Kan een facelift de criminaliteit in Vickery Meadow verminderen?

Sinds de FBI zich 18 maanden geleden inliet in het beruchte Five Points in het noordoosten van Dallas, hebben ze tientallen slechteriken gevangengezet die Vickery Meadow lang als hun persoonlijke speeltuin beschouwden.

Criminaliteit in deze buurt, een van de meest gewelddadige in de stad, is meer dan 12 procent gedaald ten opzichte van dezelfde periode in 2018, volgens Dallas politierapporten.

Maar de wreedheid blijft bestaan: De 187 geweldsmisdrijven van het gebied tot nu toe dit jaar omvatten vijf moorden, 46 zware mishandelingen, acht aanrandingen, 19 overvallen op bedrijven en 72 overvallen op individuen.

Het Five Points-kruispunt, net ten oosten van de North Central Expressway en de Shops at Park Lane, is een verraderlijke toegangspoort tot een buurt van immigranten, vluchtelingen en een duizelingwekkend aantal kinderen die in het ene uitgestrekte appartementencomplex na het andere wonen.

Wanneer U.S. Erin Nealy Cox’s kantoor Project Safe Neighborhood lanceerde – gericht op het verdrijven van criminaliteit uit Vickery Meadow en verschillende andere hot spots in het noordoosten – wisten de FBI en hun partners in de Dallas Police Department dat ze hun weg naar succes niet konden arresteren.

Het opruimen van deze puinhoop zou niet-traditionele misdaadbestrijdingsstrategieën vereisen.

Het laatste experiment van de federale overheid, dat dit weekend officieel wordt onthuld in Five Points, is een facelift voor de gemeenschap. Gewapend met een federale subsidie van $120.000 heeft het team van Nealy Cox de hulp ingeroepen van het in Oak Cliff gevestigde Better Block, een non-profitorganisatie met een indrukwekkende reputatie op het gebied van snelle en creatieve buurtveranderingen.

De theorie achter het werk is misdaadpreventie door omgevingsontwerp, of CPTED, en Better Block oprichtingsdirecteur Jason Roberts zegt dat de Five Points inspanning het grootste project in zijn soort lijkt te zijn dat ooit is geprobeerd.

“Gewoonlijk richten CPTED-projecten zich op slechts een paar gebouwen of een segment van een kant van een straat,” vertelde Roberts me deze week. “We pakken een vijfpuntig kruispunt aan en het hele aangrenzende gebied.”

Toen de FBI in 2018 in Vickery Meadow opdook, smolten voorheen brutale criminelen in de schaduwen. Het Better Block-project is er nu op gericht om de buurt van die donkere plekken te ontdoen en de kwaliteit van leven voor gezagsgetrouwe mensen te verhogen.

In slechts een paar dagen hebben werknemers felgekleurde oversteekplaatsen geïnstalleerd, omliggende gebouwen van een frisse verflaag voorzien en betere verlichting geïnstalleerd. Het meest opvallend zijn de twee nieuwe openbare pleinen, speeltoestellen en zitplaatsen, plus een omgebouwde zeecontainer die ruimte biedt voor pop-up restaurants en andere activiteiten.

De pleinruimte is deels gecreëerd door het sluiten van twee kleine stukjes rijweg die bijdroegen aan de gevaarlijke verkeerspatronen.

Voor de nee-zeggers wiens eerste reactie zou kunnen zijn: “Oh geweldig, een mooiere plek voor slechteriken om hun drugs te verkopen”, ondersteunt veel onderzoek het verband tussen het verbeterde uiterlijk van een buurt en een daaropvolgende daling van de criminaliteit.

“Voordat het werk begon, leek het gebied op een zee van beton, onbewoonbaar, dus mensen denken dat ze weg kunnen komen met dingen,” zei Roberts. “We openen deze ruimte tot waar bewoners het comfortabel en veilig vinden om buiten hun deuren te komen.”

Het creëren van een geweldige ruimte is slechts een begin – het onderhouden ervan en het bieden van doorlopende programmering is vaak de grootste uitdaging. Godzijdank voor lokale held TBK Bank, die net deze week stapte in om $ 65.000 te verstrekken om dat werk te financieren.

Ik heb bijna elke stap gevolgd die Project Safe Neighborhood heeft genomen sinds de inbedding in het noordoosten van Dallas in het begin van 2018, en de operatie verdient veel krediet voor zijn vasthoudende doorzettingsvermogen.

Bijvoorbeeld, in het Skillman-Whitehurst-gebied, assistent U.S. Advocaat P.J. Meitl en zijn team werkten maandenlang met de eigenaar van J’s Food Mart om die winkel, een magneet voor geweld, te sluiten en af te breken.

Maar in het geval van Five Points kun je geen vierkant blok met de grond gelijk maken – en niemand zou dat willen, omdat dit kruispunt, in voor- en tegenspoed, het hart van de buurt is. De uitdaging is om er een hoogwaardig epicentrum van te maken, geen giftig epicentrum.

“Het einddoel is het creëren van veilige, gastvrije gemeenschappen, waar gezagsgetrouwe mensen kunnen gedijen,” vertelde Nealy Cox me donderdag. “We zijn er trots op samen te werken met een groot aantal buurtgroepen, waaronder Better Block. Het is onze oprechte hoop dat we door deze partnerschappen blijvende veranderingen kunnen creëren om Vickery Meadow op te waarderen.”

