Karels IV regeerde als koning van Spanje van 1788 tot zijn troonsafstand in 1808.
Vroeger Leven
Karels IV werd geboren in het Paleis van Portici op 11 november 1748, in Napels. Hij was de tweede zoon van Karel III en Maria van Saksen. Karel III regeerde in die tijd als koning van Napels en Sicilië. Ondanks het feit dat hij de tweede zoon was, werd hij de kroonprins omdat zijn oudere broer Don Felipe van kindsbeen af leed aan epilepsie en mentale handicaps. Karel gaf de voorkeur aan buitenactiviteiten boven koninklijke staatsfuncties. Hij werd een scherpschutter en kreeg de koosnaam El Cazador of De Jager.
Opstanding
In 1788 overleed koning Karel III, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor Karel IV om aan zijn bewind te beginnen. Hij was een goede jager, maar het ontbrak hem aan staatsmanschap toen hij koning werd. Hij handhaafde het kabinet van zijn vader voor de continuïteit. Hij belijdde de ideologie van een machtige keizerlijke monarch. In wezen liet Karel IV de dagelijkse touwtjes van de macht in handen van zijn vrouw Koningin Maria Luisa van Parma en de Eerste Minister.
In 1792 zette het koninklijk hof de Eerste Minister en Graaf van Floridablanca af. Pedro de Bolea, de Graaf van Aranda verving hem waardoor het kabinet onder de politieke protagonisten van de koning kwam te staan. Pablo Bolea, die als een liberaal werd beschouwd, was een gemakkelijk te manipuleren figuur door het hof. Koningin Maria Luisa pleegde haar eigen staatsgreep in het kabinet. Zij verving Bolea, de graaf van Aranda, eind 1792 door Manuel de Godoy. Hij onderhield een hartelijke relatie met Karel IV. Godoy’s toenadering tot koningin Maria leidde tot vermoedens van ontrouw tussen de twee.
Godoy zette de liberale ideologieën van zijn voorganger voort. Hij handhaafde een neutrale diplomatieke houding toen Frankrijk verstrikt raakte in burgeroorlogen. In de burgeroorlog werd koning Lodewijk XVI van Frankrijk afgezet en vermoord. Godoy leidde de veroordeling van deze daad. Als tegenprestatie verklaarde de nieuwe koning in Parijs de oorlog aan Madrid in 1793. Spanje wendde zich tot buurland Portugal voor bescherming. De twee koninkrijken ondertekenden een pact van wederzijdse bescherming tegen een gemeenschappelijke vijand, Frankrijk. Terwijl de Franse revolutie voortduurde, wisselden de hugenoten en de katholieken van macht. Uiteindelijk kregen de katholieken de overhand.
In 1796 tekende Godoy een pact met de Fransen om een alliantie te smeden tegen het protestantse Groot-Brittannië. Spanje sloot zich aan bij de Fransen en trok ten strijde tegen Groot-Brittannië. In werkelijkheid voerde Frankrijk een wraakzuchtige oorlog tegen Groot-Brittannië omdat het de protestanten in de Franse godsdienstoorlog had gesteund. De Spaanse zeemacht hielp Frankrijk het Britse koninkrijk de toegang tot het vasteland van Europa te blokkeren. De blokkade van het vasteland duurde tot de Britse zeemacht de blokkade doorbrak met een overwinning in de Slag bij Trafalgar tegen de katholieke bondgenoten.
Tijdens deze tijd van oorlog liet Karel IV het bevel over het leger over aan Godoy en de koningin. Hij concentreerde zich op zijn passie voor de jacht, ten koste van het leiden van de regering. Premier Godoy tekende een pact met Groot-Brittannië nadat de Britse zeemacht de Spaanse zeemacht in een reeks veldslagen had verpletterd. Frankrijk onder Napoleon werd blootgesteld aan de Britse aanvallen. In 1807 leidde Napoleon het Franse leger in een beslissende overwinning tegen het Pruisische Duitse leger. Godoy verbond zichzelf en het Spaanse koninkrijk met Frankrijk.
Charles IV werd een onbetrouwbare figuur in de Europese politiek. Hij werd zowel in Spanje als in Europa impopulair. In Spanje had de bevolking te kampen met economische problemen. De regering besteedde haar reserves aan de bestrijding van de vele Europese oorlogen. Godoy werd ervan beschuldigd een ongeoorloofde affaire te hebben met de koningin. Zijn betrouwbaarheid als scherpzinnig leider nam af. Koning Karel IV verloor zijn populariteit en de goodwill van zijn onderdanen.
De Spaanse troonopvolger, kroonprins Ferdinand groeide in zijn populariteit door zich tegen zijn vader te verzetten. Hij leidde een onsuccesvolle opstand tegen de troon in 1807. De aanhangers van kroonprins Ferdinand gingen door met hun straatprotesten en stadsrellen. Geconfronteerd met een grote opstand riep koning Karel IV de hulp in van de Franse keizer Napoleon. Frankrijk besloot zich niet in de binnenlandse twisten te mengen, ondanks het feit dat het 100.000 soldaten in Spanje had als onderdeel van het vredespact tussen de twee koninkrijken.
Op 19 maart 1808 deed Koning Karel IV afstand van de troon en werd opgevolgd door zijn zoon als Koning Ferdinand VII. In april 1808, een maand nadat Ferdinand koning van Spanje was geworden, ontbood Napoleon een ontmoeting tussen de twee in Bayonne. De Franse keizer dwong de twee troonopvolgers af te treden ten gunste van Napoleons broer. Napoleon wees zijn jongere broer Jozef aan als de eerste Franse keizer van de Bourbon-dynastie in Spanje. Hij besteeg de Spaanse troon als Koning Jozef I in Madrid.
Privé-leven
Karels IV kreeg 14 kinderen bij haar nicht koningin Maria Luisa van Parma. Van de 14 bereikten er slechts zes de volwassen leeftijd.
Als persoon vertrouwde hij op zijn vrouw en de capaciteiten van de eerste minister met het besturen van het koninkrijk. Zijn te grote vertrouwen leidde ertoe dat hij via zijn vrouw en eerste minister verwikkeld raakte in vruchteloze oorlogen in Europa.
Legacy
Charles IV, zijn vrouw Maria en Godoy werden jarenlang in Frankrijk vastgehouden. Toen Ferdinand VII later koning werd in Spanje, liet Napoleon zijn gevangenen vrij. Karel IV vestigde zich in Rome. Hij stierf op 20 januari 1819. Hij ging de geschiedenis in als de koning die leidde tot de vestiging van de eerste Franse Bourbon dynastie in Spanje.