Het kapiteinsysteem in Brazilië vond zijn oorsprong in de laatmiddeleeuwse Portugese koninklijke schenking van senhório (heerlijkheid), die op zijn beurt enigszins was gewijzigd toen de Portugezen in de vijftiende eeuw de onbewoonde Atlantische eilanden Azoren, Madeira en Kaap Verdes begonnen te bewonen. In die gevallen kregen bepaalde personen de jurisdictie, rechten en inkomsten die aan de koning hadden toebehoord en werden donatários (donatarissen) genoemd, omdat zij van de kroon een doação (gift) hadden gekregen – vaak als beloning voor diensten. De carta de doação ging vergezeld van een foral, waarin nauwkeurig de rechten en plichten van de kolonisten ten opzichte van zowel de donatário als de kroon werden uiteengezet. De schenkingen waren eeuwigdurend en erfelijk, maar als de lijn uitstierf, ging de schenking terug naar de kroon.
Als antwoord op de toenemende Franse bedreigingen voor Brazilië en om de regio beter te vestigen, stelde koning João III (r. 1521-1557) het kapiteinsysteem in, dat goed had gewerkt op de Atlantische eilanden. Tussen 1534 en 1536 werden vijftien concessies, die zich elk langs de kust uitstrekten van tien tot honderd mijlen (waarvan drievijfde vijftig mijlen of meer), verleend aan twaalf heren-landeigenaren of kapiteins. Beginnend bij de Amazonerivier en zich zuidwaarts uitstrekkend tot de huidige staat Santa Catarina, waren dat Pará (João de Barros en Aires da Cunha); Maranhão (Fernão Álvares de Andrade); Piaui en Ceará (António Cardoso de Barros); Rio Grande (João de Barros en Aires da Cunha); Itamaracá (Pero Lopes de Sousa); Pernambuco (Duarte Coelho Pereira); Bahia (Francisco Pereira Coutinho); Ilheus (Jorge Figueiredo Correia); Porto Seguro (Pero do Campo Tourinho); Espírito Santo (Vasco Fernandes Coutinho); São Tomé (Pero de Gois); Rio de Janeiro (Martim Afonso de Sousa); Santo Amaro (Pero Lopes de Sousa); São Vicente (Martim Afonso de Sousa); en Santa Ana (Pero Lopes de Sousa). Elke donatário kreeg van de Kroon uitgebreide administratieve, fiscale en gerechtelijke bevoegdheden in ruil voor het op eigen kosten vestigen en verdedigen van de aan hen toegewezen gronden. Zij konden land schenken (sesmarias) en steden stichten.
Nauwelijks tien van de hierboven genoemde kapittels werden in de zestiende eeuw gevestigd. Twee werden door hun donatários in de steek gelaten, en verscheidene wisselden van eigenaar. Porto Seguro werd verkocht aan de eerste hertog van Aveiro en Ilheus aan de rijke koopman Lucas Giraldes. Daarnaast werden twee kleine erfelijke kaperschappen opgericht: Ilha de Itaparica (1556) in de baai van Allerheiligen en Paraguasu (1566) in de Recôncavo van Bahia. Tegen het einde van de zestiende eeuw waren Rio Grande do Norte, Paraiba, Bahia en Rio de Janeiro koninklijke kolonies geworden. In de zeventiende eeuw creëerde de Kroon echter een nieuwe reeks erfelijke kapiteinschappen in zowel de Braziliaanse Staat als in de Staat Maranhão, die in 1621 van de Braziliaanse Staat was afgescheiden. Hoewel in de Braziliaanse Staat vijf nieuwe kapiterschappen werden opgericht, bleven er slechts twee over die van enig belang waren: Campos de Goitacases, gegeven aan Salvador Correia de Sá en zijn nakomelingen, en Nossa Senhora da Conceição de Itanhaém. Tijdens het bewind van João V (r. 1706-1750) werden vijf eigen koloniën in de Braziliaanse staat door de Kroon ingelijfd. Tegen 1759 werden ook de overige ingelijfd. In de jaren 1630 werden de kapittels van Cumá, Caete, Cametá en Cabo do Norte in de staat Maranhão opgericht. In 1665 werd Ilha Grande de Joanes (het eiland Marajó) een erfelijk kapiteinsschap. In 1685 werd Xingu gesticht, maar dit is nooit bewoond. Maar tussen 1752 en 1754 werden de zes bovengenoemde kapiterschappen opgenomen in de Staat van Grão Pará en Maranhão.
Pogingen van eerdere schrijvers over dit onderwerp om de kapiterschappen te karakteriseren als ofwel feodaal ofwel kapitalistisch hebben weinig bijgedragen aan het begrip van deze belangrijke instelling.
Zie ookBarros, João de; Coelho Pereira, Duarte; João III van Portugal; João V van Portugal.
BIBLIOGRAPHY
Dutra. Francis A. “Duarte Coelho Pereira, Eerste Heer-Proprietor van Pernambuco: Het begin van een dynastie.” The Americas 29, no. 4 (1973): 415-441.
Johnson, H. B., Jr. “De Donatary Captaincy in Perspective: Portuguese Backgrounds to the Settlement of Brazil,” Hispanic American Historical Review 52, no. 2 (1972): 203-214.
Saldanha, António Vasconcelos de. As Capitanias do Brasil: Antecedentes, Desenvolvimento e Extinção de um Fenómeno Atlântico. Lissabon: Nationaal Comité voor de Herdenkingen van de Portugese Ontdekkingen, 2001.
Vianna, Hélio. Geschiedenis van Brazilië: Periodo Colonial, 2e herz. editie. São Paulo: Edições Melhoramentos, 1963.