Een muurschildering op Lodestar, onderdeel van Lighthouse Community Public Schools in Oakland, Californië (Lighthouse Community Public Schools)
Vorig jaar heeft Gov. Gavin Newsom een nieuwe charterschoolwet ondertekend die bedoeld is om een langdurige vete te beslechten tussen chartermaatschappijen en degenen die oproepen tot strengere beperkingen op hun groei.
Bekend als Assembly Bill 1505, het compromis tussen charters en de lerarenbond gaf lokale districten de bevoegdheid om te overwegen of de opening van een nieuw charter een negatieve invloed zou hebben op hun eigen scholen, en het gaf charters een nieuw proces om in beroep te gaan tegen afgewezen aanvragen.
Maar omdat de wet midden in een pandemie in werking is getreden, ontbreekt het districten aan belangrijke informatie die nodig is om te beslissen of bestaande charters moeten blijven bestaan – beoordelingsgegevens uit 2020.
Dientengevolge worden sommige scholen die anders zouden zijn gesloten, aanbevolen voor verlenging.
Het Los Angeles Unified School District, bijvoorbeeld, beroept zich op “ongekende omstandigheden die verband houden met de COVID-19-pandemie” en beveelt “voorwaardelijke goedkeuring” aan voor vier van de 26 scholen in zijn eerste reeks vernieuwingen onder de nieuwe wet. “Het district is in het bijzonder bedacht op de behoefte aan stabiliteit voor studenten en de noodzaak om verstoring van het onderwijsprogramma van elke student in deze unieke en specifieke tijden te voorkomen”, aldus de brief.
Het district beveelt verlengingen van twee jaar aan voor Ánimo Ellen Ochoa Charter Middle en PUC Excel Charter Academy – die beide als slecht presterend worden beschouwd. En het district beveelt verlengingen van vijf jaar aan voor de middelmatig presterende Ánimo Legacy Charter Middle en Arts in Action Community Middle, maar over twee jaar zullen zij opnieuw worden geëvalueerd en kunnen zij hun charters verliezen als zij zich niet hebben verbeterd. Nog eens 22 scholen werden aanbevolen voor een vijfjarige verlenging.
De scholen – die op 24 november tijdens een vergadering van de LAUSD-schoolraad de definitieve beslissing van het district zullen vernemen – behoren tot de 42 in Los Angeles en meer dan 230 in heel Californië die dit jaar voor verlenging in aanmerking komen. Sommige districten moeten nog hoorzittingen houden en schoolbesturen in de hele staat zullen doorgaan met het overwegen van vernieuwingen, waarschijnlijk tot in 2021.
AB 1505 staat autorisators toe om de academische prestaties van een charterschool – en een verscheidenheid aan andere factoren – te overwegen in het vernieuwingsproces. Maar met onzekerheid over testen voor 2021 ook, is het onduidelijk hoe lang voordat de nieuwe verantwoordingsstructuur zal werken zoals bedoeld.
“Op de lange termijn, gaan moeten leven met 1505,” zei Jeffrey Macedo, de senior directeur voor communicatie bij de California Charter Schools Association. “Maar er is een uitstel van twee jaar vanwege deze buitengewone omstandigheid.”
Scholen moeten geen ‘pasje’ krijgen
Californië, dat de meeste charters in het land heeft, is slechts het meest zichtbare voorbeeld van een probleem waarmee charters in het hele land worden geconfronteerd: een gebrek aan testgegevens. Maar de National Association of Charter School Authorizers drong er bij districten op aan om het gebruik van de pandemie als een excuus om beslissingen over chartervernieuwingen uit te stellen, af te wijzen.
“Scholen die een succesvolle staat van dienst hebben, mogen niet oneerlijk worden gestraft met onzekerheid over toekomstige activiteiten,” zoals het afgeven van een kortetermijnverlenging wanneer de school heeft aangetoond dat het een volledige termijn verdient, zei de organisatie in een verklaring van september over verantwoording.
“Aan de andere kant van het spectrum, scholen die een record van significante underperformance hebben, mogen niet worden vrijgesteld van verantwoording. Staten, autorisatoren en districten willen misschien veranderen hoe ze verantwoording afleggen, maar scholen met een staat van falen gewoon een ‘pass’ geven, wordt niet gesteund.”
