroemdste gebeurtenis van het decennium vond plaats in New York: Bobby Thomson sloeg het Shot Heard ‘Round the World op Ralph Branca om een einde te maken aan de drie-game playoff tussen de Giants en de Dodgers op 3 oktober 1951. Het beste team van het decennium kwam echter niet uit New York: de Cleveland Indians van 1954 vestigden een American League record (sindsdien gebroken) door 111 wedstrijden te winnen in het reguliere seizoen. Ze hadden een van de beste startende rotaties ooit, met Bob Lemon, Early Wynn, Mike Garcia, Bob Feller en Art Houtteman, maar werden in de daaropvolgende World Series toch nog geveegd door de Giants. In dit decennium wonnen de Dodgers ook de enige World Series in Brooklyn, over de Yankees in 1956, en hun eerste als ploeg aan de westkust, in 1959.

De grote sterren van het decennium waren de drie New York centerfielders – Willie Mays, Mickey Mantle en Duke Snider – wiens dapperheid later werd vastgelegd in het lied “Talking Baseball (Willie, Mickey and the Duke)” door Terry Cashman, maar ook de leden van de eerste generatie Afro-Amerikaanse Hall of Famers die Major League Baseball speelden in de voetsporen van Jackie Robinson, zoals Hank Aaron, Ernie Banks, Roy Campanella, Larry Doby en Frank Robinson, die het rookie record voor homeruns vestigde in 1956. Andere grote sterren waren Ted Williams, Stan Musial en Al Kaline. Het was een tijdperk met veel slagbeurten en veel homeruns, maar er was nog steeds een tendens om enkele “small-ball” spelers te bewonderen die grote sterren waren omdat ze veel honkslagen sloegen en soms de honken stalen in een tijd dat weinig spelers dat deden: Phil Rizzuto, Nellie Fox en Luis Aparicio vielen in dat rijtje, terwijl een andere speler, Richie Ashburn, die een betere speler was dan deze drie, pas achteraf echt werd gewaardeerd omdat hij niet voldeed aan het mentale beeld dat de fans in die tijd hadden van buitenvelders. Er waren minder ster werpers, met als beste Warren Spahn, Whitey Ford, Robin Roberts, Bob Lemon en Early Wynn. Veel van de top werpseizoenen kwamen van werpers wiens succes om verschillende redenen relatief kort was: Don Newcombe, Herb Score, Bob Turley of Bobby Shantz… Het was nog een tijd waarin slagmensen het belangrijk vonden om niet uit te slaan, en als gevolg daarvan was het gebruikelijk dat zelfs succesvolle werpers meer vrije lopen gaven dan dat ze strikeouts hadden. De ontwikkeling van relievers van topniveau stond nog in de kinderschoenen, maar Elroy Face ontpopte zich tegen het einde van het decennium als één van de eerste grote meerjarige relievers, terwijl Jim Konstanty in die rol een MVP Award won. Maar als een teken van wat managers dachten over relievers, zelfs nadat hij de MVP was tijdens het reguliere seizoen, werd Konstanty gebruikt als startende werper in de 1950 World Series, omdat het nog steeds de algemene opvatting was dat men zijn beste werpers moest starten wanneer mogelijk.

Cultureel werd honkbal op grote schaal beschikbaar op televisie tijdens de jaren 1950, met de ontwikkeling van de Game of the Week getoond op verschillende netwerken. Een ander fenomeen was de snelle ontwikkeling van Little League Baseball, waarbij de kinderen van de Baby Boom een enorm bassin van jonge spelers vormden die stonden te popelen om hun idolen te imiteren. Deze idolen kwamen dichter bij de kinderen te staan met de herontwikkeling van de honkbalkaart-industrie, waarbij de 1952 Topps set beschouwd wordt als de vader van de moderne honkbalkaarten. In tegenstelling tot eerdere varianten, die vaak met sigaren of sigaretten werden verkocht, werden deze kaarten verkocht met kauwgom en duidelijk gericht op een kindermarkt. Ze zouden snel enorm populair worden en een onontkoombare culturele toetssteen voor een generatie kinderen.

