Literature 1929-1941

Introduction
Issue Summary
Contributing Forces
Perspectives
Impact
Notable People
Primary Sources
Suggested Research Topics
Bibliography
See Also

Introduction

In elke periode in de geschiedenis van de Amerikaanse literatuur komt een grote verscheidenheid aan getalenteerde schrijvers voor. Evenzo vertonen lezers altijd een grote verscheidenheid aan smaak in wat zij willen lezen. De Depressiejaren waren in dit opzicht niet anders. Aangemoedigd door de economische moeilijkheden van de Grote Depressie schreven veel schrijvers uit de jaren dertig een reeks sociaal bewuste boeken die over het algemeen proletarische (arbeidersklasse) literatuur werden genoemd. Deze schrijvers probeerden de lezers een realistisch beeld te geven van de ontberingen die hun landgenoten moesten doorstaan toen de economische en sociale duisternis van de Grote Depressie steeds dichterbij kwam. Een ander type literatuur dat zich in de jaren dertig ontwikkelde was de documentaire journalistiek, met titels als The Road: Op zoek naar Amerika, Puzzled America, en My America. De documentaire journalistiek kwam ook voort uit de Depressie, toen journalisten zonder werk besloten dat ze net zo goed de weg op konden gaan om te ontdekken hoe de Depressie de bevolking van het land als geheel beïnvloedde. Andere journalisten die nog werk hadden, werden erop uitgestuurd om de sociale veranderingen als gevolg van de economische moeilijkheden te “documenteren”. Deze werken leidden tot een nationaal zelfbewustzijn, een nationalistische geest van wie het “echte” Amerika was. Gedurende de moeilijke tijden die de Depressie met zich meebracht was er een onmiskenbare publieke belangstelling voor economische en politieke onderwerpen. Veel schrijvers zaten achter hun typemachine en probeerden oplossingen aan te dragen om Amerika weer op koers te helpen. Weer andere schrijvers gingen op hun eigen individualistische manier te werk en lieten zich niets gelegen liggen aan actuele kwesties en onderwerpen, en boden een ontsnapping aan het dagelijks leven en de problemen van hun lezers. Zelfhulpboeken waren ook populair, evenals geschiedenissen en biografieën.

Beginnend in 1935 ontvingen tussen de zes- en zevenduizend schrijvers steun via een tak van een New Deal programma, de Works Progress Administration (WPA). Die tak, het Federal Writers’ Project (FWP), huurde veel werkloze schrijvers in om te werken aan specifieke publicaties over de Verenigde Staten. Tot dan toe was er geen federale steun voor schrijvers. Een verbazingwekkend aantal artikelen, pamfletten en boeken over alle aspecten van het leven in de Verenigde Staten was het resultaat. Miljoenen Amerikaanse lezers die gewoonlijk niet verder keken dan de dagelijkse krantenkoppen, pakten pamfletten en boeken om te proberen te ontdekken wat er in hun land aan de hand was.

De literatuur van de jaren dertig breidde de betekenis van eerdere bewegingen in de richting van realisme en modernisme verder uit. Realisme was een poging om het leven te laten zien zoals het werkelijk was – zijn wreedheden, problemen, barre omstandigheden, verdriet, maar ook zijn vreugden en successen. Het realisme werd beschouwd als een opstand tegen schrijfstijlen die het leven altijd als romantisch en geïdealiseerd afschilderden. Het modernisme vroeg om nieuwe en andere stijlen en schrijftechnieken om een wereldorde weer te geven die heel anders was dan de wereld van de jaren 1800. Moderne fictie ontdeed zich van eenvoudige beschrijvingen van scènes, personages, en eenvoudige plots. In plaats daarvan ontstonden complexe plots, tegenstrijdige gezichtspunten en meerdimensionale personages.

Een grote verscheidenheid aan auteurs in de jaren dertig, variërend van John Steinbeck tot Richard Wright en Sinclair Lewis, produceerde boeken die een Amerika lieten zien dat gevangen was in de economische verwoesting van de Depressie. Omgekeerd schreven velen zonder veel aandacht voor de hen omringende situatie en boden hun lezers ontsnappingsmogelijkheden. Sommigen schreven gepassioneerd over een bepaalde strijd of zaak en vielen daarna stil. Anderen groeiden uit tot een van de belangrijkste en meest vooraanstaande schrijvers van de twintigste eeuw. Dit hoofdstuk verkent de gevarieerde mix van literatuur uit de jaren 1930 en haar auteurs.

Chronologie:

1926: Sinclair Lewis wordt de eerste Amerikaan die de Nobelprijs voor Literatuur ontvangt. 1929: William Faulkner publiceert The Sound and the Fury. 1930: Pearl S. Buck publiceert The Good Earth, William Faulkner publiceert As I Lay Dying, en John Dos Passos publiceert drie romans die samen zijn trilogie USA vormen. 1932-1936: James T. Farrell publiceert drie romans die samen zijn trilogie Studs Lonigan vormen, Erskine Caldwell publiceert Tobacco Road, en William Faulkner publiceert Light in August. 1933: Jack Conroy publiceert The Disinherited. 1934: Robert Cantwell publiceert The Land of Plenty. 1935: Works Progress Administration richt een tak op om schrijvers te steunen, genaamd het Federal Writers Project (FWP); John Steinbeck publiceert Tortilla Flat en Sinclair Lewis publiceert It Can’t Happen Here. 1936: Margaret Mitchell publiceert Gone With the Wind. 1937: Dale Carnegie publiceert How to Win Friends and Influence People en auteur Erskine Caldwell en fotografe Margaret Bourke-White publiceren You Have Seen Their Faces. 1938: Louis Adamic publiceert Mijn Amerika en Pearl S. Buck ontvangt de Nobelprijs voor de Literatuur. 1939: FWP publiceert These Are Our Lives en John Steinbeck publiceert The Grapes of Wrath. 1940: Ernest Hemingway publiceert For Whom the Bell Tolls en Richard Wright publiceert Native Son. 1941: Auteur James Agee en fotograaf Walker Evans publiceren Let Us Now Praise Famous Men.

Samenvatting van het nummer

Verhuizing naar links

In een land zo groot als de Verenigde Staten moesten schrijvers met zeer verschillende achtergronden wel verschillende wegen bewandelen. Veel schrijvers in de jaren dertig voelden zich verraden door de oude kapitalistische maatschappij. Zij zagen de competitieve in plaats van coöperatieve geest van het kapitalisme als een hoofdoorzaak van de Depressie. Briljante zakengeoriënteerde individuen werden rijker en rijker ten koste van de meerderheid van de mensen die steeds verder achterop raakten. Enorme rijkdom was in de handen van enkelen, terwijl de arbeidersklasse arm bleef. Dit gevoel van woede en verraad door toedoen van het kapitalisme bracht veel schrijvers tot een nieuwe visie op het Amerikaanse leven. Die visie was verpakt in de linkse theorie van het marxisme, die de som was van de theorieën van de Duitse filosoof, sociale wetenschapper en revolutionair Karl Marx. In 2000 verwees het politieke “links” naar personen die neigden naar een liberale houding en voorstander waren van actieve overheidsbemoeienis met de economie en met het dagelijks leven van de burgers. In de literaire wereld van de jaren 1930 verwees “overhellend links” naar die schrijvers die een afkeer hadden gekregen van het kapitalisme en Marxistische theorieën over klassenstrijd aanhingen.

Marx geloofde dat samenlevingen gespannen waren als gevolg van de verdeling van mensen in twee klassen, de arbeidersklasse of het proletariaat en de bourgeoisie of de bezitters van de productiemiddelen, de heersende klasse. Hij geloofde dat alle oneerlijke instellingen en gebruiken zouden verdwijnen wanneer de arbeidersklasse in opstand zou komen tegen de heersende klasse. Het marxisme leert dat de middelen voor de productie van goederen eigendom moeten zijn van de gemeenschap als geheel, wat leidt tot algemene economische en sociale gelijkheid. Deze ideeën van klassenstrijd vormden de basis van de communistische beweging waarvan Marx wordt beschouwd als de grondlegger. Marx geloofde dat vrij ondernemerschap of kapitalisme ten dode was opgeschreven en dat samenlevingen in de richting van het communisme moesten evolueren.

Voor veel Amerikaanse schrijvers stond het marxisme als een rationele manier om een rechtvaardiger samenleving te herordenen. Het aantal schrijvers dat zich in verschillende mate tot het marxisme keerde, was veel groter dan het aantal mensen dat zich in die richting keerde. De communistische beweging in Amerika vond nooit weerklank bij het grote publiek of bij de Amerikaanse arbeidersklasse. Niettemin appelleerde zij aan het idealisme van vele begaafde romanschrijvers, dichters, toneelschrijvers en critici die de hebzucht en het materialisme afwezen dat zij met het kapitalisme associeerden. Zij beschouwden het marxisme als een mogelijke oplossing voor de problemen van het kapitalisme die tot de Depressie hadden bijgedragen.

