De Cincinnati Bengals namen een kans en selecteerden Oklahoma running back Joe Mixon met de nr. 48e selectie in de tweede ronde van de 2017 NFL Draft, en nu zal het team de kritieken op zich nemen die horen bij het nemen van een speler met Mixon’s geschiedenis.
Mixon, 20, is misschien wel de meest getalenteerde running back in de draft-klasse. Alleen Stanford’s Christian McCaffrey eindigde het seizoen 2016 met meer all-purpose yards per game in de FBS, maar Mixon bood die vaardigheden op bijna 30 pond zwaarder dan McCaffrey.
Hij had een gemiddelde van 6.7 yards per carry over zijn 300 carrière carries bij Oklahoma met 17 touchdowns op de grond, negen touchdown recepties, een kickoff geretourneerd voor een touchdown, en zelfs een touchdown pass.
Maar zijn acties buiten het veld zullen hem onder de loep houden als hij aan zijn NFL-carrière begint. En het is waarschijnlijk de reden waarom Leonard Fournette, Dalvin Cook en McCaffrey allemaal voor Mixon gingen:
Wat zijn Mixon’s off-field problemen?
De meeste zorgen en vragen over Mixon’s karakter komen voort uit een incident in juli 2014 voordat hij zelfs aan zijn eerste seizoen bij de Sooners begon. Na een politieonderzoek werd Mixon aangeklaagd voor mishandeling omdat hij een vrouw in het gezicht had geslagen en vier botten had gebroken. Een video van de grafische ontmoeting werd in december 2016 vrijgegeven aan het publiek.
De running back werd voor het hele seizoen 2014 geschorst door Oklahoma en in oktober ging hij een Alford-pleidooi aan, wat betekent dat hij zijn onschuld mocht handhaven terwijl hij ook toegaf dat de aanklager genoeg bewijs heeft om te veroordelen.
Toen Mixon eindelijk zijn debuut maakte bij de Sooners in 2015, sprak hij niet met de media tot bijna vier maanden in zijn collegiale carrière, toen Oklahoma gedwongen werd om hem beschikbaar te stellen voor de Orange Bowl om College Football Playoff-regels. Op advies van juridische adviseurs beantwoordde Mixon geen vragen over de aanranding, weigerde zelfs te zeggen of hij spijt had van wat er gebeurde of niet.
Pas in november 2016 schreef Mixon een brief waarin hij zich verontschuldigde voor het incident, voorafgaand aan het feit dat de politie de video uiteindelijk vrijgaf. Mixon verontschuldigde zich kort daarna voor de inhoud van de video.
“De heer Mixon heeft ons gevraagd om nogmaals te zeggen dat hij spijt heeft van de manier waarop hij die nacht heeft gehandeld,” zei een verklaring via zijn advocaten na de vrijgave van de video, via de Associated Press. “Hij heeft publiekelijk zijn excuses aangeboden aan Ms. Molitor, haar vrienden, zijn familie, teamgenoten en de universiteit. Hij hoopt dat zijn vrijwillige vrijlating van deze opnames zal helpen deze zaak te laten rusten.”
Met huiselijk geweld in zijn verleden, verbood de NFL Mixon van deelname aan de 2017 NFL Combine – een beslissing waar niet al het NFL-personeel het mee eens was.
In de NFL zal het een vraag zijn of Mixon’s off-field overtreding een enkel moment was, of een indicator van een patroon van gedrag dat zou kunnen voortduren in zijn professionele carrière.
Tijdens zijn tijd als toprecruut op Freedom High School in Oakley, Californië, Mixon werd uitgeworpen uit een wedstrijd tijdens een handgemeen (1:20 mark), en deed wenkbrauwen fronsen in november 2016 toen hij een verhitte woordenwisseling had met een OU-parkeerwachter die hem een schorsing van één game opleverde.
De Bengals zullen hopen dat die zorgen hem niet volgen naar de NFL, en geloven dat zijn enorme upside het risico de moeite waard maakt – een risico dat het team een geschiedenis en reputatie heeft om te nemen.
Waarom namen de Bengals het risico op Mixon?
Het is vrij eenvoudig waarom Mixon een kans krijgt op een professionele carrière, ondanks een verleden dat hem uitsloot van de NFL Combine. Hij is echt goed.
