Kenneth Lane Thompson, (geboren 4 feb. 1943, New Orleans, La., U.S.), Amerikaanse computerwetenschapper en laureaat van de A.M. Turing Award 1983, de hoogste onderscheiding in de computerwetenschap. Thompson en de Amerikaanse computerwetenschapper Dennis M. Ritchie werden gezamenlijk geroemd voor “hun ontwikkeling van generieke besturingssystemen theorie en specifiek voor de implementatie van het UNIX besturingssysteem,” waaraan zij samenwerkten bij Bell Laboratories.
Thompson behaalde een bachelor’s degree (1965) en een master’s degree (1966) in elektrotechniek aan de University of California, Berkeley. Na zijn afstuderen ging hij werken bij Bell Labs, waar hij voor het eerst werkte aan het Multics besturingssysteem (OS). Multics was een time-sharing systeem dat werd gefinancierd door de Advanced Research Projects Agency en gezamenlijk werd ontwikkeld door onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology, Bell Labs, en General Electric Co. AT&T Corporation (destijds het moederbedrijf van Bell Labs) trok zich echter terug uit het project en verwijderde zijn GE-computers in 1969.
Thompson had een elektronisch spel geschreven, Space Travel, voor Multics, dat hij wilde spelen op de verouderde Digital Equipment Corporation (DEC) PDP-7 minicomputer van Bell Lab. Dus begon hij met de ontwikkeling van een flexibeler OS voor de PDP-7. Binnen een paar maanden hadden Thompson en Ritchie, die zich bij hem had aangesloten, UNIX gecreëerd, een nieuw OS dat niet volledig gebonden was aan een bepaalde computerhardware, zoals eerdere systemen wel waren geweest.
Samen met de ontwikkeling van UNIX creëerde Thompson, met enige hulp van Ritchie, in 1970 de programmeertaal B. Toen zij hun systeem in 1971 naar een nieuwere PDP-11 minicomputer verplaatsten, werden de tekortkomingen van B duidelijk, en Ritchie breidde de taal in het volgende jaar uit tot de programmeertaal C. C en zijn familie van talen, waaronder C++ en Java, behoren nog steeds tot de meest gebruikte computer programmeertalen. In 1973 herschreven Thompson en Ritchie UNIX in C.
In 1980 won Belle, een computerschaakprogramma dat Thompson samen met Joseph H. Condon, een andere ingenieur bij Bell Labs, had ontwikkeld, het wereldkampioenschap computerschaken. Datzelfde jaar werd Thompson verkozen tot lid van de U.S. National Academy of Sciences en de U.S. National Academy of Engineering. In 1983 werd Thompson door Bell Labs tot fellow benoemd. Thompson assisteerde Ritchie ook bij de ontwikkeling van de besturingssystemen Plan 9 (1995) en Inferno (1996) bij Bell Labs. In 1998 kregen Thompson en Ritchie de U.S. National Medal of Technology voor hun ontwikkeling van UNIX. Thompson ging in december 2000 met pensioen bij Bell Labs.