Aanhang met het wrede communistische regime in Rusland onder leiding van Jozef Stalin was echter zeldzaam. De meesten definieerden het marxisme op hun eigen manier, pasten de ideeën ervan aan, namen wat hen beviel en verwierpen de rest. Wat resulteerde was een thema van de links georiënteerde schrijvers dat de literatuur het lijden van de Amerikaanse samenleving tijdens de Depressie moest onthullen en actief moest bijdragen aan sociale verandering. Werken vanuit dit gezichtspunt werden proletarische literatuur genoemd.

Vier van de meest intens links georiënteerde schrijvers waren Michael Gold, Grace Lumpkin, Albert Halper, en Albert Maltz. In 1930 was Michael Gold, redacteur van de links georiënteerde tijdschriften Masses en New Masses, de eerste Amerikaanse schrijver die het begin van een proletarische literatuur in de Verenigde Staten aankondigde. Datzelfde jaar publiceerde Gold Jews Without Money, het verhaal van de strijd van zijn immigrantenouders om voor zichzelf en hun kinderen een fatsoenlijk bestaan op te bouwen in de smerige achterbuurt van New York’s Lower East Side. Grace Lumpkins To Make My Bread (1932) werd beschouwd als de beste van een aantal romans over de mislukte staking in 1929 van textielarbeiders die protesteerden tegen hun verschrikkelijke arbeidsomstandigheden in Gastonia, North Carolina.

Albert Halper publiceerde Union Square (1933) dat sympathiseerde met de benarde situatie van de arbeidersklasse, wiens leven nog troostelozer was geworden door de Depressie. Hij volgde met twee boeken, The Foundry (1934) en The Chute, die de radicale beweging steunden die streefde naar een rechtvaardiger samenleving door links georiënteerde filosofieën te omarmen. Albert Maltz verwierf bekendheid in literaire kringen als toneelschrijver, romanschrijver en schrijver van korte verhalen. Zijn bekende proletariaat verhaal, “The Happiest Man on Earth,” verscheen voor het eerst in Harper’s Magazine. Deze vier revolutionairen, hoewel ze toen emoties losmaakten, zonken tegen het einde van het decennium langzaam uit het zicht naarmate hun radicale communistisch aandoende oplossingen steeds minder aansloten bij de Depressie en de mensen weinig notie namen van hun werk. Voor de meeste Amerikanen vertegenwoordigden de New Deal programma’s, economische hulp- en herstelprogramma’s geïntroduceerd door president Franklin Delano Roosevelt (in dienst 1933-1945), de beste aanpak om de Depressie te beëindigen.

Van de auteurs die proletariaatsliteratuur produceerden, waren degenen die overleefden en beroemd werden John Dos Passos, James T. Farrell, Erskine Caldwell, Richard Wright, en John Steinbeck. Dos Passos begon zijn schrijverscarrière in de jaren twintig met romans over zijn ervaringen in de Eerste Wereldoorlog en stapte in de jaren dertig met succes over op een serie van drie romans, of trilogie, bekend als USA. Dos Passos experimenteerde en schreef met elke vernieuwing die door schrijvers was ontwikkeld na de Eerste Wereldoorlog. Hij gebruikte ‘slices of life’, ‘quick cuts’, ‘streams of consciousness’, krantenkoppen als literaire techniek, en opeenvolgingen van het leven van echte historische figuren vermengd met zijn fictieve personages. Dos Passos was een revolutionair in kunst en politiek, en sloot zich nauw aan bij links.

In de jaren dertig geloofde Dos Passos dat de belofte van de Verenigde Staten werd vernietigd door een kleine klasse van rijken en machtigen. Deze overtuiging werd versterkt door de grote verschillen tijdens de Depressie – het kleine percentage van de zeer rijken tegenover het grote percentage van de bevolking dat in armoede leefde of nauwelijks rond kon komen. In zijn USA trilogie bestaande uit drie boeken: The 42nd Parallel (1930), 1919 (1932), en The Big Money (1936) creëerde Dos Passos een historische sage van de groei van het Amerikaanse materialisme in de jaren 1890 tot de Depressie van de vroege jaren 1930. Lezers volgden gretig elke episode van de spannende trilogie. USA wordt beschouwd als een van de grote fictieve werken van de twintigste eeuw.

Stond even hoog als Dos Passos in de artisticiteit van zijn literaire werk was een andere marxist, James T. Farrell. Farrell’s epos, ook een trilogie, was getiteld Studs Lonigan en bestaat uit Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934), en Judgment Day (1935). De trilogie volgt een jonge Ierse Amerikaan genaamd Studs Lonigan in zijn poging zich te ontworstelen aan zijn armoedige begin. Farrell schetst een somber brutaal beeld van de arbeidersklasse in een Ierse buurt in Chicago terwijl ze zich proberen vast te klampen aan respect terwijl de Depressie nadert. Studs Lonigan is proletarische literatuur die voortleeft.

Erskine Caldwell was een krachtige, gedurfde schrijver die zijn werk concentreerde op “arme blanken” en de uitbuiting en wrede behandeling van zwarte Amerikanen. Zijn roman Tobacco Road uit 1932, een studie over een armoedig Zuidelijk pachtersgezin wiens leven wanhopig werd in de economische crisis van de Depressie, werd bewerkt tot een toneelstuk dat vele jaren op Broadway heeft gedraaid. In 1933 publiceerde Caldwell God’s Little Acre over een arme familie die alleen haar instinct volgt bij het graven naar goud. Tegen 1949 werden er twintig miljoen exemplaren van verkocht in verschillende talen. Caldwell werkte samen met fotografe Margaret Bourke-White aan You Have Seen Their Faces (1937), waarschijnlijk de meest meeslepende documentaire over de armoede op het zuidelijke platteland die ooit is gepubliceerd. Het boek maakte sommige stadsbestuurders in het Zuiden, die hun steden in leven probeerden te houden tijdens de Depressie, woedend omdat het hun gemeenschappen in een kwaad daglicht stelde en massale armoede aan het licht bracht. You Have Seen Their Faces werd in verschillende plaatsen verboden.

Hoewel hij geen marxist was, schreef John Steinbeck verschillende uitgesproken proletarische romans: The Pastures of Heaven (1932) gaat over de mensen van een boerengemeenschap in de buurt van Salinas, Californië; Tortilla Flat (1935), een verhaal over migrerende arbeiders en arme boeren; In Dubious Battle (1936) portretteert de arbeidersstrijd in Californië; en The Grapes of Wrath (1939) won de Pulitzerprijs 1940. The Grapes of Wrath verhaalt over het leven van een ontheemde familie uit Oklahoma, de Joads, die hun boerderij kwijtraakten door de droogte van de Dust Bowl en naar het beloofde land Californië trokken. De Dust Bowl was een gebied in de zuidelijke vlakten van de Verenigde Staten, vooral Oklahoma, Arkansas, Colorado, Kansas en het noorden van Texas, dat te kampen had met ernstige droogte en schadelijke windstormen die enorme stofwolken deden opwaaien. Tegen 1935 was de bovengrond van de landbouwgronden in deze gebieden sterk geërodeerd, waardoor een groot aantal boeren hun land verlieten en naar andere streken van het land verhuisden. Velen zochten werk als migrerende landarbeiders in Californië. In 1937 reisde Steinbeck door de Dust Bowl en reisde met migranten die werk zochten in Californië. Hij schreef over de ervaringen die de gezinnen onderweg naar Californië en na aankomst daar opdeden.

Richard Wright, een aanhanger van politiek links, was een van de weinige zwarte auteurs die eind jaren dertig erkenning kreeg voor hun literaire uitmuntendheid. Wright hield zich bezig met raciale vooroordelen en de benarde situatie van zwarten in een verzameling van vier korte verhalen getiteld Uncle Tom’s Children (1938) en zijn eerste voltooide roman, Native Son (1940).

Andere schrijvers die tijdens de Depressie betrokken waren bij de schrijversbeweging van het proletariaat waren Jack Conroy met The Disinherited (1933), Henry Roth met Call It Sleep (1935), en Edward Dalberg met Bottom Dogs (1930) en From Flushing to Calvary (1932). Conroy, Roth en Dalberg schreven over de ervaringen van hun ouders en brachten die in verband met de verschrikkelijke worstelingen van de Depressie. Conroy en Roth vielen stil toen hun geloof in de linkse politiek afnam. Alleen Dalberg zou in de daaropvolgende decennia opnieuw schrijven. Nelson Algren, die tot in de jaren ’70 boeken zou schrijven, was in de jaren ’30 vooral bekend om zijn fictie over mensen aan de onderkant van de sociale ladder, het lompenproletariaat, dat bij communisten bekend stond als het “sociale uitschot”. Zijn “A Place to Lie Down” verscheen oorspronkelijk in het januari-februari nummer van Partisan Review (1935). Hij voltooide Somebody in Boots datzelfde jaar.