Mixon heeft het frame, de bouw, en de elite attributen van een NFL running back op 6’1, 226 pond met een 40-yard dash tijd naar verluidt in de 4,4-4,5 bereik. Zijn soepele, glijdende loopstijl en veelzijdigheid uit het achterveld heeft vergelijkingen getrokken met Le’Veon Bell en Matt Forte.
Mixon kan een beetje van alles
Net als Reggie Bush in de NFL Draft van 2006, komt Mixon de NFL binnen als een hooggewaardeerd vooruitzicht ondanks weinig startervaring op het collegiale niveau. Terwijl Bush USC een beetje van alles gaf als een verandering van tempo van de bruisende stijl van LenDale White, was Mixon in een vergelijkbare rol als de complementaire back met Samaje Perine.
Mixon startte slechts vijf wedstrijden voor Oklahoma in 2016, voornamelijk te wijten aan een blessure die Perine voor drie van die wedstrijden buitenspel zette. Maar ondanks een gemiddelde van 15,6 carries per wedstrijd en 3,1 recepties, behoorde Mixon tot de meest productieve spelers van de natie.
Zijn vermogen om het allemaal te doen maakte hem gevaarlijk, ongeacht waar hij zich op het veld voor Oklahoma bevond.
Hoewel zijn dagen van het terugslaan van trappen en punts waarschijnlijk voorbij zijn in de NFL, is er geen twijfel dat hij zal worden gebruikt uit het achterveld als een pass catcher die onvermijdelijk mismatches zal trekken tegen de linebackers van de tegenpartij.
Mixon is ook een speler die kan worden vertrouwd als een pass blocker, waardoor hij een running back is die drie downs op het veld kan blijven, ongeacht de situatie.
Home run threat
Mixon’s elite fysieke eigenschappen maken hem een speler die het vermogen heeft om een touchdown te scoren elke keer dat hij de bal aanraakt. Slechts drie spelers hadden meer rushes van 30 of meer yards tijdens het seizoen 2016, en ze hadden allemaal veel meer carries dan Mixon. Hij had een rush van ten minste 15 yards 11,9 procent van de tijd dat hij de bal vorig seizoen droeg.
De meeste van die grote plays gebeurden vanwege zijn vaardigheden als running back, in plaats van zijn ruwe fysieke hulpmiddelen. Hij heeft een natuurlijke shiftiness en een sterke balans die het moeilijk maken om zijn heupen in te pakken in het verkeer, gekoppeld aan een sterke stijve arm die spelers op afstand houdt in het open veld.
Maar hij is geen perfect vooruitzicht
Hoewel de vaardigheden van Mixon hem een vroege selectie maakten ondanks zijn karakterzorgen, is het nog steeds geen garantie dat hij een significante impact zal hebben in de NFL.
Hij kan buitengewoon geduldig zijn terwijl hij wacht op een naad en explodeert niet consequent door een gat als het er is, vaak tip-toeing door het verkeer op zoek naar de big play in plaats van consistente yardage.
Mixon had ook de neiging om onzorgvuldig te zijn met de bal, drie keer struikelen in een wedstrijd tegen Texas en duidelijk een De Sean Jackson trekken tegen Ohio State, hoewel het spel werd nog steeds beoordeeld als een touchdown:
Mixon heeft de vaardigheden en de tools om een every-down running back te zijn, maar weinig ervaring in die rol. Hij zal voorzichtiger moeten zijn met de football en zichzelf duurzaam genoeg moeten bewijzen om het aan te kunnen met de Bengals.
Hoe hij past bij de Bengals
De Bengals hebben een reputatie voor het aannemen van risicovolle spelers met karakterproblemen. Het heeft de franchise in het verleden verbrand, maar het resulteerde ook in productieve spelers zoals linebacker Vontaze Burfict.
Cincinnati heeft nu enigszins een logjam op running back met Jeremy Hill en Giovani Bernard, maar het team was nr. 23 in de NFL in yards per carry met 4,0 yards in 2016. Zowel Hill als Bernard bleven onder dat cijfer en de meest productieve speler was Rex Burkhead, maar de New England Patriots namen hem mee in free agency, waardoor er nog wat yards en touches te krijgen zijn.
Hill lijkt zich helemaal geen zorgen te maken dat zijn aanrakingen zullen worden verminderd door de toevoeging van Mixon.
Mixon zal proberen die rol te vervullen en beginnen met het proces van het opnieuw opbouwen van een negatief imago dat hem naar Cincinnati zal volgen.