Aan het einde van de 21e eeuw zullen er meer dan 11 miljard mensen op deze planeet wonen, volgens de laatste prognose van de bevolkingsafdeling van de Verenigde Naties. De voorspelling onderstreept de bewering van president Obama bij de aankondiging van het U.S. EPA’s Clean Power Plan: “We krijgen maar één huis. We krijgen maar één planeet. Er is geen plan B.”
Maar terwijl het aantal op zich al duizelingwekkend lijkt, kunnen de echte vragen liggen in de ongelijkmatigheid van de bevolkingsgroei: Waar groeit de bevolking het snelst? En welke leeftijdsgroepen zullen de grootste bevolking hebben?
“Of het nu 10 miljard of 11 miljard is, het is een groot getal en dit heeft enorme implicaties voor de voedselzekerheid, voor het beheer van hulpbronnen, voor het milieu,” zei K. Bruce Newbold, directeur van de School of Geography and Earth Sciences van de McMaster University in Canada. “Ik wil geen doemdenker zijn, maar ik maak me zorgen of we daar wel op voorbereid zijn.” Hoewel de bevolkingsgroei vertraagt, neemt de totale wereldbevolking zelf toe, zei hij, en in gebieden die al zeer kwetsbaar zijn, zoals Afrika.
Deze herziening van eerdere prognoses van de V.N. omvatte nieuwe gegevens uit recente nationale enquêtes en demografische en gezondheidsonderzoeken. Volgens de herziene schattingen zal India China zes jaar eerder inhalen dan eerder was voorspeld, maar beide landen worden geconfronteerd met het spookbeeld van een vergrijzende bevolking.
Klimaatverandering vermenigvuldigt stress
China wordt er meer mee geconfronteerd dan India, vanwege China’s één-kind-beleid, dat de vruchtbaarheidscijfers aanzienlijk heeft verlaagd, zelfs terwijl de levensverwachting blijft verbeteren. Terwijl de twee landen de totale bevolking in termen van aantallen zullen blijven domineren, zal Afrika de sterkste bevolkingsgroei meemaken, goed voor meer dan de helft van de wereldwijde bevolkingsgroei in de komende 35 jaar, aldus het rapport, dat voorspellingen bevat voor de jaren 2030, 2050 en 2100.
Alle van de 48 minst ontwikkelde landen, waarvan er 27 in Afrika liggen, zullen een steile bevolkingsgroei meemaken. Nigeria zal naar verwachting in 2050 het op twee na dichtstbevolkte land zijn.
Wanneer je de mogelijkheid van klimaatverandering in die vergelijking opneemt, zorgt dat voor extra problemen, zei Newbold. Veranderingen in neerslagpatronen en mogelijk verminderde neerslag in sommige delen van Afrika, die in de toekomst niet in staat zullen zijn om gewassen en menselijke bewoning te ondersteunen, zouden gevolgen hebben, zei Roger-Mark De Souza, directeur van bevolking, milieuveiligheid en veerkracht bij het Woodrow Wilson International Center for Scholars. Zelfs vandaag de dag hebben 20 miljoen mensen in de Sahel-regio in Afrika, die zich over het hele continent uitstrekt, voedselonzekerheid, voegde hij eraan toe.
De samenstelling van de bevolking zal ook een cruciale rol spelen bij het bepalen hoe landen omgaan met de stress die ballonvorming van de bevolking met zich meebrengt, merkten deskundigen op. “De bevolking groeit niet alleen door het krijgen van kinderen, maar ook door een langere levensduur,” verklaarde Sarah Harper, directeur van het Oxford Institute of Population Ageing aan de Universiteit van Oxford.
Omdat de bevolkingsgroei grotendeels het gevolg is van betere gezondheidsresultaten, betekent dit dat we de rangen van kwetsbare bevolkingsgroepen aan beide uiteinden van het leeftijdsspectrum zullen uitbreiden – de zeer jonge en ook de zeer oude. De landen die deze bevolkingen zullen huisvesten, hebben nu al moeite om hun bevolking een fatsoenlijke levensstandaard te bieden.
De oudste der ouderen neemt snel toe
De dramatische verlenging van de levensduur over de hele wereld, die toeneemt van 70 jaar in 2010 tot 2015 tot 83 jaar in 2095 tot 2100, lijkt misschien onvervalst goed nieuws, maar wat dat betekent voor de kwaliteit van leven is niet zo eenduidig.
Het aantal ouderen, boven de 60 jaar, zal meer dan verdrievoudigen, van 901 miljoen in 2015 tot 3,2 miljard in 2100. De oudste ouderen, boven de 80 jaar, zullen naar verwachting in een nog sneller tempo toenemen, hun aantal zal tegen de eeuwwisseling verzevenvoudigd zijn.
“Wanneer je kijkt naar veranderingen in het milieu en de gevolgen van klimaatverandering, zijn degenen die het meest kwetsbaar zijn voor die veranderingen de zeer jongeren en de zeer ouderen,” zei De Souza. “Dit geldt niet alleen voor plaatsen als Afrika, maar over de hele wereld. We weten dat hittegolven in Europa hebben geleid tot de dood van ouderen,” voegde De Souza eraan toe. Europa heeft momenteel het hoogste percentage ouderen in zijn bevolking.
Hoewel dit buiten het bestek van dit rapport viel, houdt een analyse van de bevolkingsgroei ook rekening met hoe snelle verstedelijking het gezicht van menselijke nederzettingen zou veranderen en hun vermogen om zich aan de klimaatverandering aan te passen, zou beïnvloeden. In 2007 voorspelden de Verenigde Naties een explosie van de stedelijke bevolking, die volgens hen tegen 2050 zou kunnen oplopen tot driekwart van de wereldbevolking, voornamelijk woonachtig in ontwikkelingslanden.
China’s vergrijzende bevolking en snelle migratie naar stedelijke centra aan de kust zullen het land gevoeliger maken voor de gevolgen van klimaatverandering, zoals een stijgende zeespiegel en extreme weersomstandigheden, zo bleek uit recent onderzoek door wetenschappers van het University College London en deskundigen uit de Verenigde Staten, China en India.
Deze voorspellingen zijn belangrijk voor aanpassing omdat ze ons helpen vooruit te plannen, zei De Souza, en er is behoefte om de bevolkingsdynamiek te begrijpen in de context van veerkracht.
Gedrukt van Climatewire met toestemming van Environment & Energy Publishing, LLC. www.eenews.net, 202-628-6500