Memorabele auteurs en boeken die de werkelijke beproevingen van fabrieksarbeiders en immigranten beschreven waren o.a. Ruth McKenney die met emotionele communistische overtuiging schreef over de rubberarbeiders in Akron, Ohio, in Industrial Valley (1939). Louis Adamic schreef een kleurrijk verhaal, Dynamite (1931), dat handelde over arbeidersgeweld in Amerika. Adamic, een immigrant uit Slovenië uit 1913, publiceerde verschillende boeken over immigranten. Daaronder Laughing in the Jungle (1932), The Native’s Return (1934), Grandsons (1935), en Cradle of Life (1937). The Land of Plenty (1934) van Robert Cantwell handelt over een spontane staking in een houtfineerfabriek in de staat Washington. Mary Heaton Vorse dramatiseerde in haar boek Strike (1930) de strijd van arbeiders voor gerechtigheid, net als Clara Weatherwax in het grotendeels vergeten Marcheren! Marching! (1935). Meridel LeSueur werd bekend met geschriften over arbeid tijdens de Depressie en werklozen. Haar feitelijke boek Women on the Breadlines (1932) verhaalde over vrouwen die probeerden te overleven tijdens de Depressie. Andere schrijvers van proletarische romans waren Olive Dargan, die schreef als Fielding Burke in Call Home the Heart (1932) en A Stone Came Rolling (1935); Josephine Herbst, Pity Is Not Enough (1933) en The Executioner Waits (1939); William Rollins, The Shadow Before (1934); en, Tess Slesinger, The Unpossessed (1934).

Of en toe stond een slachtoffer van de Depressie op om te schrijven over zijn ervaringen als zwerver door de Verenigde Staten. Zo iemand was Tom Kromer die Waiting for Nothing (1935) schreef over de kwellingen van het zwerven door het land. Zijn boek was autobiografisch en grotendeels geschreven terwijl hij ingeschreven was in een Californische afdeling van Roosevelt’s Civilian Conservation Corps (CCC). Na herhaaldelijk te zijn afgewezen door uitgevers, vond het manuscript zijn weg naar de uitgeverij van Alfred A. Knopf die het boek in 1935 publiceerde. Zijn verhaal werd geprezen als buitengewoon, maar Kromer schreef geen belangrijk werk meer. Lijdend aan longtuberculose reed Kromer in 1935 over de rails naar het droge klimaat van Albuquerque, New Mexico. Terwijl hij in een sanatorium werd behandeld, bleef hij artikelen en korte verhalen schrijven. Aan het eind van de jaren dertig was Kromer grotendeels invalide en stopte hij met schrijven.

Ondanks alle literaire hartstocht voor sociale vraagstukken tijdens de Depressie begon de idealisering van de communistische manier om de maatschappij te ordenen eind jaren dertig te verdampen. De ondertekening van het Stalin/Hitler pact in 1939 was zeer ontmoedigend, en verschillende ooggetuigenverslagen van een minder dan perfecte staat door individuen die naar Rusland reisden, veranderden de perceptie dramatisch. Het propageren van klassenstrijd en revolutie leek verdeeldheid te zaaien toen de Verenigde Staten steeds meer een verenigd front moesten vormen tegen Hitler en Mussolini.

In 1939 hadden de meeste schrijvers afstand genomen van de klassenstrijd en de communistische staat van het marxisme. Wat overbleef was een interessant soort sociale literatuur, een soort made-in-America proletarisme. Schrijvers in de Verenigde Staten zouden blijven schrijven over mensen van alle klassenniveaus en moeilijke politieke kwesties onbevreesd vanuit alle standpunten aanpakken. In 2000 stond Steinbecks The Grapes of Wrath nog steeds te boek als de meest succesvolle proletarische roman ooit geschreven. De proletarische literatuur van de jaren dertig had gesproken tot de fundamentele zorgen van de Amerikaanse samenleving. Depressieschrijvers hadden hun landgenoten zien lijden onder een ongelijke sociale en economische orde en hadden wat zij zagen aan het publiek getoond.

Anti-fascisme

Hoewel schrijvers uit de jaren 1930 proletarische literatuur produceerden, waarvan een groot deel marxistisch onderbouwd was, hebben schrijvers nooit hun steun betuigd aan het fascisme, noch het voorgesteld als een remedie voor de Depressie. Fascisme omhelst een sterke gecentraliseerde nationalistische regering geleid door een machtige dictator. Steeds meer schrijvers toonden hun bezorgdheid over de opkomst van de fascistische dictators Adolph Hitler in Duitsland en Benito Mussolini in Italië. De eerste Amerikaanse roman over Hitlers nazi-regime was Those Who Perish (1934) van Edward Dahlberg. Sinclair Lewis schreef een boek met een politieker doel dan enig ander boek dat hij eerder had geschreven. Lewis’ It Can’t Happen Here (1935) liet zien hoe het fascisme naar de Verenigde Staten zou kunnen komen. It Can’t Happen Here weerspiegelde de stemming van sociaal bewustzijn bij het publiek en bereikte de top tien van de bestsellerlijst voor 1936. Het was een van de weinige van dit soort boeken die de bestsellerlijst van de New York Times haalde.

Meer over… League of American Writers

Tijdens het eerste Amerikaanse schrijverscongres in 1935 richtten degenen die naar links neigden en de ideeën van het marxisme steunden, de League of American Writers op, die werd gedomineerd door de communistische doctrine. Malcolm Cowley, een schrijver en literair criticus die al lang bij de linkse beweging betrokken was, vertelde de aanwezigen dat zijn belangen lagen bij het proletariaat, of de arbeidersklasse, en dat schrijvers veel baat zouden kunnen hebben bij deze alliantie. De schrijvers die het idee aanhingen van een opkomend Amerikaans proletariaat en de “volmaakte Sovjetstaat” oefenden morele en psychologische druk uit op andere schrijvers om in het gareel te lopen. Blijkbaar gaven velen hieraan gehoor en toen het tweede nationale Congres van Amerikaanse schrijvers in 1937 bijeenkwam in Carnegie Hall in New York City moesten duizenden mensen worden geweigerd wegens plaatsgebrek. Zelfs “de meest onbeduidende schrijvers”, zoals Harvey Swados rapporteerde in zijn boek, The American Writer and the Great Depression, waren overgehaald om hun aanhoudende zorgen over de communistische benadering van de sociale orde op te geven.

De discussies, hoewel intens, werden steeds academischer. Ondanks alle emotie rond proletariaatsliteratuur begonnen sommige intellectuelen en schrijvers zich af te wenden. De proletarische toon die de klassenstrijd en een revolutie propageerde op het moment dat de Verenigde Staten een verenigd front nodig hadden tegen Hitler en Mussolini, leek steeds minder op zijn plaats. In het begin van de jaren 1940, na de ondertekening van het Stalin-Hitler pact in 1939 en met de Russische invasie in Finland, was er weinig idealistische illusie meer over het communisme. Granville Hicks, lang betrokken bij het literaire linkse gedachtegoed, had in 1939 zijn ontslag aangekondigd uit de Communistische Partij. Tegen de herfst van 1942 werd de League of American Writers, het zogenaamde “eerste kind” van literair links, door de meeste van haar leden verlaten en ontbonden.

Hij steunde de anti-fascistische Loyalisten en Ernest Hemingway was diep betrokken bij de strijd van Spanje tegen het fascisme. Hij zei op het American Writers Congress in 1937: “Er is maar één regeringsvorm die geen goede schrijvers kan voortbrengen en dat systeem is het fascisme. Want fascisme is een leugen verteld door bullebakken” (Salzman, Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. p. 191). Een jaar na de nederlaag van de Spaanse Loyalisten schreef hij een anti-fascistische roman, For Whom the Bell Tolls (1940). John Dos Passos schreef ook een anti-fascistisch boek, Adventures of a Young Man (1939). Thomas Wolfe, die naar de Olympische Spelen van 1936 in Berlijn, Duitsland was gereisd, keerde terug als een fervent anti-fascist, ontzet over Hitler’s onderdrukking. Hij verwerkte zijn ervaringen in de roman You Can’t Go Home Again, die werd verzameld en gepubliceerd na zijn dood in 1940.