De ontwikkeling van de televisie werd algemeen beschouwd als de oorzaak van de neergang van de minor leagues, die eind jaren veertig een bloeiperiode doormaakten, maar nu in een zeer snel tempo begonnen in te krimpen. De beroemdste minor league speler uit die periode was Joe Bauman, die een record van 72 homeruns sloeg in de Longhorn League in 1954. Typisch is echter dat die competitie na het seizoen 1955 ophield te bestaan.

Internationaal honkbal stond in de jaren 1950 nog in de kinderschoenen. Cuba kwam naar voren als een belangrijke bron van Major League spelers, dankzij de baanbrekende inspanningen van scouts als Joe Cambria, en de eerste spelers uit de Dominicaanse Republiek bereikten de majors aan het eind van het decennium. Er waren echter weinig competities waarbij nationale teams betrokken waren.

Zie Major League Spelers die speelden in de jaren 1950.

Verder lezen

• Gene Fehler: Tales From Baseball’s Golden Age, Sports Publishing LLC, Champaign, IL, 2000. ISBN 978-1582612478
• Gene Fehler: When Baseball Was Still King: Major League Players Remember the 1950s, McFarland, Jefferson, NC, 2012. ISBN 978-0-7864-7065-5
• Daniel A. Gilbert: Expanding the Strike Zone: Baseball in the Age of Free Agency, University of Massachusetts Press, Amherst, MA, 2013. ISBN 978-1-55849-997-3
• Lou Hernández: Memories of Winter Ball: Interviews with Players in the Latin American Winter Leagues of the 1950s, McFarland, Jefferson, NC, 2013. ISBN 978-0-7864-7141-6
• Donald Honig: Baseball Between the Lines: Baseball in the ’40s and ’50s as Told by the Men Who Played It, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 1993 (oorspronkelijk gepubliceerd in 1976). ISBN 0803272685
• Donald Honig: Baseball in the ’50s: A Decade of Transition, Random House, New York, NY, 1987. ISBN 0517565781
• Bill James: “The 1950s”, in The New Bill James Historical Baseball Abstract, The Free Press, New York, NY, 2001, pp. 220-248.
• Andy Jurinko en Christopher Jennison: Golden Boys: Baseball Portraits, 1946-1960, Skyhorse Publishing, New York, NY, 2012. ISBN 978-1616084509
• Roger Kahn: The Era, 1947-1957: When the Yankees, the Giants, and the Dodgers Ruled the World, Bison Books, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 2002 (oorspronkelijk gepubliceerd in 1993). ISBN 0803278055
• Rich Marazzi en Len Fiorito: Aaron tot Zuverink: A Nostalgic Look at the Baseball Players of the Fifties, Stein & Day Publishers, New York, NY, 1982. ISBN 978-0812827750
• Lincoln A. Mitchell: Baseball Goes West: The Dodgers, the Giants, and the Shaping of the Major Leagues, Kent State University Press, Kent, OH, 2018. ISBN 978-1-60635-359-2
• Marc Okkonen: Honkbal Herinneringen 1950-1959: An Illustrated Scrapbook of Baseball’s Fabulous 50’s, Sterling Publishing Company, New York, NY, 1993. ISBN 978-0806904276
• Bryan Soderholm-Difatte: The Golden Era of Major League Baseball: A Time of Transition and Integration, Rowman & Littlefield Publishing Group, Lanham, MD, 2015. ISBN 978-1-4422-5221-9
• Rick Swaine: The Black Stars Who Made Baseball Whole: The Jackie Robinson Generation in the Major Leagues, 1947-1959, McFarland, Jefferson, NC, 2006. ISBN 978-0-7864-2316-3

Verwante sites

• Artikel over de vele veranderingen in het honkbal in de jaren 1950 in The Hardball Times.