SAN ANTONIO – In 1999 was Tim Duncan net een paar maanden 23 geworden toen hij de Spurs naar de eerste van hun vijf titels leidde, en hij kreeg de Finals MVP.
Kawhi Leonard was op dat moment een 7-jarig jongetje.
“Ik denk niet dat ik naar de Finals heb gekeken toen ik 7 jaar oud was”, zei Leonard. “Waarschijnlijk was ik gewoon druk met het spelen van kinderspelletjes, rondrennen.”
Zondagavond – na een prestatie van 22 punten en 10 rebound, wat zijn derde wedstrijd op rij was met minstens 20 punten – werd die nu 22-jarige jongen de jongste NBA Finals MVP sinds Magic Johnson in 1980. Leonard was een belangrijke reden dat de Spurs nu NBA-kampioenen zijn.
Leonard is in slechts zijn derde jaar in de competitie heeft zijn spel zien evolueren tot een punt dat hij een belangrijk radertje is in een kampioensteam, en hij zei dat Duncan daar een groot deel van uitmaakte.
“Gewoon hier komen en hem elke dag zien voorbereiden en die drive en wil hebben om te willen winnen op de leeftijd die hij is en na het winnen van alle kampioenschappen die hij heeft gewonnen voordat ik hier kwam, motiveerde me gewoon om nog harder te gaan omdat ik jong ben, en ik kon het niet echt elke dag doen,” zei Leonard. “Alleen al hem zien op die leeftijd inspireerde me.”
Duncan was eerlijker.
“Hij kwam hier binnen na een lockout-seizoen, werkte hard met ons tijdens die zomer, en ik kan niet zeggen dat ik de speler zag die ik vanavond op dat punt zag…” zei Duncan. “Hij maakt zich geen zorgen over de kleine dingen. Hij wil het allemaal doen, en hij speelt met een zelfvertrouwen dat gewoon geweldig is. Ik ben vereerd om op dit moment in dit team te zitten, omdat hij nog jaren geweldig zal zijn, en ik ga het zo lang mogelijk volhouden.”
Het zag er na twee wedstrijden niet zo uit. Leonard, richtte zich meer op de verdediging (hij moest LeBron James bewaken). Hij scoorde 9 punten in elk van die wedstrijden op een gecombineerd 6-of-16 schieten, plus had 4 totale rebounds. De serie stond 1-1 gelijk en de Heat leek de betere ploeg.
Popovich wist dat hij meer van Leonard nodig had en ging met hem zitten praten.
“We hebben het hele jaar door gesprekken. Ze zijn meestal eenrichtingsverkeer, want Kawhi is een heel rustige jongeman…” zei Popovich. “Dus ik heb gewoon met hem gesproken over het feit dat hij niet in dat uitstel of dat uitstel soort fase zit. Naar de hel met Tony, naar de hel met Timmy, naar de hel met Manu, jij speelt het spel. Jij bent de man. Je bent een deel van de motor die ons laat gaan. En het begint met zijn verdediging en zijn rebounding, en hij begint zijn zaad duidelijk te voelen in aanvallend opzicht, want ik heb de hele playoff nog geen enkel spel voor hem geroepen. Ik noem zijn nummer niet. Alles wat hij deed was gewoon uit de beweging en uit de aanval, en hij heeft het goed geleerd.
“In de toekomst, natuurlijk, zullen we hem veel meer gebruiken op een individuele basis. Maar het is niet echt onze stijl, en hij waardeert dat.”
“Het is alsof hij gewoon vrij speelde,” zei Dwyane Wade. “Je kon het zien na de eerste twee wedstrijden, het leek alsof zijn teamgenoten naar hem toe gingen en zeiden speel gewoon basketbal. Hij nam niet alleen wat de verdediging hem gaf, hij nam soms ook wat hij wilde.”
Dat is volwassen spel voor een jongen van net 22.
Een jongen die het toekomstige gezicht van de Spurs is zodra het Duncan/Parker/Ginobili tijdperk eindigt.
Die overgang begon pas echt in deze finales, waar Leonard in een team met Hall of Famers liet zien dat hij de MVP was.