Searching for the “Real” America

Amerikaanse schrijvers kwamen vaak uit de gelederen van de journalisten in plaats van hoog opgeleide “mannen van letteren” te zijn in de Europese traditie. Het leek volkomen natuurlijk voor hen om tussen de meer geleerde inspanningen door met onderzoeksverslaggeving de kost te verdienen. Toen de economische ramp van de Depressie toesloeg besloten sommige romanschrijvers hun eenzame bureaus te verlaten en door het land te reizen om hun landgenoten en de gevolgen van de Depressie voor de gewone mensen en gezinnen beter te begrijpen. Hun werken worden vaak nationalistisch genoemd, niet het patriottische nationalisme dat door oorlogen werd aangewakkerd, maar een nieuw besef dat Amerika’s nood het hele land betrof. Oplossingen voor de pijn en ellende zouden nationale oplossingen moeten zijn. Voor het eerst zouden schrijvers, in plaats van zich te richten op lokale en regionale problemen, schrijven aan de natie als geheel. Het woord “Amerika” of “Amerikaans” kwam in vrijwel alle titels voor. Een vroeg werk kwam van literair criticus Edmund Wilson, The American Jitters: A Year of the Slump (1932). In 1933 begon de briljante, intense en geestige Sherwood Anderson aan een reis van twee maanden door de Verenigde Staten “kijkend en luisterend”. Hij verzamelde zijn verhalen in een boek uit 1935, getiteld Puzzled America. James Rorty, in Where Life Is Better: An Unsentimental American Journey (1936) zijn ontzetting laten blijken over het feit dat Amerikanen zich bleven verzetten tegen radicale maatschappelijke veranderingen als oplossing. Nathan Ashe ging ook op pad om te ontdekken wat er met zijn land aan de hand was en deed verslag in The Road: In Search of America (1937).

Een boek steekt boven alle andere uit; James Agee’s Let Us Now Praise Famous Men (1941). Hoewel het pas in 1941 werd gepubliceerd, ontstond het in de zomer van 1936. Het boek staat symbool voor de creatieve en gedurfde moed van enkele schrijvers uit de jaren dertig om “diep in te graven in het leven van een onverdedigde en afschuwelijk beschadigde groep mensen, een onwetend en hulpeloos plattelandsgezin…” (Swados, p. xxxii). Gekoppeld aan poëtische foto’s van Walker Evans onderzoekt het boek op zinvolle wijze het leven van een deelpachtersgezin in Alabama. Agee vond gemeenschap en karaktersterkte in deze mensen en bovenal vond hij hoop in de Amerikaanse cultuur. Deze poging om naar het “echte” Amerika te kijken, naar het leven van onopvallende mensen, werd mede mogelijk gemaakt door het Federal Writer’s Project.

The Federal Writers’ Project

Beginnend in 1935 ondersteunde het Federal Writers’ Project (FWP), een programma van de Works Projects’ Administration (WPA), meer dan zesduizend romanschrijvers, journalisten, dichters, en andere professionals zoals advocaten, predikanten, journalisten, leraren, en iedereen die bereid was om op het gebied van publicatie te werken. Het FWP, onder leiding van Henry Alsberg, huurde deze werklozen in om een reeks staats- en stadsgidsen te produceren, etnische geschiedenissen van immigrantengroepen te schrijven, en folklore en voedingsmiddelen van het hele land vast te leggen. Het project leverde 378 boeken en pamfletten op die tussen 1935 en 1939 in de handel werden gebracht. De publicaties van het FWP droegen in hoge mate bij aan de aandacht van de New Deal voor het documenteren van het culturele erfgoed van geografische regio’s in de Verenigde Staten. De beroemdste serie die onder het FWP werd gepubliceerd was de American Guide Series, die voor elke staat een aparte gids bevatte. In de boeken werden niet alleen de belangrijkste steden en dorpen beschreven, maar ook de geschiedenis, geografie en cultuur van elke staat.

Een aantal schrijvers die door het FWP werden gesteund, werden beroemd. Het FWP hielp Richard Wright zodat hij Native Son (1940) kon afmaken. John Steinbeck kreeg ook steun van het FWP, evenals Zora Neale Hurston, die een relatief apolitieke roman schreef, Their Eyes Were Watching God, een klassiek werk uit de zwarte literatuur, waarin de ontdekking van een jonge zwarte vrouw van haar identiteit als vrouw in de maatschappij wordt geportretteerd.

In 1939 kwam het FWP onder staatscontrole, toen directeuren werden benoemd door gouverneurs. Na het Pearl Harbor bombardement in 1941 werd de FWP omgedoopt tot de Writers’ Unit van de War Services Division of WPA. De laatste publicatie was een serie genaamd “Serviceman’s Recreational Guides”. Toen de WPA in juni 1943 afliep, hield de FWP op te bestaan.

De schrijvers van de FWP pionierden met technieken om tradities en levensgeschiedenissen van volkeren te onderzoeken. Ze maakten gebruik van interviews om mondelinge geschiedenissen te verzamelen. Een van de meest geprezen producten van de FWP was These Are Our Lives (1939). Leden van de FWP in North Carolina, Tennessee, en Georgia namen de verhalen op van mensen uit alle gewone lagen van de bevolking, 35 werden gepubliceerd in These Are Our Lives. Een greep uit de verhalen: “You’re Gonna Have Lace Curtains’ over blanke landarbeiders; ‘Grease Monkey to Knitter’ over een jongeman die rondzwierf op zoek naar werk; ‘Tore Up and A-Movin’ over zwarte deelpachters; ‘Till the River Rises’ over mensen uit een sloppenwijkstadje in de rivierbedding; en, ‘Weary Willie’, over een CCC-jongen.

Going Their Own Way

De jaren dertig worden in de Amerikaanse literatuurgeschiedenis herinnerd als een decennium waarin de literatuur werd gedomineerd door sociale vraagstukken. Een grote groep linksgeoriënteerde intellectuelen en schrijvers beweerde te spreken voor de Amerikaanse schrijvers als geheel. Weinig van de proletarische romans haalden echter ooit een hoge plaats op de bestsellerlijsten. Een uitzondering was Steinbeck’s The Grapes of Wrath, een proletarische roman die in 1939 bovenaan de lijst stond en in 1940 nog steeds op nummer acht stond. Twee andere romans die naar de top tien stegen waren de anti-fascistische werken, Sinclair Lewis It Can’t Happen Here (1935) en Ernest Hemingway’s For Whom the Bell Tolls in 1940.

Veel schrijvers uit de jaren dertig gingen echter gewoon door op hun individualistische pad en schreven boeken die niets te maken hadden met sociologische Depressie-onderwerpen. De meeste Amerikanen bleven, zoals altijd, lezen wat hen aansprak en niet wat iemand hen vertelde dat ze moesten lezen. Velen zochten naar literatuur die hen verwijderde van hun dagelijkse worsteling met de ontberingen van de Grote Depressie. Auteurs als Hemingway, Pearl S. Buck, Thomas Wolfe, William Faulkner en Hervey Allen schreven populaire boeken die de lezers in staat stelden even aan de Depressie te ontsnappen.

Met uitzondering van For Whom the Bell Tolls toonde Hemingway, een van Amerika’s meest gevierde auteurs, weinig belangstelling voor het uitbeelden van zorgen en moeilijkheden die de Depressie met zich meebracht. Death in the Afternoon (1932) handelde over stierengevechten, Green Hills of Africa (1935) over ervaringen op een Afrikaanse safari, en To Have and Have Not (1937) was gebaseerd op Key West, Florida.

Vele andere uitzonderlijke schrijvers van het decennium toonden dezelfde afstandelijkheid. Pearl S. Buck’s The Good Earth (1930) nam lezers mee naar China. The Good Earth bleef bovenaan de bestsellerlijst staan in 1931 en 1932. Buck kreeg voor deze roman de Nobelprijs voor literatuur in 1938. De twee klassiekers van Thomas Wolfe, Look Homeward, Angel (1929) en Of Time and the River (1935), waren geënt op zijn eigen leven als jongeman. William Faulkner, die beschouwd wordt als een van Amerika’s grootste schrijvers, stond bekend om zijn zorgvuldig vormgegeven romans, zijn artistieke taalgebruik en de levendigheid van zijn karakteriseringen. Zijn romans die tijdens de Depressie werden gepubliceerd zijn The Sound and the Fury (1929), Light In August (1932), As I Lay Dying (1930), en Sanctuary (1931). F. Scott Fitzgerald, een populaire auteur uit de jaren twintig, schreef Tender Is The Night (1934), maar het werd pas veel later bekend. Dit fijn geschreven verhaal over de ondergang van een paar glamoureuze Amerikanen die in Europa woonden, bleek tijdens de Depressie voor lezers weinig interessant te zijn. Alle boeken van Nathanael West werden gepubliceerd in de jaren dertig, maar pas na zijn dood in 1940 groeide zijn reputatie. Zijn boeken gaven een hard, surrealistisch beeld van het hedendaagse leven. Miss Lonely Hearts (1933) en The Day of the Locust (1939) werden kleine klassiekers.

