Joe Fulks, een van de eerste supersterren van het basketbal, wordt door velen beschouwd als de vader van het moderne spel. Fulks was zo’n productieve scorer en revolutionaire speler dat hij “de Babe Ruth van het basketbal” werd genoemd.
“Jumpin’ Joe” zette de standaard waartegen alle toekomstige scorers zouden worden beoordeeld. In 1949 registreerde hij 63 punten in een enkele wedstrijd, ongeveer evenveel als hele teams produceerden in het tijdperk vóór de 24-seconden schotklok. Tijdens zijn eerste jaar in de Basketball Association of America haalde Fulks een gemiddelde van 23,2 punten, meer dan zes punten meer dan de nummer twee. Zijn offensieve dapperheid was inderdaad vergelijkbaar met die van Ruth, die vroeg in zijn carrière vaak meer homeruns sloeg tijdens een seizoen dan hele franchises.
Hoewel hij de jump shot niet uitvond, wordt Fulks algemeen erkend als de vernieuwer ervan. Zijn versie van de beweging was anders dan de huidige vorm – hij verliet meestal de grond en draaide dan in beide richtingen voordat hij de bal met één hand losliet. Fulks verbaasde zowel fans als spelers door de bal van de ene hand naar de andere te brengen terwijl hij in de lucht was. Hij blonk ook uit in het afvuren van turnaround jumpers, schieten op de vlucht met beide handen, en het raken van buiten met zijn looping set shot. Hij was ook een dodelijke vrije worp schutter – in 1950-51 deed hij twee keer 49 pogingen achter elkaar. De ongenuanceerde, platvoetige verdediging van die tijd was vrijwel hulpeloos tegen Fulks en zijn arsenaal aan scoringswapens.
Fulks’ eerste profcoach, Eddie Gottlieb, vertelde later aan de Springfield Union: “Joe was een van de pioniers van het spel. Hij had het grootste assortiment schoten dat ik ooit in basketbal heb gezien – toen, nu of wie weet wanneer.”
https://www.youtube.com/watch?v
Na acht jaar te hebben gespeeld bij de Philadelphia Warriors aan het eind van de jaren veertig en het begin van de jaren vijftig, verliet Fulks de competitie als de op één na belangrijkste scorer van de competitie, na de legendarische George Mikan. Zijn playoff record van 21 punten in één kwart bleef meer dan drie decennia staan. Tijdens zijn carrière speelde Fulks in één kampioensteam, verscheen twee keer als All-Star en werd in drie All-NBA First Teams opgenomen. Zijn uitgebreide stijl op het veld ging gepaard met een bescheiden, gereserveerde persoonlijkheid die Fulks geliefd maakte bij degenen die hem kenden.
Fulks werd geboren in een boerderij aan de oever van de Marshall River buiten het kleine Birmingham, Kentucky. Fulks was een fervent jager en visser in zijn jeugd, maar zag zijn eerste basketbalwedstrijd pas in 1929, toen hij 8 jaar oud was. Nadat hij het team van Birmingham High School in actie had gezien, was Fulks verkocht. Hij begon ’s avonds naar het basketbalveld van de school te gaan, waar hij oefende met het gooien van blikjes door een hoepel. Toen de coach eindelijk ontdekte wie verantwoordelijk was voor het scheuren van zijn netten, gaf hij Fulks een oude basketbal om in plaats daarvan te gebruiken.
Er waren geen jeugdcompetities in de regio, dus Fulks speelde straatbasketbal tot de middelbare school. Op Marshall County High School irriteerde de 1,80 meter lange eerstejaars zijn coach alleen maar met zijn springende, draaiende schietstijl. Fulks moest het tijdens wedstrijden rustiger aan doen, maar daarnaast ontwikkelde hij wat later zijn ticket naar het sterrendom zou blijken te zijn.
In 1938 verhuisde Fulks met zijn familie naar Kuttawa, Kentucky. Tot Fulks’ vreugde was de coach van Kuttawa veel inschikkelijker dan de coach bij Marshall was geweest. Met een lengte van bijna 1.90 m brak “de Kuttawa Klipper” als laatstejaars elk staatsscorerrecord. In de herfst van 1940 schreef hij zich in aan het Millsaps College in Jackson, Mississippi en stapte daarna over naar Murray State Teachers College (later Murray State University). In twee seizoenen haalde Fulks een gemiddelde van 13,2 punten in 47 wedstrijden, en werd later gekozen in de NAIA Basketball Hall of Fame.
