Bluegrass-gitarist-zanger Lester Flatt overleed gisteren in een ziekenhuis in Nashville op 64-jarige leeftijd.
Mr. Flatt, die in 1975 een hartoperatie onderging en een jaar later een andere grote operatie, was in maart teruggekeerd op het podium van de Grand Ole Opry, hoewel hij in november vorig jaar na een hersenbloeding bijna dood was verklaard.
Half van het Flatt and Scruggs-team in het begin van de jaren zestig dat de heropleving van de bluegrassmuziek leidde, beschreef de heer Flatt een paar maanden geleden zijn meest gekoesterde prestaties: “We moeten trots zijn dat we hebben bereikt wat we wilden bereiken. We wilden in een gebied voor onszelf zijn. We hadden een geheel eigen geluid.”
Toen hij zijn geloof uitsprak dat de akoestische stijl van country-bergmuziek niet zal uitsterven, zei hij: “Er zal altijd iemand zijn om het voort te zetten. Het is goed voor ons geweest sinds het begon.”
Het laatste optreden van de heer Flatt in dit gebied was 15 oktober op een bluegrass festival in de buurt van Williamsburg. Toen, zoals gedurende het hele festivalseizoen van 1978, zat hij op een kruk terwijl hij zijn beroemde ritmegitaar bespeelde en zijn populairste liedjes zong.
Daaronder bevond zich “The Ballad of Jed Clampett,” dat voor hem, zijn vroegere partner, banjo-ist Earl Scruggs, en de Foggy Mountain Boys een onmiddellijke herontdekking betekende als het themalied voor de “Beverly Hillbillies” van de televisie. Het optreden van afgelopen oktober maakte de fans nog meer bewust van de gestage verslechtering van Mr. Flatt’s gezondheid. Ze herinnerden zich nog dat in zijn shows de “Granny” dans voorkwam, op televisie uitgevoerd door Irene Ryan.
Mr. Flatt, afkomstig uit Overton County in Oost-Tennessee, kreeg zijn eerste muzikale inspiratie van zijn vader en zijn eerste pogingen in de muziek waren op de banjo. Maar het goede muzikale gehoor dat zijn paspoort voor een carrière zou worden, vertelde hem al snel dat het vijfsnarige instrument niets voor hem was, en hij stapte over op de gitaar.
Zoals zoveel country muzikanten in het begin van de jaren 1930, moest Mr. Flatt elders geld zien te vinden om zijn familie te onderhouden, en de katoenfabrieken van North Carolina en Virginia waren het antwoord. Mr. Flatt was dan ook geen jonkie meer toen hij uiteindelijk de zekerheid en het gezwoeg van de fabrieken opgaf om van zijn stem en zijn gitaar te gaan leven.
In het begin van de jaren veertig toerden hij en zijn vrouw, Gladys, met een van de populairste bands in het zuidoosten, Charlie Monroe and the Kentucky Pardners. Het was in deze periode dat zijn kenmerkende stem begon te worden herkend, omdat hij de tenorpartij zong over Monroe, de oudere broer van Bill Monroe, bekend als de vader van de bluegrass.
Nadat Lester en Gladys Flatt Charlie Monroe’s band verlieten, kwam de oproep uit Nashville om zijn stem en gitaar te zoeken voor Bill Monroe’s band, The Bluegrass Boys, die een paar jaar eerder hun intrede hadden gedaan in de Grand Ole Opry van radiostation WSM.
Het was met Bill Monroe dat de heer Flatt zijn toekomstige partner vond, Scruggs, met wie zijn naam het vaakst is verbonden. Het waren Flatt en Scruggs die in de “Beverly Hillbillies” zaten, “Foggy Mountain Breakdown” schreven en opnamen, dat later het themalied werd voor de film “Bonnie and Clyde,” live opnamen in Carnegie Hall, en een uitzendcontract kregen van Martha White Mills, een meelfirma uit Tennessee die hen jarenlang op de vroege ochtendradio en de Opry hield. Ze waren synoniem met het woord “bluegrass” voor meer dan 20 jaar.
Het partnerschap dat begon in 1948 toen Flatt en Scruggs Bill Monroe verlieten, overleefde, hoewel niet zonder enige moeilijkheden, de opleving van de folkmuziek.
Hun succes in die jaren, in feite, werd door sommigen beschouwd als de voorbode van hun splitsing. Toen Scruggs’ zonen professionele musici werden, ontstonden er ernstige meningsverschillen over het soort muziek dat de band moest spelen.
De voor weinigen verrassende aankondiging dat de partners uit elkaar gingen, kwam in februari 1969. Scruggs en zijn zonen, Randy en Gary, vormden de Earl Scruggs Review.
Scruggs bezocht Mr. Flatt begin dit jaar in het ziekenhuis.
“Earl en ik hadden elkaar in 10 jaar niet gesproken,” zei Mr. Flatt later. “Maar toen ik in het ziekenhuis lag, kwam Earl naar me toe. Het kwam als een verrassing en gaf me een goed gevoel.”
Gistermiddag zei Scruggs: “Hij was zeer getalenteerd. Zijn staat van dienst spreekt voor zich… Hij had gewoon een talent waar mensen van genoten. Hij was gezegend met een goede aanhang. We hadden veel goede herinneringen samen.”
Na het uiteenvallen vormde Mr. Flatt de Nashville Grass, met hem op één na alle Foggy Mountain Boys meenemend. Namen als Paul Warren, Jake Tullock en Josh Graves, bijna legendarisch op hun specifieke instrumenten, maakten deel uit van de oorspronkelijke Nashville Grass.
In 1973 voegde een andere legendarische naam, Curly Sechler zich bij de band en maakte nog steeds deel uit van de Nashville Grass toen de leider overleed.
Hoewel hij zwaar rekende op zijn oude medewerkers, had Mr. Flatt de ontwikkeling van nieuwe jonge sterren bevorderd, zoals Marty Stuart op de mandoline en Blake Williams op de banjo. Vóór Stuart was er Roland White, een andere jonge mandolinespeler, die het uitsterven van de Kentucky Colonels had overleefd.
Deze nadruk op jonge mandolinespelers was een afwijking van het oude Flatt en Scruggs imago, voornamelijk vanwege de breuk die bestond over de breuk met Bill Monroe, door sommigen beschouwd als het toppunt van bluegrass mandolinisten.
Na de breuk met Scruggs had Mr. Flatt een aantal succesvolle ablums, zowel met de Nashville Grass als in een reünie met een van zijn vroegere zangpartners, Mac Wiseman.
De nabestaanden van Mr. Flatt zijn een dochter, Brenda Green uit Hendersonville, Tenn, drie broers, drie zusters en twee kleinkinderen. CAPTION: Foto, Lester Flatt, op recente foto, was een Grand Ole Opry ster sinds 1944.