Editors van Laura Ingalls Wilder, Harper and Brothers, geloofden dat haar eerste boek, Little House in the Big Woods (1932) zoveel aantrekkingskracht had dat zelfs de Depressie de verkoop ervan niet in de weg zou staan. Ze werden niet teleurgesteld, want het was een Junior Literary Guild selectie en verkocht goed. Wilder bracht daarna een gestage stroom populaire boeken uit over haar jeugdherinneringen aan het leven in het grensgebied. Farmer Boy (1933), Little House on the Prairie (1935), On the Banks of Plum Creek (1937), By the Shores of Silver Lake (1939), The Long Winter (1940), Little Town On the Prairie (1941) en These Happy Golden Years (1943) werden allemaal bestsellers. Vijf ervan werden bekroond met een Newberry Honor. Depressiegezinnen voelden zich verwant met Wilder’s verhalen over het overleven van sprinkhanenplagen, sneeuwstormen, ziekte en schulden. Haar romans, die altijd hoopvol eindigden, brachten die hoop over op de vermoeide natie.

Twee van de grootste verkopers van het decennium waren lange historische fictieromans die ver verwijderd waren van de Depressie van de jaren dertig van de vorige eeuw. Hervey Allen’s Anthony Adverse stond in 1933 en 1934 bovenaan de bestsellerlijsten. Het romantische historische verhaal speelde zich af aan het eind van de jaren 1700 en het begin van de jaren 1800. Het volgt een jongeman op zijn reizen en avonturen door Italië, Afrika, en uiteindelijk naar New Orleans in de Verenigde Staten. Het razend populaire Gone with the Wind van Margaret Mitchell stond in 1936 en 1937 bovenaan de bestsellerlijsten.

Andere vooraanstaande literatuur

Vele andere populaire boeken stelden lezers in staat te ontsnappen aan de ellende van de Grote Depressie. Dashiell Hammett’s The Maltese Falcon (1930) was een hard-boiled detective roman. James M. Cain publiceerde The Postman Always Rings Twice (1934). Een selectie van titels uit de bestsellerlijsten voor fictie uit 1930 omvat: James Hilton’s Goodbye Mr. Chips (1934) en Lost Horizon (1935); John O’Hara’s Butterfield 8 (1935); Walter D. Edmond’s Drums Along the Mohawk (1936); A.J. Cronin’s The Citadel ; Virginia Woolf’s The Years (1937); W. Somerset Maugham’s Theatre (1937); Daphne du Maurier’s Rebecca (1938); Rachel Fields All This and Heaven Too (1938); en, Richard Llewellyn’s How Green Was My Valley (1940).

Enige non-fictie titels van belang waren Believe It Or Not (1929) van Robert L. Ripley; Ely Culbertson’s Contract Bridge Blue Book van 1933; Anne Morrow Lindbergh’s North to the Orient (1935); T.E. Lawrence’s Seven Pillars of Wisdom (1935); en, Clarence Day’s Life With Father (1936).

Self-Improvement Books

Zelfverbeteringsboeken bleven populair in de jaren dertig. Bovenaan de bestsellerslijst van de New York Times van 1933 stond Walter B. Pitkins Life Begins at Forty. You Must Relax van Edmund Jacobson stond in 1934 op de negende plaats. Live Alone and Like It van Marjorie Hills verkocht 100.000 exemplaren in 1936 en ze volgde met Orchids on Your Budget in 1937.

Het bewijs dat niet alle Amerikanen individuele aspiraties vervangen door een collectieve, coöperatieve marxistische geest, Dale Carnegie’s How to Win Friends and Influence People, waarin de sleutels tot succes in het bedrijfsleven werden beschreven, een strikt kapitalistische bezigheid, bolde naar de nummer één non-fictie bestseller in 1937. Het is vandaag de dag nog steeds verkrijgbaar in de boekhandel.

Geschiedenissen, biografieën, andere landen

Een duidelijke opleving van de belangstelling voor geschiedenissen en biografieën vond plaats in de jaren 1930. The Rise of American Civilization van Charles en Mary Beard haalde de bestsellerlijst voor non-fictie in 1930. Ook The Outline of History van H.G. Wells haalde diezelfde lijst in 1930. Biografieën van historische figuren waren onder andere Emil Ludwig’s Lincoln (1930), Douglas Southall Freeman’s R.E. Lee (1935), Carl Van Doren’s Benjamin Franklin (1938) en Carl Sandburg’s Abraham Lincoln: The War Years (1939).

In de tweede helft van de jaren 1930, met de oorlog op komst in Europa en onrust in een groot deel van de wereld, was er grote belangstelling voor buitenlandse zaken. John Gunther publiceerde Inside Europe in 1936 en Inside Asia in 1939. Winston S. Churchill publiceerde Bloed, zweet en tranen in 1940. Nora Waln’s Reaching For The Stars beschreef de tragedie van het leven in Duitsland onder Hitler. Een klasse apart is Mein Kampf van Adolf Hitler, dat in 1939 voor het eerst in zijn volledige tekst in Amerika werd gepubliceerd. Weinig Amerikanen konden het begrijpen zoals het geschreven was, daarom werd het grotendeels genegeerd in de Verenigde Staten. Het belang ervan in Duitsland was echter onmiskenbaar; Mein Kampf was de “bijbel” van nazi-Duitsland.

Poëten

Poëten, met stijlen variërend van iconoclastisch (het niet volgen van de traditionele vormen) tot conservatief, drukten hun eigen stempel op de literaire wereld van de jaren dertig. Nonconformist E.E. Cummings, conservatieve Robert Frost, zwarte Poet Laureate Langston Hughes, multi-getalenteerde Archibald MacLeish, bohemien Edna St. Vincent Millay, en de geliefde Carl Sandburg schreven en publiceerden allen tijdens de Grote Depressie.

E.E. Cummings, zoon van een Harvard professor, behaalde daar zelf twee graden, maar toonde nooit de air van een Harvard man. Hij was een sympathieke non-conformist die de spot dreef met het gevestigde systeem en tot het einde toe iconoclastisch was. Een aristocratische individualist in hart en nieren, nam hij nooit de communistische ideologie aan.

In 1931 bezocht Cummings kort de Sovjet-Unie. Degenen die dachten dat hij sympathiseerde met het communisme, werden echter snel rechtgezet met de publicatie in 1933 van Eimi, Cummings dagboek van zijn reis naar Rusland. Het was een vernietigende aanval op het Sovjet systeem. Opnieuw het communisme aanvallend, publiceerde hij No Thanks (1935), een dichtbundel waarvan de naam afkomstig was van de vele afwijzingen door uitgevers. Cummings bekritiseerde echter ook het kapitalistische systeem voor het vernietigen van het individu. Twee van zijn meest diepgaande anti-kapitalistische toespraken waren “Speech From a Forthcoming Play: I” dat voor het eerst verscheen in de New American Caravan en “Speech from a Forthcoming Play: II” dat verscheen in Partisan Review.

Cummings’ stijl van dichten, geschreven in tegenstelling tot wat men ooit eerder had gezien, negeerde over het algemeen grammatica en interpunctieregels. Hij voegde vaak woorden en zinnen samen en verzon zijn eigen woorden. Geïllustreerd door het gebruik van alle kleine letters in zijn naam, “e.e. cummings,” gebruikte hij over het algemeen geen hoofdletters.

De jaren dertig bleken professioneel succesvol maar persoonlijk tragisch voor Robert Frost. Zijn dochter Marjorie overleed in 1934, zijn vrouw Elinor in 1938, en zijn zoon Carol pleegde zelfmoord in 1940. Professioneel won hij Pulitzer prijzen voor Collected Poems of Robert Frost (1930) en A Further Range (1936). A Further Range werd gepubliceerd midden in de Grote Depressie, toen ook de oorlog op het punt stond de wereld te overspoelen. Frost kreeg kritiek voor zijn nonchalante, conservatieve politiek die hij in A Further Range liet zien.

Langston Hughes, vaak de Negro Poet Laureate genoemd, was een productief schrijver van 1926 tot aan zijn dood in 1967. Door middel van zijn schrijven sprak hij voor de arme en dakloze zwarte Amerikanen die leden tijdens de Depressie. Hij schreef over hun dagelijks leven, woede en liefde. Hij noemde Harlem zijn thuis en genoot ervan om in de clubs naar blues en jazz te luisteren en poëzie te schrijven. Zwarte Amerikanen hielden van zijn werk en hoorden hem zijn gedichten voordragen op openbare voordrachten in het hele land. Op zijn lange lijst van werken stonden er veel die tijdens de Depressie werden gepubliceerd: Not Without Laughter (1930), The Negro Mother and Other Dramatic Recitations (1931), The Dream Keeper and Other Poems (1932), Scottsboro Limited: Four Poems and a Play in Verse (1932), A Negro Looks at Soviet Central Asia (1934), and The Ways of White Folks (1934).

Archibald MacLeish leidde een lang en gevarieerd leven als dichter, geleerde, gentleman, bibliothecaris van het Congres, en vriend van president Roosevelt. Hij werd assistent-secretaris van Buitenlandse Zaken en later professor aan Harvard.