In een enquête die in de zomer werd gehouden, ontdekte de vereniging dat 74 procent van de autorisatoren zei dat het onwaarschijnlijk of zeer onwaarschijnlijk was dat ze beslissingen over verlenging zouden uitstellen, terwijl 18 procent zei dat het waarschijnlijk of zeer waarschijnlijk was dat ze de beslissingen zouden uitstellen. De antwoorden waren afkomstig van autorisatoren die toezicht houden op meer dan de helft van alle charterscholen in het land.
De manier waarop Californië en andere staten dit jaar vernieuwingen of goedkeuringen behandelen, zal waarschijnlijk nauwlettend in de gaten worden gehouden op een moment dat een nieuwe regering waarvan bekend is dat ze minder enthousiast is over schoolkeuze het Witte Huis betreedt.
“We hopen dat president-kandidaat Biden voortbouwt op een achtjarige erfenis van steun voor charterscholen in de regering-Obama, waar de financiering voor het federale Charter Schools Program is verdubbeld,” zei Nina Rees, president en CEO van de National Alliance for Public Charter Schools.
En M. Karega Rausch, president en CEO van de vereniging van autorisators, voegde eraan toe dat hij hoopt dat het overgangsteam in staat is om “de temperatuur te verlagen” over wat een splijtzwam werd in de campagne.
Macedo, met de California Charter Schools Association, zei dat het hebben van staatsraadvoorzitter en Stanford-onderzoeker Linda Darling-Hammond als hoofd van Biden’s overgangsteam voor onderwijs nuttig zou kunnen zijn. “We waren blij te zien dat iemand met wie we een relatie hebben voor die positie werd gekozen,” zei hij. “Ze heeft geen sterke oppositie getoond.”
Darling-Hammond maakte feitelijk deel uit van een team van Stanford University dat een charter middelbare school in East Palo Alto mede-oprichtte, en in 2018 schreef ze mee aan een paper waarin charters werden opgenomen als onderdeel van het “tapijt” van het openbaar onderwijs. Het benadrukt het rigoureuze aanvraag- en vernieuwingsproces van Massachusetts en benadrukt beleid dat ervoor zorgt dat charters dezelfde populatie leerlingen bedienen als districtscholen.
‘Een hoge lat’
AB 1505, de pandemie – en de recente nederlaag van een onroerendgoedbelastingmaatregel die aanzienlijk meer geld voor onderwijs zou hebben opgebracht – lijken ook een invloed te hebben op nieuwe aanvragen voor charterscholen in de staat, zei Macedo. Momenteel zijn er slechts drie open aanvragen in de staat en geen enkele in Los Angeles. Hoewel de aanvragen de afgelopen jaren zijn gedaald, werden er tussen 2010 en 2015 elk jaar 80 tot 100 nieuwe charterscholen geopend in Californië, zei Macedo.
Potentiële charteroperators vragen zich af hoe ze een levensvatbaar bedrijfsplan kunnen ontwikkelen “wanneer je in een recessie zit en niet weet wanneer het zal eindigen,” zei hij. “
Voor bestaande charters bepaalt de nieuwe wet dat de scholen die in de hoogste prestatieniveaus scoren, kunnen worden verlengd voor maar liefst zeven jaar, twee jaar langer dan eerder was toegestaan.
Die in het middenbereik kunnen een verlenging van vijf jaar krijgen, en die in het laagste bereik verliezen ofwel hun charter of krijgen maximaal twee jaar om “zinvolle stappen te nemen om de onderliggende oorzaak of oorzaken van de lage prestaties aan te pakken”, volgens de wet.
Bovendien vereist de wet dat alle nieuwe leerkrachten die na 1 juli van dit jaar worden aangenomen, gecertificeerd zijn in het vak of het rangniveau dat zij onderwijzen en stelt deadlines voor huidige charterschoolleraren om tegen 2025 geloofsbrieven te verdienen. Degenen zonder getuigschriften moesten vingerafdrukken laten afnemen en een antecedentenonderzoek ondergaan.
De wetgeving legt “een hoge lat, en ik waardeer het dat er een zeer duidelijke lijn van verantwoording is, maar helaas worden alleen charterscholen aan die lat gehouden”, zei Rich Harrison, CEO van Lighthouse Community Public Schools in Oakland.
In oktober stond Harrison tegenover de Oakland Unified School District Board of Education om te beargumenteren waarom ze de charters voor twee van zijn scholen zouden moeten vernieuwen.
Hij was er vrij zeker van dat het district vernieuwing zou aanbevelen voor de Lighthouse-campus, een K-8-school die in het midden is gerangschikt. Maar hij was niet zo zeker over Lodestar, een K-9 school die in de lage categorie valt op basis van beoordelingsgegevens uit 2017-18 en 2018-19.
