Films uit de jaren vijftig waren van zeer uiteenlopende aard. Als gevolg van de introductie van de televisie probeerden de studio’s en maatschappijen het publiek weer naar de bioscoop te krijgen. Ze gebruikten meer technieken bij de presentatie van hun films door middel van breedbeeld en groothoekmethodes, zoals Cinemascope, VistaVision en Cinerama, maar ook gimmicks als 3-D film. Grote productie- en spektakelfilms die zich hier perfect voor leenden wonnen aan populariteit, met de vele historische en fantasy-epossen als The Robe (1953),The Story of Robin Hood and His Merrie Men (1952), The Ten Commandments (1956), The Seventh Voyage of Sinbad (1958), en Ben-Hur (1959). Andere grootschalige films deden het ook internationaal goed, zoals de mythologische epossen Sadko, Ilya Muromets en Sampo van de Sovjet-fantasieregisseur Aleksandr Ptushko, en de historische Seven Samurai, Throne of Blood en Rashomon van de Japanse regisseur Akira Kurosawa. Toshiro Mifune, die de hoofdrol speelde in deze Kurosawa films, speelde ook in de kleurenspektakel Samurai Trilogie.
Deze spektakelbenadering, gekoppeld aan de paranoia van de Koude Oorlog, een hernieuwde belangstelling voor wetenschap als gevolg van de atoombom, alsmede een toegenomen belangstelling voor de mysteries van de ruimte en andere forteana, leende zich goed voor datgene waar dit filmdecennium het meest bekend om staat, science fiction. Het sciencefiction genre begon zijn gouden eeuw in dit decennium met films als The Day the Earth Stood Still (1951), The Thing from Another World (1951), The War of the Worlds (1953), It Came from Outer Space (1953), Creature from the Black Lagoon (1954), Them! (1954), This Island Earth (1955), Earth vs. the Flying Saucers (1956), en Forbidden Planet (1956), evenals Japanse science fiction tokusatsu films. Er waren ook op de aarde gebaseerde “sci-fi” onderwerpen, waaronder kaiju-films zoals de Godzilla-serie, alsmede 20,000 Leagues Under the Sea (1954) en When Worlds Collide (1951). Bedrijven als American International Pictures, Japan’s Toho, en Groot-Brittannië’s Hammer Film Productions werden opgericht om uitsluitend films van de fantastieke genres te produceren.
Het decennium was even bedreven in zowel karakter- als realistische films. De zeer bekende acteurs James Stewart, John Wayne, en Marlon Brando waren op het hoogtepunt van hun populariteit. Stewart, met de hoofdrol in Winchester ’73, en Wayne, met de hoofdrollen in John Ford’s Cavalry Trilogy en The Searchers, bliezen de western nieuw leven in. Brando beheerste veelzijdige rollen in films als A Streetcar Named Desire, The Wild One (1953), Julius Caesar, On the Waterfront (1954), Guys and Dolls (1955), The Teahouse of the August Moon (1956), en Sayonara (1957).
Regisseur Alfred Hitchcock was op het hoogtepunt van zijn vak, met films als Strangers on a Train (1951), Dial M for Murder (1954), Rear Window (1954), To Catch a Thief (1955), The Man Who Knew Too Much (1956), Vertigo (1958), en North by Northwest (1959), met James Stewart en Grace Kelly in elk drie hoofdrollen. De Bengaalse Indiase regisseur Satyajit Ray, die zijn carrière begon in de jaren vijftig, was ook op het hoogtepunt van zijn carrière in dit decennium, met films als The Apu Trilogy (1955-1959), Jalsaghar (1958), en Parash Pathar (1958).