Het Volta River project in Ghana was een symbolische belichaming van vooruitgang, modernisering en ontwikkeling. Het bood het pas onafhankelijk geworden Ghana de kans om een complexe en geïntegreerde industriële basis te ontwikkelen met gebruikmaking van plaatselijke hulpbronnen en materialen. Hoewel het oorspronkelijke concept al in 1924 werd besproken, werd het haalbaarheidsrapport pas in de jaren 1950 geschreven en begonnen de werkzaamheden.
Het idee was om de door een hydro-elektrische dam opgewekte energie te gebruiken om bauxiet tot aluminium te smelten en dit te exporteren vanuit de nieuw gebouwde havenstad Tema. Voor Kwame Nkrumah, Ghana’s eerste leider na de onafhankelijkheid, was het een perfecte mix van nationalistische ontwikkeling en internationale handel. Het was een manier om de schande van een keizerlijk verleden van zich af te werpen met een ambitieus en prestigieus infrastructuurproject.
De ontwikkeling betrof niet alleen de industrie, Nkrumah was er ook op gebrand dat de huisvesting zou worden verbeterd. De arbeiders van de aluminiumfabriek zouden worden gehuisvest in een speciaal gebouwde nieuwe stad in Kpong met een scala aan sociale voorzieningen, parken, gezondheids- en onderwijsfaciliteiten.
Het probleem, zoals met de meeste idealistische visies, was de financiering van de onderneming. Nkrumah had zich verzekerd van enige, zij het beperkte, steun van de Britse regering, en hoopte dat de Brits-Canadese aluminiumonderneming voor de rest zou zorgen.
Nkrumah’s inzet voor kwalitatief hoogwaardige huisvesting voor de smelterijarbeiders was bewonderenswaardig – maar het zakenconsortium deelde deze genereuze visie niet en was zelfs niet bereid de meest elementaire woningen te financieren. Het idee om te voorzien in uitgebreide sportfaciliteiten en een infrastructuur van hoge kwaliteit was een anathema. De onderhandelingen mislukten uiteindelijk.
Maar het project was te belangrijk voor Nkrumah en hij bleef zoeken naar nieuwe partners, waaronder steun uit de Sovjet-Unie, wat het VK en de VS grote zorgen baarde. Uiteindelijk stemde de Amerikaanse staalmagnaat en dambouwer Henry J. Kaiser ermee in het project te leveren. De overeenkomst hield in dat de smelterij dichter bij de nieuwe stad Tema zou worden gevestigd en dat geïmporteerd bauxiet uit de VS zou worden gebruikt. Dit vernietigde Nkrumah’s aspiraties om lokale grondstoffen te gebruiken.
Niettemin werd een nieuwe stad gebouwd, Akosombo genaamd, om de arbeiders van de waterkrachtcentrale op de plaats van de dam te huisvesten. Tot op de dag van vandaag heeft deze stad een zorgvuldig gecontroleerd stadsplan en een zeer verantwoordelijke lokale overheid om ervoor te zorgen dat de belangrijkste stad goed wordt beheerd, compleet met onderhouden markten, wegen en voorzieningen.
De hydro-elektrische dam is nog steeds terecht een bron van immense nationale trots, en het prestige van het project wordt weerspiegeld in de township. Het is als geen andere stad in Ghana, en de verzorgde landschappen, huisvesting en inzet om een goed gerunde stad te zijn, maakt het een zeer aantrekkelijke plaats om te wonen tussen de prachtige heuvels en in de nabijheid van Accra.
Maar niet alles werkte zo goed. Een stad genaamd New Ajena werd ook ontwikkeld om gemeenschappen te huisvesten die gedwongen waren te verhuizen vanwege de dam. Dit was een veel minder succesvol project.
Uit beide kunnen nuttige lessen worden getrokken. In ons onlangs gepubliceerde artikel hebben wij de ontwikkeling van het project beoordeeld vanuit het oogpunt van de huisvesting. Er werd inderdaad in huisvesting voorzien, maar niet op uniforme wijze. Bovendien werden uitgebreide sociale voorzieningen als een luxeartikel beschouwd en tegen het begin van de jaren zestig snel uit de begrotingen geschrapt. Als gevolg daarvan werd huisvesting voor de meest kwetsbaren alleen mogelijk geacht als er een “zelfbouw”-bijdrage van de bewoners zelf aan te pas kwam.
De mislukkingen
De dam resulteerde in de vorming van een van ’s werelds grootste door de mens aangelegde meren. 80.000 stroomopwaarts wonende mensen werden gedwongen hun vruchtbare boerderijen en voorouderlijk land te ontvluchten toen het waterpeil bleef stijgen en hun huizen overstroomde.