Misschien meer dan welke andere schrijver dan ook kwam MacLeish onder vuur te liggen van de links georiënteerde schrijvers. MacLeish geloofde dat een dichter trouw moest blijven aan zijn kunst. Om dit te doen moet hij apolitiek en asociaal zijn. Als MacLeish het kapitalisme bleef steunen, dan was dat omdat een dergelijk systeem gunstiger was voor de artistieke en intellectuele vrijheid van de schrijver dan het fascisme of het communisme. In 1935 publiceerde MacLeish een toneelstuk in verzen, “Paniek.” Het stuk liep drie dagen in het Phoenix Theater in New York. Redacteuren van de New Masses, waaronder Michael Gold en zijn marxistische vrienden, bekritiseerden het stuk op het podium van het theater aan het eind van de derde voorstelling. Ze verkondigden de bekende communistische aanklacht dat de ondergang van het kapitalisme historisch gezien onvermijdelijk was. MacLeish’s toneelstuk weerspiegelde zijn eigen overtuiging dat het verlies van visie, moed en liefde van de mens de Grote Depressie had veroorzaakt en dat de mens het weer goed kon maken. Sommige gedichten in MacLeish’s Public Speech (1936) vielen ook marxisten aan.

Edna St. Vincent Millay’s bezorgdheid met sociale kwesties was levenslang. Ze leefde een bohemienachtige levensstijl in Greenwich Village, New York, nadat ze was afgestudeerd aan het Vassar College. Millay schreef gedichten in eenvoudige traditionele vormen over persoonlijke ervaringen. In 1931 bracht ze haar meest geprezen werk Fatal Interview uit, met zijn 52 sonnetten werd het gunstig vergeleken met Shakespeare. In de jaren 1930 deed Millay veel poëzievoordrachten en maakte ook gebruik van het nieuwe medium radio voor voordrachten. De verkoop van haar boeken was goed en ze leefde comfortabel tijdens de Depressie.

Pas in 1939 kwam haar werk in de arena voor sociaal commentaar. Hoewel ze tegen oorlog was, hield de crisis in Europa haar bezig en overtuigde haar ervan dat oorlog soms inderdaad nodig was. Haar sonnet uit 1939, “Czechoslovakia”, uitte haar bezorgdheid voor Tsjechoslowakije nadat Duitsland het land was binnengevallen. Datzelfde jaar verscheen ze samen met First Lady Eleanor Roosevelt en de zwarte Amerikaanse leider George Washington Carver op een door de New York Herald Tribune gesponsord forum. Millay voerde het woord en drong aan op intrekking van de Embargo Act van 1937, die de Verenigde Staten verbood wapens te verkopen aan Groot-Brittannië en Frankrijk. Ze moedigde de Amerikanen aan om hun isolationistische benadering te heroverwegen en culturen die nauw verwant waren aan de Verenigde Staten te verdedigen tegen fascistische leiders.

Door het werk van Carl Sandburg liepen twee grote thema’s, zijn steun voor de gewone man en de democratie en een zoektocht naar betekenis in de Amerikaanse geschiedenis. Sandburg werkte als krantenjournalist in Chicago van 1912 tot het eind van de jaren 1920 en maakte deel uit van een gemeenschap van belangrijke Amerikaanse schrijvers die de Chicago School werd genoemd en waartoe o.a. Sherwood Anderson en Theodore Dreisen behoorden. Sandburg verwierf bekendheid met zijn poëzie in die periode. Een beroemd gedicht, “Chicago”, gepubliceerd in 1914, portretteerde de hardheid van de steden en tegelijkertijd de kracht en energie van de industrie. In de jaren twintig voltooide Sandburg het eerste deel van een uitstekende biografie over Abraham Lincoln. De verkoop stelde hem in staat zijn baan bij de krant op te zeggen en zich volledig op zijn literaire werk te concentreren.

In het begin van de jaren dertig sloot Carl Sandburg, bekend als de Dichter des Volks, een levenslange vriendschap met Archibald MacLeish. De twee voerden lange discussies over de verplichtingen van de dichter ten opzichte van de problemen van die tijd. Sandburg geloofde dat de economische ongelijkheid, die zo opvallend was tijdens de Depressie, de wortel was van alle sociale onrechtvaardigheid. Hij reageerde op de economische en sociale strijd van de jaren 1930 met The People, Yes. Daarin prees hij de worstelende mensen die immigranten waren, net als zijn eigen ouders waren geweest. In 1939 voltooide hij zijn zesdelige biografie van Abraham Lincoln die in 1940 een Pulitzerprijs voor geschiedenis won.

The Publishing Industry

De jaren twintig waren een voorspoedige tijd voor uitgevers. Veel uitgeverijen die in de eenentwintigste eeuw nog actief zijn, zijn opgericht in het decennium vóór de Depressie. Enkele van de bedrijven die in de jaren twintig werden opgericht, waren Harcourt, Brace and Company, 1919; Simon and Schuster, 1924; Viking Press, 1925; en Random House, 1927.

Toen de aandelenmarkt in de herfst van 1929 instortte, waren de uitgevers net zo in de war als de rest van de zakenwereld over de ernst van de crisis. De uitgevers begonnen hun lijsten met te publiceren titels in te korten: van 10.027 titels in 1930 tot 8.766 in 1935. Over het geheel genomen had de uitgeverijsector minder te lijden dan andere sectoren en geen enkele grote uitgeverij ging failliet als gevolg van de Depressie. Verscheidene nieuwe uitgeverijen slaagden er zelfs in op te starten, waaronder Julian Messner, 1933; Reynal en Hitchcock, 1933; Basic Books, 1935; New Directions, 1936; Crown, 1936; en Duell, Sloan en Pearce, 1939.

Uitgeverijen deden het om twee redenen beter tijdens de Depressie. Uitgevers toonden creativiteit in marketing en prijsstelling van hun boeken. Boekomslagen werden onweerstaanbaar kleurrijk en trokken lezers aan om de aantrekkelijke boeken op te pakken. Ook werden bijna 200 boeken verfilmd. Vaak werd een speciale filmeditie uitgegeven als de film in première ging. Uitgevers waren ook agressief in het verlagen van de prijzen van hun boeken. Ten tweede hadden de mensen tijdens de Depressie meer tijd over en lezen was een manier om die te vullen.

De uitgeverijsector kreeg tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) te maken met steeds grotere problemen, die voor de meeste bedrijven herstel betekenden. Het probleem was een tekort aan papier. Het aantal gepubliceerde titels in 1941 – 11.112 – daalde tot 6.548 aan het eind van de oorlog in 1945.

De Paperback Revolutie

Hoewel paperback boeken al vele malen eerder in de Verenigde Staten waren verschenen en weer verdwenen, was hun productie altijd van korte duur geweest. In de jaren dertig was de laaggeprijsde paperback bijzonder aantrekkelijk. In de loop der jaren had zich een distributienetwerk ontwikkeld waardoor boeken in drogisterijen, levensmiddelenwinkels en terminals van spoorwegen en luchtvaartmaatschappijen lagen. Ook de houding van het publiek dat boeken voorwerpen waren die voor altijd bewaard moesten worden, was veranderd.

Penguin paperback boeken verschenen in 1935 in Engeland. Penguin was zo succesvol dat het in 1939 een filiaal opende in de Verenigde Staten met 100 titels en Sam Ballantine als manager. Toen de vijandelijkheden in Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog toenamen, begon Penguin meer en meer titels te drukken in fabrieken in de Verenigde Staten. Zelfs met het tekort aan papier tijdens de Tweede Wereldoorlog bleven Amerikaanse vestigingen van Penguin de populaire paperback produceren.

Een andere uitgeverij van paperbacks ontstond ook in 1939, Pocket Books. Pocket Books begon in de Verenigde Staten een paar maanden voor de komst van Penguin. Pocket Books, opgericht door Robert Fair de Graff samen met Richard Simon, Max Schuster en Leon Shimkin, bracht als eerste Pearl Buck’s The Good Earth op de markt. Het volgde snel met nog tien titels. Macy’s Department Store bestelde 10.000 boeken, dat was tien procent van Pocket’s eerste oplage. Draadrek boekhouders verschenen in winkel na winkel. Het kleine kangoeroe logo sierde de omslag van elk Pocket Book. De paperback industrie kreeg nog een positieve knipoog toen de Armed Services Editions voor diegenen die hun land dienden werden gepubliceerd. Bovendien richtte Sam Ballantine zijn eigen paperback bedrijf op, waardoor paperbacks nog verder verspreid werden.

Book Clubs

Book-of-the-Month Club (BOMC) en Literary Club begonnen beide in 1926 en bloeiden tijdens de jaren 1930. De meeste huishoudens in het hele land hadden post, maar velen hadden geen toegang tot boekhandels of bibliotheken. Naast het gemak om aan een boek te komen, selecteerden de clubs elke maand een boek. Een panel van literaire deskundigen selecteerde boeken, zowel fictie als non-fictie, met een brede aantrekkingskracht. Leden konden een selectie afwijzen, maar konden alleen boeken bestellen die de club in voorraad had. Boekenclubs gaven speciale drukken uit van de door hen geselecteerde titels, maar publiceerden bijna nooit originele werken.