Meitl en Better Block brachten eigenaren van huizen en bedrijven, bewoners, stadspersoneel en gekozen ambtenaren met elkaar in contact om samen te werken aan een snel tijdschema.

Stadsraadslid Jennifer Staubach Gates, tot wiens district Vickery Meadow behoort, ziet het project als een goede test voor toekomstige infrastructuurverbeteringen in dit deel van de stad.

Maar ze waarschuwt dat de bewoners, bedrijven en non-profitorganisaties die met Better Block aan tafel hebben gezeten, toegewijd moeten blijven. Eigenlijk, zegt ze, moeten nog meer mensen zich hun buurt toe-eigenen.

“Wil dit project ter bestrijding van de milieucriminaliteit werken, dan kan het niet bij één weekend blijven of een paar weken van opwinding, maar moet het een voortdurende inspanning zijn,” zei Gates.

Zelfs de ondernemers van Five Points, die behoorlijk aangeslagen zijn na jaren van rondkomen in de door criminaliteit geteisterde buurt, zijn voorzichtig optimistisch.

Better Block-vrijwilligers Rebecca Castillo (links) en Myria Boehm tonen kinderen van Jack Lowe Sr. Elementary School de nieuwe planten waarmee ze potten vullen op het Five Points-straatkruispunt in het Vickery Meadow-gebied van Dallas, vrijdag, 1 november 2019. De verbeteringen omvatten het toevoegen van een plaza, potbomen een pop-up containerwinkel, podium, schommels en kleurrijke looppaden om de buurt te verfraaien. Het doel is om criminaliteit te verminderen door het verbeteren van de omgeving.(Tom Fox / Staff Photographer)

Better Block oprichtingsdirecteur Jason Roberts gebruikt studenten Yaretci Hernandez (links) en zus Kayli Hernandez om een nieuw gebouwde schommel te testen op het Five Points-straatkruispunt in het Vickery Meadow-gebied van Dallas, vrijdag, 1 november 2019. De verbeteringen omvatten het toevoegen van een plein, potbomen een pop-up containerwinkel, podium, schommels en kleurrijke looppaden om de buurt te verfraaien. Het doel is om de criminaliteit te verminderen door de omgeving te verbeteren.(Tom Fox / Staff Photographer)

Ujwal Chaudhari, die de 7-11 op Five Points exploiteert, vertelde me dat hij een drastische daling van de criminaliteit heeft gezien in de 14 maanden dat hij de franchisenemer van de gemakswinkel is geweest. “Het voelt niet langer als een drugshub, maar een positieve vibe. De mensen die er rondhangen zijn vertrokken en nieuwe klanten komen binnen,” zei hij.

Onder degenen die het belang van het repareren van Five Points het meest begrijpen is Dallas ISD directeur Audrey de la Cruz, wiens Sam Tasby Middle School op het kruispunt ligt.

De directeur en haar personeel bird-dog Five Points om ervoor te zorgen dat studenten veilig zijn als ze van en naar de campus lopen. Dat betekent niet alleen het helpen van de oversteekplaatsen bewakers, maar ervoor te zorgen dat verontruste – of problemen veroorzakende – volwassenen niet interageren met studenten langs de straten.

De la Cruz, die in haar vijfde jaar als Tasby directeur zit, zei dat zij, haar studenten en haar personeel zich nu veel veiliger voelen in de buurt. “Nu wordt het niet te gek tot ’s nachts. s Nachts – wanneer we misschien dansfeesten hebben of studenten die met de bus terugkomen van wedstrijden – zijn we erg op onze hoede.”

Zij zei dat ze gelooft dat als het momentum rond het project wordt vastgehouden, de nieuwe look de studenten, van wie velen samenwerken met Better Block, trots zal maken, omdat ze het gebied zien als iets meer dan “een hoop vuilnis en slijterijen.”

De directeur ziet de nieuwe veranderingen in Five Points ook als een manier om lelijke mythes te doorbreken. “Onze kinderen zijn goede kinderen. Maar mensen die niet beter weten kunnen denken dat Five Points of onze kinderen slecht zijn.”

Ongetwijfeld weet iedereen die betrokken is bij deze stoep-naar-plaza onderneming dat het een risico van soorten is. Sketchy wijken van elke stad kunnen hardnekkig bestand zijn tegen verbetering. De transformatie van Five Points vereist een sprong van vertrouwen van een heleboel mensen, met inbegrip van winkeleigenaren die maandenlang tegen het idee aanhikten om de tralies voor hun ramen te verwijderen.

“Als ik de tralies weghaal, zullen mensen inbreken” was hun eerste reactie tijdens gemeenschapsvergaderingen. Maar na het evalueren van cijfers die aantonen dat bars een gebied minder veilig doen aanvoelen en klanten wegjagen, gaven ze toe.

Sinds de tralies er een paar weken geleden afgingen, is hun eigendom veilig gebleven – tot nu toe. Maar dat betekent niet dat iedereen klaar is om opgelucht adem te halen.