Fulks ging in 1943 bij de mariniers en diende in de South Pacific. Als hij geen geweer droeg in Guam en op Iwo Jima, speelde Fulks bij de Marines All-Star ploeg. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten en speelde met een touring team genaamd de All-Star Leathernecks. Tegen die tijd gonsde het van het professionele basketbal establishment over de man die kon springen, draaien en schieten, allemaal tegelijk.
De gloednieuwe Basketball Association of America concurreerde met de negen jaar oude National Basketball League om spelers, fans, en geloofwaardigheid. Het was een chaotische tijd om een franchise eigenaar te zijn. De college draft was nog niet ingevoerd. Vergeleken met de hedendaagse normen, was het niveau van verfijning ruw. In een artikel in een krant in Evansville, Indiana, zei Fulks later: “Ik kan me herinneren dat ik de contracten, schema’s en kaartjes in de ene zak hield en het geld in de andere.”
Philadelphia Warriors eigenaar en coach Eddie Gottlieb had iemand nodig om zowel de mand als de stoelen te vullen. Hij bood Fulks 5.000 dollar per jaar, ongeveer hetzelfde als de meeste veelbelovende jonge spelers in die tijd verdienden, maar de veelgevraagde Fulks vroeg en kreeg 8.000 dollar – en een nieuwe auto als bonus. “Ik herinner me dat ik tegen mijn vrouw zei,” zei Fulks, “Dit is geweldig – ik krijg betaald voor iets dat ik graag doe.””
Als 24-jarige rookie in 1946-47, leidde Fulks de BAA in scoren met 23,2 punten per wedstrijd, 6,4 punten voor op de tweede plaats Bob Feerick van de Washington Capitols. Ter illustratie van Fulks’ dominantie: Feerick was de enige andere speler in de competitie met een gemiddelde van meer dan 15 punten; geen van Fulks’ teamgenoten scoorde meer dan 15 punten per wedstrijd. Zijn beste wedstrijd van het jaar was een toenmalig record van 41 punten tegen de Toronto Huskies op 14 januari. Gedurende het seizoen scoorde Fulks 12 keer meer dan 30 punten. Als de Rookie of the Year of MVP Awards in die tijd hadden bestaan, zou Fulks ongetwijfeld een gedoodverfde winnaar zijn geweest.
Het 35-25 record van de Warriors leverde hen de tweede plaats op in de Eastern Division achter de Washington Capitols, die eindigden op 49-11. Fulks droeg Philadelphia in de play-offs. Na het verslaan van de St. Louis Bombers en daarna de New York Knicks in de eerste rondes, ontmoetten de Warriors de Chicago Stags in de BAA Finals. Fulks scoorde 37 punten in een 84-71 overwinning op de Stags in de opener, 26 punten in de Warriors’ 75-72 zege in Game 3, en 34 punten in de Game 5 clincher. Hij vestigde ook een record met een kwart van 21 punten tijdens één wedstrijd van de serie. Fulks kon het echter niet allemaal in zijn eentje. Een late basket van voormalig Stanford-ster Howie Dallmar brak een 80-80 gelijkspel in Game 5 om het kampioenschap van de Warriors in de Philadelphia Arena binnen te halen.
Fulks’ spel deed niet alleen fanatieke basketballfans opschrikken, maar liet ook menig toevallige waarnemer in ongeloof achter. Hij bezorgde de coaches de stuipen op het lijf, zelfs Red Auerbach van de Boston Celtics, die jaren later aan de New York Post vertelde: “Hij kon van elke plek schieten. We stelden onze verdediging op om rond hem te draaien.” Fulks had een eenvoudige filosofie: “Ze geven me de bal en ik schiet hem. Dat is alles.” De fans leken het niet erg te vinden dat Fulks relatief langzaam was, ongeïnspireerd verdedigde en geen sterke rebounder was. Babe Ruth was ook niet de snelste loper of de beste veldspeler in het honkbal.