Lodestar’s academische prestaties op het 2019 California School Dashboard (Californisch schooldashboard)
“We hebben een start gemaakt die ervoor zorgde dat we van de ene buurt naar de andere verhuisden,” zei Harrison. “Er was een verandering in demografie.”
Maar hij benadrukte dat de prestaties van de school vergelijkbaar zijn met de omliggende scholen in de gemeenschap, en hoewel de school vorig jaar niet “een kans had om punten op het bord te zetten”, verwijzend naar staatsevaluaties, is het verbeterd, gebaseerd op andere maatregelen.
Op de veelgebruikte NWEA MAP-evaluatie, zag Lodestar testscorewinsten die hoger waren dan 84 procent van de scholen op nationaal niveau. “We hadden er echt vertrouwen in dat we beter zouden hebben gepresteerd” op staatstests, zei Harrison.
Ondanks dat er dit jaar geen staatstests werden afgenomen, heeft Lodestar groei gezien op andere maatregelen. (Rich Harrison)
Meer dan 400 ouders, docenten en leerlingen dienden opmerkingen in bij de raad van bestuur ten gunste van de verlenging van het handvest van de school.
“Mijn dochter is in korte tijd erg gegroeid,” schreef ouder ReeSeandra Gray. “Wiskunde was haar moeilijke vak. Nu is het haar sterke vak en is het ook een van haar favoriete lessen geworden.”
Studente Camile Mercado schreef: “Als Lodestar zou sluiten, zouden alle andere studenten, docenten en ik niet meer naar de geweldige school kunnen gaan. Dus houd alsjeblieft de charter school open!”
Ultimately, on Nov, 18, the Oakland school board renewed Lodestar’s charter for two years.
Een klas Lodestar kleuters op Zoom (Lighthouse Community Public Schools)
Putting schools in the ‘best position’
Niet alle districten stellen weigeringen uit vanwege de pandemie. Het Ross Valley School District in de Bay Area weigerde een verlengingsaanvraag voor Ross Valley Charter School op 10 november, onder verwijzing naar financiële en bestuurlijke problemen. De school is beoordeeld als middelmatig presterend, maar scoort ruim boven de staatsstandaarden op de rapportkaart van de staat. De leiders van de school zeggen dat ze in beroep zullen gaan bij de staatsraad voor verlenging.
Een kwestie die de California Charter Schools Association dwarszit, is dat de vereisten voor verlenging kunnen variëren, afhankelijk van het autoriserende schooldistrict. De wet bood districten de flexibiliteit om verdere criteria toe te voegen.
“We hebben een heleboel schooldistricten die op een aantal manieren een aanvraag kunnen indienen,” zei Macedo. “Hoe zorgen we ervoor dat onze scholen in de beste positie zijn voor vernieuwing?”
In de zomer stuurde de vereniging brieven naar LAUSD, waarin bezorgdheid werd geuit over enkele vereisten in het charterbeleid en de charterprocedures van het district en het district werd beschuldigd van “handelen ver buiten zijn wettelijke bevoegdheid.”
Bijvoorbeeld, als een school naar een nieuwe faciliteit verhuist, moet de exploitant herzieningen ter goedkeuring aan het district voorleggen. De eis, zei Macedo, “maakt het toch al complexe proces van het verwerven van faciliteiten nog ingewikkelder,” en dwingt hen waarschijnlijk om ruimte te blijven delen met districtscholen, wat soms onhoudbaar kan zijn.
En de twee middelmatig presterende scholen in Los Angeles – Ánimo Legacy Charter Middle en Arts in Action Community Middle – worden door het district extra in de gaten gehouden vanwege financiële problemen.
“Dat is waar we de overreach zien,” zei Macedo, eraan toevoegend dat de wet “heeft uitgebreid hoe ze een charterschool kunnen sluiten. Het geeft ze meer instrumenten.”
Derick Lennox, een wetgevende advocaat bij de Vereniging voor Californische Schoolbeheerders, zei dat het open-einde aspect van de wet “een belangrijke overwinning was voor de werknemers en wetgevers.”
Maar hij voegde eraan toe dat charterscholen ook een overwinning scoorden omdat ze in beroep kunnen gaan op het niveau van de county en de staat. “Ze hebben meerdere beten op de appel,” zei hij.
Dit artikel werd gepubliceerd in samenwerking met The 74. Meld je hier aan voor de nieuwsbrief van The 74.