Joshua Lederberg, (geboren 23 mei 1925, Montclair, N.J., U.S.-dood 2 februari 2008, New York, N.Y.), Amerikaans geneticus, pionier op het gebied van de bacteriële genetica, die de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde 1958 deelde (met George W. Beadle en Edward L. Tatum) voor het ontdekken van de mechanismen van genetische recombinatie in bacteriën.
Lederberg studeerde onder Tatum aan Yale (Ph.D., 1948) en doceerde aan de Universiteit van Wisconsin (1947-59), waar hij een afdeling voor medische genetica oprichtte. In 1959 trad hij toe tot de faculteit van de Stanford Medical School en was daar directeur van de Kennedy Laboratories of Molecular Medicine van 1962 tot 1978, toen hij naar New York City verhuisde om president van de Rockefeller University te worden. Hij bekleedde die functie tot 1990.
Met Tatum publiceerde hij “Gene Recombination in Escherichia coli” (1946), waarin hij rapporteerde dat het mengen van twee verschillende stammen van een bacterie resulteerde in genetische recombinatie tussen hen en zo tot een nieuwe, gekruiste stam van de bacterie. Wetenschappers hadden eerder gedacht dat bacteriën zich alleen ongeslachtelijk voortplantten – d.w.z. door cellen in tweeën te splitsen; Lederberg en Tatum toonden aan dat zij zich ook seksueel konden voortplanten, en dat bacteriële genetische systemen vergelijkbaar zijn met die van meercellige organismen.
Terwijl biologen die eerder niet hadden geloofd dat “seks” bestond in bacteriën zoals E. coli, de ontdekking van Lederberg nog aan het bevestigen waren, meldden hij en zijn student Norton D. Zinder een andere en even verrassende bevinding. In het artikel “Genetic Exchange in Salmonella” (1952), onthulden zij dat bepaalde bacteriofagen (bacterie-infecterende virussen) in staat waren een bacterieel gen van de ene bacterie naar de andere over te dragen, een fenomeen dat zij transductie noemden.
Lederbergs ontdekkingen vergrootten de bruikbaarheid van bacteriën als instrument in het genetisch onderzoek enorm, en al snel werden ze net zo belangrijk als de fruitvlieg Drosophila en de broodmijt Neurospora. Bovendien leverde zijn ontdekking van transductie de eerste aanwijzing dat genen in cellen konden worden ingebracht. Het besef dat het genetisch materiaal van levende wezens rechtstreeks kon worden gemanipuleerd, heeft uiteindelijk vruchten afgeworpen op het gebied van genetische manipulatie, of recombinant-DNA-technologie.
Aan het begin van de ruimte-exploratie bedacht Lederberg de term exobiologie om de wetenschappelijke studie van het leven buiten de dampkring van de aarde aan te duiden. Hij diende later als adviseur voor NASA’s Viking missie naar Mars.