In het begin vreesden uitgevers en boekhandelaren de concurrentie, maar al snel werd duidelijk dat een selectie van een titel door een club de verkoop in het algemeen deed stijgen. Een groter aantal drukken om de verkoop bij te houden maakte lagere verkoopprijzen mogelijk, die op hun beurt de verkoop stimuleerden.

Bijdragende krachten

Amerikaanse fictie kreeg in 1919, net na de Eerste Wereldoorlog, een rebelse nieuwe energie. Schrijven in de deftige traditie die beleefd de hoge cultuur bewaakte met gestileerde en romantische personages en plots vervaagde snel. Auteurs die op de voorgrond traden waren Sinclair Lewis, F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Sherwood Anderson, criticus Henry Louis (H.L.) Mencken, en John Dos Passos. Zij drongen aan op vrijere patronen van gedrag, denken en vormen van schrijven om hun gevoelens uit te drukken en hekelden de Amerikaanse samenleving als saai en vol hypocrisie. Zij uitten hun ontgoocheling en minachting voor zowel de traditionele als de hedendaagse samenleving. Ze spotten met de beloften van de bureaucraten dat de Eerste Wereldoorlog een oorlog zou zijn om alle oorlogen te beëindigen. Ze gingen openhartig om met seksualiteit en noemden de Victoriaanse ideeën over fatsoen hypocriet. Ondanks vernieuwend schrijven haalden slechts weinigen met succes de overgang naar het Depressiedecennium van de jaren 1930.

Sinclair Lewis bekritiseerde het bekrompen leven van de kleine stad in Main Street (1920), de middenklasse zakenman en middelgrote stad in Babbit (1922), de medische beroepsgroep in Arrowsmith (1925), de geestelijkheid in Elmer Gantry (1927), en de grote zakenman in Dodsworth (1929). Lewis ontving de Nobelprijs voor fictie in 1926, de eerste Amerikaan die dat deed. In de jaren dertig was zijn enige noemenswaardige werk It Can’t Happen Here (1935). F. Scott Fitzgerald werd de profeet van de opstandige jeugd en bleef geobsedeerd door de “verloren generatie” van de Eerste Wereldoorlog, jongvolwassenen die de weg kwijt waren. In This Side of Paradise (1920), The Beautiful and the Damned (1922), en The Great Gatsby (1925), portretteerde Fitzgerald de verloren generatie als mensen die een snel, materialistisch leven leiden om de zinloosheid van hun leven goed te maken. Hij bleef gefixeerd op dit thema in de jaren 1930 en produceerde geen noemenswaardig werk.

Hemingway’s eerste populaire succes was The Sun Also Rises (1926) over een gedesillusioneerde groep Amerikanen in Europa. Hemingway bleef, tot laat in de jaren dertig, Europese settings gebruiken voor zijn romans in plaats van problemen in Amerika te behandelen. Sherwood Anderson produceerde, hoewel hij actief was in de linkse beweging van de jaren 1930, zijn twee laatste romans in 1932 en 1936, die beide werden beschouwd als inferieur aan zijn eerdere werken. H.L. Mencken was de meest gelezen en beluisterde maatschappijcriticus, essayist, verslaggever en redacteur van de jaren twintig. Hij stond bekend als de man die alles haatte. Mencken maakte met verve ministers, dokters, advocaten, Zuidelijke leiders, onderwijzers en tegenstanders van geboortebeperking belachelijk. Hij genoot ervan om zijn lezers op te hitsen. De rebelse schrijvers van de jaren 1920 voelden een verwantschap met Mencken. In de moeilijke jaren van de Depressie nam zijn invloed af en verdween zijn populariteit.

Een schrijver die de sprong maakte van de jaren twintig naar de jaren dertig was John Dos Passos, die bereid was te experimenteren met elke nieuwe schrijfstijl die sinds de Eerste Wereldoorlog was ontwikkeld. Hij slaagde erin de vernieuwing van 1920 om het leven realistischer weer te geven, met inbegrip van alle eigenaardigheden en wreedheden van het leven, uit te breiden. Dos Passos verruimde zijn focus van de jaren 1920 naar de mensen in de trieste maatschappij van de Depressie.

Het centrum van de literaire wereld in de jaren 1920 was Greenwich Village in New York City, een virtueel bolwerk van kunstenaars en radicalen. Veel schrijvers vertaalden hun verveling met Amerika in een verhuizing naar Parijs, waar Gertrude Stein, schrijfster van De Autobiografie van Alice B. Toklas (1933) het hof maakte. Fitzgerald en Hemingway woonden in de jaren twintig ook in Parijs.

Andere schrijvers van na de Eerste Wereldoorlog waren William Faulkner, E.E. Cummings, en dichteres Edna St. Vincent Millay. Faulkner zou een belangrijk auteur worden met verhalen die zich afspelen in het Zuiden. Zijn eerste zeer succesvolle roman, The Sound and the Fury (1929), gaf een duistere kijk op de ondergang van een zuidelijke familie. In de jaren dertig zou hij met zijn zorgvuldig gestructureerde romans en personages grote faam verwerven. E.E. Cummings experimenteerde met taal in gedichten, toneelstukken en romans. Millay bracht de opstandige verlangens van de jaren twintig perfect tot uitdrukking met heldere, directe poëzie die op grote schaal werd gepubliceerd.

De opstandige literatuur van de jaren twintig zorgde voor opwindende tijden. De literatuur van de jaren twintig vormde een verbreding en bloei van schrijfstijlen die resulteerden in een nieuw beeld van de Amerikaanse literatuur. Ze bood echter geen constructieve ideologie voor de opbouw van een nieuw Amerika met een rechtvaardiger sociale orde, een belangrijk aspect van de literatuur uit de jaren dertig.

Proletarische literatuur

De proletarische roman in Amerika wordt algemeen aanvaard als een verschijnsel uit het Grote Depressie-decennium. Mannen en vrouwen met veel energie en talent schreven proletarische literatuur. In de jaren dertig van de vorige eeuw raakte het aan onderwerpen waarmee een meerderheid van de Amerikanen zich kon identificeren, maar desondanks werd het niet breed geaccepteerd.

De eerste Amerikaanse proletarische roman verscheen feitelijk vóór de Amerikaanse Communistische Partij en dateert van tientallen jaren vóór de jaren 1929-1940. Fata Morgana van Adolf Douais werd in 1858 gepubliceerd in St. Louis, Missouri. Dit werk, geschreven in het Duits, was het begin van de proletarische roman in de Verenigde Staten. De ontwikkeling ervan liep parallel met de ontwikkeling van de socialistische beweging in de Verenigde Staten. Socialisme verwijst naar politieke en economische theorieën die oproepen tot gemeenschappelijk eigendom van de productiemiddelen en distributie van goederen onder een sterke centrale regering. Het wordt soms gezien als een tussenstap tussen kapitalisme en communisme. Het Amerikaanse socialisme ontstond tussen de Burgeroorlog en de Eerste Wereldoorlog als gevolg van de strijd van de Amerikaanse arbeiders in een tijdperk van industrialisatie. Veel Amerikanen hoopten dat sociale experimenten zouden leiden tot een utopische (perfecte) Amerikaanse samenleving. Tussen 1890 en 1915 verschenen socialistisch georiënteerde romans, maar geen enkele schrijver kreeg grote bekendheid. In de eerste decennia van de twintigste eeuw werd geëxperimenteerd met poëzie en fictie en werden pogingen ondernomen om de wereld van de sociale vooruitgang te verbinden met de literatuur. Auteurs en journalisten als Van Wyck Brooks, Waldo Frank, en Walter Lippmanall hadden een soort socialisme voor ogen om een perfect land te maken met iedereen gelijk. De Eerste Wereldoorlog verbrijzelde deze geest en na de oorlog begrepen de Amerikanen dat de Industriële Revolutie om macht draaide. In de jaren 1920 gingen de mensen aan de slag om hun deel van de welvaart te bemachtigen, vaak zonder rekening te houden met de burgerrechten. Er was een groot proletariaat, een arbeidersklasse, maar geen proletarische literatuur. In plaats daarvan zag de bourgeois (heersende klasse) literatuur de Amerikaanse arbeider als iemand die vanuit het plattelandsleven de stad in kwam strompelen of net van de boot van over de Atlantische Oceaan kwam. Verreweg de meeste schrijvers uit de jaren 1920 waren niet uit op verandering van de maatschappij of sociale rechtvaardigheid. Ze waren politiek rechteloos, gewoon niet geïnteresseerd in politiek of sociale misstanden.