Nkrumah verordonneerde dat “niemand slechter af zou zijn” en een programma van vervangende huizen en dorpen ging van start. Maar er was aanzienlijke vertraging.
Het Wereldvoedselprogramma werd gedwongen in te grijpen. Het deelde niet gewoon voorraden uit, maar voedsel in ruil voor arbeid. De bewoners moesten 182.109 hectare “ontruimen” om plaats te maken voor de eerste 18 hervestigingsplaatsen. 739 dorpen werden uiteindelijk geconsolideerd in 52 townships om te profiteren van schaalvoordelen voor diensten, schoolvoorziening, wegenonderhoud en marktkramen.
Nieuwe Ajena was een van de eerste hervestigingsdorpen ter vervanging van het vroegere Ajena dat nu door het meer is overstroomd. De locaties werden geselecteerd op basis van hun gemakkelijke toegankelijkheid, de nabijheid van goede landbouwgebieden, en idealiter op grote hoogte met een goede watervoorziening. Dit liet niet veel opties toe en de meeste nieuwe nederzettingen, zoals Nieuwe Ajena, werden eenvoudigweg aan de rand van het meer geplaatst. Het huizenbestand volgt losjes de weg en is gerangschikt in informele clusters.
Het gebruik van standaardonderdelen en een eenvoudige constructie resulteerde in een snelle productie: er werden meer dan 200 huizen per week gebouwd en tegen 1964 waren 11.000 eenheden voltooid. Het type woning werd een “kernwoning” genoemd – in feite een eenpersoonskamer met een verhoogde veranda. Het idee was dat de bewoners de huizen naar behoefte geleidelijk zouden uitbreiden, volgens een voorgeschreven plan en bouwstandaard.
Als onderdeel van mijn onderzoek sprak ik met enkele bewoners die sinds het begin van de jaren zestig in de nederzetting hebben gewoond. Zij kunnen zich de ontwikkelingen herinneren die hebben plaatsgevonden. Zij herinneren zich dat sommige grotere gezinnen gedwongen werden te verhuizen van grote structuren met meerdere kamers naar één eenvoudige kamer, wat resulteerde in overbevolkte en onhygiënische omstandigheden.
Uitbreidingen en wijzigingen aan de kernhuizen zijn beperkt gebleven, hoewel de meeste een extra kamer hebben toegevoegd en het voorportaal hebben uitgebreid. Water wordt nog steeds verkregen via een stand-pijp die dient als de lokale verzamelplaats. Er zijn gemeenschappelijke latrines (die over het algemeen niet populair zijn), hoewel veel bewoners hun eigen badhuis hebben gebouwd.
Onvervulde beloften
De belofte van materiële modernisering is nog steeds niet ingelost. Een kleine lagere school werd gebouwd samen met de kernhuizen en meer recentelijk is een middelbare school gebouwd door de bewoners. Een winkel voorziet in basisbehoeften en de meeste bewoners houden geiten en kippen en verbouwen fruit en groenten. De nederzetting is bekritiseerd om haar ongeoorloofde bouwsels en grondgebruik, maar zonder deze teelt had een dergelijke afgelegen stad niet kunnen overleven.
Hoewel de ontwikkeling niet geheel volgens plan is verlopen en de eerste voorstellen voor velen ontberingen hebben veroorzaakt, is het nu een bloeiende nederzetting. Formele planning en de precieze plaatsing van gebouwen, al te prescriptieve bouwvoorschriften en regelgeving hebben plaatsgemaakt voor een schematische reeks principes die veel meer controle overlaten aan de bewoners en zij moeten worden geprezen voor hun inspanningen.
Lessen die zijn geleerd
Het Akosombo-plan is een onberispelijk voorbeeld van top-down planning met een sterk gecontroleerde omgeving. Maar het slaagde er slechts in een klein en bevoorrecht deel van de samenleving te huisvesten. Als dit model kan worden gefinancierd en geleverd aan een grote gemeenschap is het zeker een geldige en aantrekkelijke optie.
Wanneer dit niet mogelijk is, biedt New Ajena een andere route, een route die meer inclusief is en afhankelijk van de goede wil en het harde werk van de gemeenschap, maar die laat zien hoe grote bevolkingsgroepen snel kunnen worden gehuisvest.
Het hoeft natuurlijk niet het een of het ander te zijn, en het geplande Akosombo-model, met de bijbehorende zelfgebouwde satellietdorpen, zou een duurzame en betaalbare oplossing kunnen bieden voor de huisvesting in Ghana.