Het kleine stadje Murphysboro (7.894 inwoners) heeft dankzij zijn beroemde restaurant, 17th Street BBQ, grote golven veroorzaakt in de Amerikaanse barbecue-industrie. Barbecue liefhebbers verwijzen naar eigenaar en kampioen pitmaster Mike Mills als gewoon “The Legend.”
Een viervoudig wereldkampioen en drievoudig Grand World Champion in Memphis in May, Mills is te zien geweest op het Food Network, het Travel Channel en “Good Morning America.”
“Wat eten betreft, 17th Street is het meest bekend om baby back ribs waarvoor Mills vele, vele prijzen heeft gewonnen,” zegt Amy Mills, Mike’s dochter en woordvoerder voor 17th Street BBQ. “Maar nog belangrijker is dat het bij ons draait om familie, vrienden en de gemeenschap. We steunen lokale scholen en kerken, en we zijn er trots op als we op de nationale televisie en andere media te zien zijn, omdat het een schijnwerper op zuidelijk Illinois werpt. Mensen reizen van over de hele wereld naar hier omdat ze ons boek hebben gelezen of ons op televisie hebben gezien.”
Hun boek, Peace, Love and Barbecue, neemt de lezer mee op een reis achter de schermen in de wereld van de barbecue, gevuld met verhalen, geheimen en prijswinnende recepten.
“Ik heb altijd geweten dat we lekker eten hadden, maar ik besefte niet hoe speciaal dit was toen ik opgroeide – het is gewoon wat mijn familie deed,” zegt Amy. “Ongeveer 10 jaar geleden, luisterend naar mijn vader die verhalen vertelde over een aantal van zijn barbecue vrienden, realiseerde ik me dat we die herinneringen moesten vastleggen, en ik kwam met het idee voor ons boek. Het reizen door het hele land met mijn vader om het schrijven van het boek voor te bereiden, deed me beseffen hoe speciaal en uniek Amerikaans de barbecuecultuur is.”
17th Street BBQ’s oorspronkelijke locatie in Murphysboro is uitgegroeid tot twee locaties in het zuiden van Illinois, evenals twee Memphis Championship Barbecue-restaurants in Las Vegas. Mike’s onderscheidingen zijn onder andere Best Ribs in America door “Bon Appétit” magazine en Best BBQ in America door “Travel + Leisure.” Hij werd in 2010 opgenomen in de National Barbecue Hall of Fame.
17th Street’s watertandend menu bevat gerookte ribbetjes, brisket, varkensvlees, kalkoen en kip, maar ook pimiento cheese, worst en vleugels. De zoete en hartige gebakken bonen bestaan uit vijf soorten bonen, terwijl ze de verse collard greens kruiden met brisket. Made-from-scratch desserts omvatten aardbeien shortcake, broodpudding en bananenpudding parfaits in Mason jars.
Mike en Amy organiseren ook hun eigen jaarlijkse barbecuewedstrijd genaamd Praise the Lard. Het 2014-evenement, 18-20 sept., markeert zijn 27e jaar.
“We zijn ook geselecteerd als een van de vier superregio’s voor de Wereldkampioenschappen Food, die tijdens onze festiviteiten op 19 en 20 sept. zullen worden gehouden,” zegt Amy.
Ze legt uit dat iedereen uit de regio maximaal drie categorieën kan invoeren – biefstuk, voorgerechten, desserts, kaas, pasta, enzovoort. Drie finalisten in elke categorie komen in aanmerking om naar Las Vegas te reizen om daar in november deel te nemen aan de finale van de Wereldkampioenschappen Food.
“Praise the Lard trekt mensen van over de hele wereld aan,” zegt ze. “De barbecuewereld is een puur stukje Americana.”