Kitty O’Neil was een Amerikaanse stuntvrouw en racer die bekend stond als “de snelste vrouw ter wereld”. Door een ziekte in haar vroege jeugd werd ze doof, en nog meer ziekten in haar vroege volwassenheid maakten een einde aan een potentiële Olympische duikcarrière. Kitty O’Neil’s carrière als stuntvrouw en autocoureur leidde tot haar rol in een televisiefilm en als actiefiguur. Haar absolute landsnelheidsrecord voor vrouwen staat nog steeds.
Kitty Linn O’Neil werd geboren in Corpus Christi, Texas op 24 maart 1946. Haar vader was een officier in de United States Army Air Forces, die een oliewildcatter was geweest. Hij stierf bij een vliegtuigongeluk tijdens O’Neil’s jeugd. Haar moeder was een geboren Cherokee. Toen Kitty nog maar vijf maanden oud was, kreeg ze bof, mazelen en pokken tegelijk en door hoge koorts verloor ze haar gehoor. Kitty’s doofheid werd pas duidelijk toen ze twee jaar oud was. Haar moeder begon haar te leren liplezen en hielp haar spraak te ontwikkelen. Haar werk met Kitty leidde ertoe dat haar moeder uiteindelijk logopediste werd en ze was medeoprichtster van een school in Wichita Falls, Texas voor leerlingen met gehoorproblemen.
Als tiener werd Kitty een competitieve 10-meter platformduikster en 3-meter springplankduikster, waarmee ze Amateur Athletic Union-duikkampioenschappen won. Vanaf 1962 trainde ze met duiktrainer Sammy Lee. Voordat de trials voor de Olympische Spelen van 1964 begonnen, brak Kitty haar pols en liep ze spinale meningitis op. De ziekte bedreigde haar vermogen om te lopen en beëindigde de mogelijkheid voor een plaats in het Olympisch duikteam. Ze herstelde van de meningitis, maar verloor haar interesse in duiken. In plaats daarvan wendde ze zich tot waterskiën, scubaduiken, skydiven en deltavliegen, verklarend dat duiken “niet eng genoeg voor me was”. Toen ze eind 20 was, onderging ze twee behandelingen tegen kanker.
O’Neil begon in 1970 met racen op het water en op het land en ze nam deel aan de Baja 500 en de Mint 400. Ze ontmoette stuntmannen Hal Needham en Ron Hambleton tijdens het racen met motoren, en zij en Hambleton gingen samenwonen en Kitty gaf het racen een tijdje op. In het midden van de jaren 1970, begon ze te trainen met Needham, Hambleton en Dar Robinson en begon te werken in stunts. In 1976 werd ze de eerste vrouw die optrad met Stunts Unlimited, het toonaangevende stuntbureau in die tijd. Ze deed stunts in The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) en andere televisie- en filmproducties. In 1978 creëerde Mattel een Kitty O’Neil actiefiguur ter ere van haar.
Kitty O’Neil werd ingehuurd om een zeer moeilijke stunt uit te voeren voor de vaste stuntvrouw, Jeannie Epper, Lynda Carter’s gebruikelijke stuntdubbel, tijdens de opnames van een aflevering van Wonder Woman in 1979. Deze specifieke stunt stelde haar in staat een record te vestigen van 127 voet op de 12 verdiepingen hoge Valley Hilton in Sherman Oaks, Californië. Ze was slechts 1 meter 80 groot en woog 97 pond. Haar kleine gestalte zorgde ervoor dat ze de krachten van de val kon weerstaan. Later brak ze haar eigen record met een val van 180 voet uit een helikopter. In 1977 vestigde Kitty O’Neil een snelheidsrecord voor vrouwen op het water van 275 mijl per uur, en in 1970 had ze een waterskirecord voor vrouwen van 104,85 mijl per uur.
Kitty vestigde ook het landsnelheidsrecord voor vrouwelijke bestuurders in de Alvord-woestijn in het zuidoosten van Oregon in 1976. Ze bestuurde een driewielige raketauto gebouwd door Bill Fredrick genaamd de “SMI Motivator” die 350.000 dollar kostte om te bouwen en die werd aangedreven door waterstofperoxide. Het voertuig haalde een gemiddelde snelheid van 512,710 mph, met een pieksnelheid van 621 mijl per uur.
Kitty O’Neil’s runs gebruikten naar verluidt 60% van de beschikbare stuwkracht, en ze schatte dat ze 700 mijl per uur had kunnen overschrijden met vol vermogen. Kitty bestuurde een waterstofperoxide-aangedreven raket dragster gebouwd door Ky Michaelson in de Mojave woestijn met een gemiddelde snelheid van 279,5 mph in 1977. Deze run werd niet herhaald volgens de NHRA regels, dus het is niet erkend als een officieel drag racing record.
De biografische film Silent Victory: The Kitty O’Neil Story (1979) was het verhaal van Kitty O’Neil’s belevenissen. In de film was Stockard Channing te zien. Volgens Kitty was slechts ongeveer de helft van de film een nauwkeurige weergave van haar leven.
In 1982, nadat stuntcollega’s tijdens optredens om het leven waren gekomen, nam Kitty afstand van zowel haar stuntwerk als haar speedwerk. Ze verhuisde naar Minneapolis met Ky Michaelson, en uiteindelijk ontmoette ze Raymond Wald en verhuisde met hem naar Eureka, South Dakota.
Toen Kitty O’Neil met pensioen ging had ze 22 snelheidsrecords gevestigd op het land en op het water.
Ze overleed aan longontsteking op 2 november 2018 na een hartaanval te hebben gehad. Ze overleed in het Eureka Community Hospital in Eureka, South Dakota. Ze was slechts 72 jaar oud.
Het jaarlijkse 2019 Memoriam segment bij de 91e Academy Awards bevatte een eerbetoon aan Kitty O’Neil
