Kawaihae diende als zetel van het koninkrijk van het eiland Hawaii tijdens het bewind van de usurperende koning Alapaʻinuiakauaua, wiens familie, de Mahi’s, afkomstig was uit het district Kohala; hij was de koning die de zuigeling Kamehameha bij zijn geboorte wilde doden. Zijn opvolger Kalaniʻōpuʻu, die Alapaʻi’s zoon Keaweʻopala ten val bracht, verplaatste de hoofdstad terug naar het district Kona, waar zijn familie vandaan kwam.Aan het eind van de jaren 1700 werd de van nature beschutte baai van Kawaihae beschouwd als een van de meer geschikte commerciële havens voor westerse schepen op het Grote Eiland. De haven en de nabijheid van de vruchtbare hooglanden van Waimea zorgden ervoor dat het een belangrijke tussenstop was voor vele vroege Europese reizigers en koopvaarders die reparaties moesten uitvoeren en hun schepen bevoorraden tijdens de beginperiode van het Koninkrijk Hawaii. Kawaihae of “Too-yah-yah” werd voor het eerst gezien door James King, dienend onder kapitein Cook, op 6 februari 1779, na het vertrek van Cook’s eerste bezoek aan Kealakekua Bay. Omdat ze geen ankerplaats konden vinden, keerden ze terug naar Kealakekua Bay, waar Cook aan zijn einde kwam. King keerde een paar maanden later terug na Cooks dood, maar was niet onder de indruk van het gebied dat hij “weinig gecultiveerd” vond of van de mensen, die hij “van de laagste klasse die er leeft” noemde.:188
Residentie van Koning Kamehameha IEdit
Het werd de hoofdresidentie van Koning Kamehameha I van 1790 tot 1794 waar hij de Puʻukoholā Heiau bouwde en Keōua Kuahuʻula offerde, zijn laatste tegenstander op het Grote Eiland, en waar hij zijn verovering van de resterende eilanden in de archipel uitstippelde.Kamehameha’s Britse adviseur John Young woonde ook in de buurt van Kawaihae met zijn familie, en de ruïnes van hun huis, de overblijfselen van wat wordt beschouwd als het eerste huis in westerse stijl in Hawaii, kunnen vandaag de dag nog steeds worden gezien in de buurt van de Puʻukoholā Heiau.Een andere Britse ontdekkingsreiziger, George Vancouver, die op 14 februari 1793 als eerste met succes voor anker ging bij de baai van Kawaihae, bracht een bezoek aan koning Kamehameha en John Young en gaf de koning vee, waarmee hij de diersoort voor het eerst op Hawaii introduceerde.:45-46 Na de ontwikkeling van de Parker Ranch door John Palmer Parker, diende Kawaihae als het belangrijkste centrum voor het laden en verschepen van vee en rundvlees op Hawaii.
Het was in Kawaihae, op 1 april 1820, dat het eerste gezelschap van Amerikaanse missionarissen naar Hawaii onder leiding van Asa en Lucy Goodale Thurston, die later de Mokuaikaua kerk in Kailua Kona stichtten, aan boord van de Thaddeus aankwamen en voet aan wal zetten op de eilanden.:81 Kawaihae floreerde gedurende de sandelhouthandel, die het bos uitputte, en het tijdperk van de walvisvaart. Walvisvaarders en koopvaardijschepen deden jaarlijks de haven aan, waar zij landbouwproducten en rundvlees uit de regio insloegen. Maar tegen het einde van de jaren 1800, Kawaihae was afgenomen in belang als gevolg van het einde van de walvisvaart, de decimering van de bevolking door buitenlandse ziekten en migratie van de mensen naar andere delen van Hawaï; het werd een slapende en vergeten dorp dat voornamelijk diende als een vee landing.
Bouw van de havenEdit
Het United States Army Corps of Engineers uitgebaggerd de haven en bouwde de breakwall tussen 1957 en 1959 en bracht het dorp terug uit de vergetelheid. In 1970 werd begonnen met de aanleg van een kleine botenhaven ten zuiden van de hoofdingang van de haven door verschillende instellingen onder de naam Project Tugboat. Het werd ontworpen als een test voor het gebruik van hoge explosieven om havens te creëren in harde ondergrond en als een bewijs van het concept dat kleine nucleaire ladingen kunnen worden gebruikt voor civiele werken. Meer dan 100 ton conventionele explosieven (ongeveer gelijk aan de kleinste nucleaire lading die op dat moment kon worden gebouwd) werden in het Kawaihae rif begraven en tot ontploffing gebracht om het bassin en de ingang vrij te maken. Het is de thuisbasis van de Kawaihae Kano Club. Het diende ook als lanceerpunt voor de film Waterworld met Kevin Costner. Het kunstmatige rif of drijvend eiland lag vlak voor de kust met het hoofdkwartier voor de film in de haven.