In 1947-48 had Fulks weer het hoogste scoringsgemiddelde van de competitie (22.1 ppg), maar omdat de titel gebaseerd was op het totaal aantal punten, pakte Max Zaslofsky van de Chicago Stags de scoringskroon, 1.007 tegen 949. Fulks had de titel kunnen winnen ware het niet dat hij door een enkelblessure vijf wedstrijden moest missen. Samen met Dallmar (12.2 ppg en een competitie-leading 2.5 apg), leidde Fulks de Warriors naar een Eastern Division titel. In de playoffs versloeg Philadelphia St. Louis in zeven games om terug te keren naar de finales tegen Baltimore. Een goed op elkaar ingespeeld Bullets-team, dat geen sterren had maar vier spelers met een gemiddelde van dubbele cijfers, versloeg de Warriors in zes games.
Fulks’ beste seizoen was 1948-49, toen hij 1.560 punten bij elkaar pompte voor 26,0 per wedstrijd, beide hoog in zijn carrière. De torenhoge Minneapolis Lakers center George Mikan won de scoring titel met 28.3 punten per game. Fulks echter, wist Mikan’s single-game scorerecord uit te wissen met een 63-punten inspanning tegen de Indianapolis Jets op 10 februari. (Mikan had 48 punten gescoord in een wedstrijd 11 dagen eerder.)
Fulks’ mooiste moment – en een van de grootste individuele prestaties in de moderne sport – kwam na een reeks van zes opeenvolgende wedstrijden waarin hij meer dan 30 punten scoorde. In de 108-87 overwinning van de Warriors op de Jets in de Arena, had Jumpin’ Joe 30 punten bij de rust, 49 na het derde kwart, en 63 tegen de tijd dat hij werd uitgeschakeld met nog 56 seconden op de klok. Fulks maakte 27 van de 56 schoten van het veld en 9 van de 14 van de vrije-worplijn; hij miste geen twee opeenvolgende schoten tot de derde periode. Vijf verschillende Jets verdedigden hem om de beurt. Fulks’ record bleef staan tot de Lakers’ Elgin Baylor er 64 noteerde in een wedstrijd tegen de Celtics op 8 november 1959.
Wat Fulks’ prestatie nog indrukwekkender maakte was dat het kwam voor de komst van de 24-seconden schotklok, toen teams gemiddeld rond de 80 punten scoorden. Hoewel de 6-foot-10 Mikan het grootste deel van zijn punten scoorde door onder de basket te gaan staan, weigerde Fulks op die manier te spelen. Gottlieb herinnerde zich Fulks’ gevoelens over het onderwerp. “We wisten dat Joe op het punt stond om iets sensationeels te doen, en ik stuurde een bericht naar hem dat hij de basket moest gaan ophangen. Maar hij weigerde voor de makkelijke hoepels te gaan. Hij stuurde een bericht terug naar mij: ‘Ik wil geen punten die ik niet verdien.’ Dat was Joe.”
Fulks speelde nog vijf seizoenen voor Philadelphia, maar zijn beste jaren lagen achter hem. Van 1949-50 tot 1952-53 haalde hij gemiddeld tussen 11,9 en 18,7 punten, nog steeds goed genoeg om elk jaar in de top 20 van de competitie te komen. In zijn laatste seizoen, 1953-54, scoorde Fulks 2.5 punten per wedstrijd in zeer beperkte dienst. Hij speelde mee in de eerste twee All-Star Games van de league, in 1951 en 1952, met respectievelijk 19 en 6 punten.
Fulks, de eerste echte superster van de NBA, ging op 32-jarige leeftijd met pensioen na het seizoen 1953-54 met 8.003 totale punten (16.4 ppg), waarmee hij op dat moment tweede stond achter Mikan in carrière-scores. In 31 play-off wedstrijden had Fulks een gemiddelde van 19.0 punten.
In 1970 werd Fulks benoemd tot het prestigieuze NBA Silver Anniversary Team samen met een groot aantal andere vroege sterren waaronder Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes, en Bill Sharman. Hij werd in 1977 postuum in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame opgenomen; een jaar eerder was hij vermoord tijdens een ruzie over een handwapen. Fulks woonde destijds in Eddyville, Kentucky, en had net een baan gevonden als atletiek directeur in een staatsgevangenis toen er een einde aan zijn leven werd gemaakt. Hij was 54 jaar oud.