Hoewel de oude socialistische utopische ideeën verloren leken, was er enig bewijs dat een marxistisch perspectief, gebaseerd op programma’s van internationaal socialisme en klassenstrijd, aan het groeien was in Amerika. Marxistische filosofie was de basis van het communisme. Jonge schrijvers als Michael Gold, Joseph Freeman en Waldo Frank stelden zich een broederschap van arbeiders voor, waarin het gemeenschappelijk bezit van alle produktiemiddelen de ongelijkheid zou uitroeien. Dit Amerikaanse marxisme was nauw verbonden met de groeiende internationale marxistische of communistische beweging. Eind jaren twintig werd de Amerikaanse Communistische Partij opgericht.

Als ze niet in Europa woonden, woonden de leden van de Amerikaanse literaire gemeenschap in New York City, met enkelen in Los Angeles en Chicago. Weinigen hadden veel geld verdiend met hun vak, dus sloten zij hun leven en waardensysteem op in een broederschap van schrijvers, afgescheiden van de rest van de maatschappij. De Communistische Partij identificeerde deze groep als een groep die revolutionaire ideeën zou kunnen aanhangen en richtte zich op deze dichters, romanschrijvers en toneelschrijvers om een propagandabasis op te bouwen. John Reed Clubs, afdelingen van de Communistische Partij, werden voor dit doel opgericht. Tegen 1929 werd de oude Amerikaanse socialistische impuls dus vervangen door een communistisch beïnvloede linkse beweging onder de intellectuelen en schrijvers van de New York City bohemien gemeenschap.

De Amerikaanse economische ineenstorting in 1929 en 1930 zorgde voor veel boze gedesillusioneerde Amerikanen. Schrijvers waren vastbesloten om deze gedesillusioneerde samenleving door middel van hun geschriften te bewegen tot een nieuwe gelijkwaardige en klasseloze orde. Uit de voortdurende discussies in links literaire tijdschriften ontstond de proletarische roman.

Perspectieven

New York City’s Intellectual Elite

Cocktail parties in de jaren twintig waren populaire bijeenkomsten voor New York City’s verfijnde, getalenteerde schrijvers, critici, kunstenaars, musici, en professionele mannen en vrouwen. Dit waren mensen die het tempo bepaalden van de nieuwste ideeën en tendensen. Op cocktailparty’s in 1925, waar martini’s werden geschonken, ging het gesprek altijd over de kwesties van de dag. Individuen gaven hun overtuigingen vrij voor iedereen om te horen. De discussies liepen langs de volgende lijnen: Amerika werd beschouwd als een saaie, door machines gedomineerde cultuur. Meer persoonlijke vrijheid, zoals seksuele vrijheid, zou een opwindender samenleving opleveren. Zakenlieden en hun organisaties zoals Rotarians of de Kamers van Koophandel waren hopeloos saai en conservatief. Amerika had te veel wetten, maar hervormers lobbyden verbazingwekkend voor meer. De schrijvers die zich vastklampten aan de Victoriaanse of puriteinse thema’s van de jaren 1800 moesten hun geest openstellen. Elke echt creatieve persoon trok naar de artistieke vrijheid van Europa.

Nog geen tien jaar later in 1935 zou het gesprek op een cocktailparty voor de gemeenschap van schrijvers en kunstenaars in New York City nauwelijks herkenbaar zijn. Niet langer domineerden discussies over meer seksuele vrijheid. In plaats daarvan ging de belangstelling vooral uit naar een drastische behoefte aan hervorming van de sociale en economische omstandigheden. Sommige leden, opgegroeid in het kapitalistische Amerika, riepen om een communistische revolutie ten gunste van de massa’s. Deze massa’s arme Amerikanen in de werkende klasse werden beschouwd als de juiste focus voor schrijvers en kunstenaars. Bij aandachtige bestudering van de gesprekken bleek dat talrijke schrijvers zich proletarisch noemden (gericht op de arbeidersklasse). Deze getalenteerde groep Amerikanen zag de Verenigde Staten nu als het meest fascinerende land ter wereld en het moest op elk niveau van de samenleving worden bestudeerd. Schrijvers moesten problemen aan de kaak stellen en aandringen op correctie.

Meer over… Literaire tijdschriften-Literaire Oorlogen

In de jaren 1930 waren de liberale, linkse, literaire tijdschriften het middelpunt van veel verhitte discussies over socialisme en communisme. Deze tijdschriften waren onder meer New Masses, The New Republic, Partisan Review, Anvil, Modern Quarterly, Science and Society, Criterion, Common Sense, Dynamo, Dialectics, Symposium, en Miscellany. Literaire critici, intellectuelen en schrijvers die het met pen en papier uitvochten waren onder meer Michael Gold, Malcolm Cowley, Edmund Wilson, Philip Raho, Lewis Mumford, Sidney Hook, Max Eastman, en Robert Lynd. Mumford, die namens allen sprak, was ontzet over hoe de Amerikaanse markt en de daarmee gepaard gaande hebzucht van de jaren 1920 een maatschappij hadden ontwikkeld van egoïstische mensen die geïnteresseerd waren in krijgen en uitgeven ten koste van sociale verantwoordelijkheden tegenover hun medemens. Deze mannen wilden hun specifieke marxistische waarden vermengen met het Amerikaanse liberalisme en socialistische ideeën. Zij pleitten er niet voor dat het individu totaal verloren zou gaan in de massa, zoals het communisme deed. In plaats daarvan hoopten zij op een herverdeling van de rijkdom en het inkomen van de Verenigde Staten, zodat alle Amerikanen economische zekerheid zouden hebben en daarmee de vrijheid om hun individualiteit tot uitdrukking te brengen. Deze ideeën stonden eigenlijk niet ver af van de klassegerichte retoriek van president Franklin Roosevelt (gediend 1933-1945) en de New Deal.

Hoe deze ideeën te verwerken in een nieuwe vorm van proletarische literatuur stond centraal in de discussies in de tijdschriften. Proletarische literatuur moest een duidelijke afspiegeling zijn van de strijd van de arbeidersklasse. Michael Gold riep schrijvers op om “proletarisch realisme” te gebruiken, dat wil zeggen, zich te concentreren op personages uit de arbeidersklasse, sociale thema’s te behandelen, op te roepen tot politiek activisme, en hoop te bieden door middel van revolutie. Gold werd beschouwd als de “uitmuntende proletariër.” Zowel in de New Masses als in The New Republic viel Gold de populaire auteur Thornton Wilder fel aan, omdat hij nog steeds een gentele schrijver was (die alleen vanuit de hogere klasse schreef). Edmund Wilson was het met Gold eens. De controverse tussen Gold en Wilder zorgde ervoor dat marxistische kwesties in de algemene literaire discussies tot uitbarsting kwamen.

Elk tijdschrift had uitgesproken vrijdenkende redacteuren die het vaak oneens waren over het marxistische gedachtegoed en over de vraag hoe proletarische literatuur geschreven moest worden om de zaak van een betere sociale orde in Amerika te bevorderen. De Partisan Review had bijvoorbeeld al lang meningsverschillen met de New Masses. Malcolm Crowley uitte in The New Republic zijn ongenoegen over de redactie van de Partisan, een tijdschrift dat hij in 1935 had helpen redden. Hij beschuldigde de redacteuren van de Partisanen ervan dat zij hun plichten ten opzichte van de literatuur door de politiek lieten beïnvloeden, precies datgene waarvan de Partisanen zelf de New Masses altijd hadden beschuldigd. Uit deze gisting ontwikkelde zich de proletarische literatuur van de jaren 1930. Al deze intellectuele discussies werden soms aangeduid als de “Red Ivory Tower” (Salzman, Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. p. 195).

In de afgelopen tien jaar had zich een verschuiving van 180° voorgedaan in de opvattingen van de literaire wereld. De literaire wereld was diep geraakt door de Depressie en het leed dat deze had veroorzaakt. De schrijversgemeenschap was ontwaakt tot sociaal bewustzijn, acuut bewust van de miljoenen die in hun eigen land in moeilijkheden verkeerden. Zowel schrijvers als mecenassen (supporters van de kunsten) vroegen zich af wat goede kunst omwille van de kunst was wanneer mensen honger leden. Het had geen zin meer om mooie romans te schrijven over dames en heren. Schrijven over fabrieksarbeiders en deelpachters ging over zaken die er toe deden en zou helpen situaties bloot te leggen en te corrigeren. Onder de intellectuele elite heerste een stemming van sociaal evangelisme. Sommigen vonden dat als er een communistische revolutie in Amerika nodig was om de sociale ongelijkheid te corrigeren, het zo moest zijn. Deze nieuwe stemming was het wijdst verbreid in New York, lang het centrum van het intellectualisme. Het was meer verbreid onder de jonge, opkomende en vaak werkloze intellectuelen dan onder de oudere, meer gevestigde intellectuelen. Sommige schrijvers weigerden zich te laten beperken tot de onmiddellijke klassenstrijd in Amerika of weigerden zich met een bepaalde zaak te identificeren. Niettemin was het aantal schrijvers dat naar revolutionair links opschoof veel groter dan het aantal schrijvers dat naar links opschoof. De beste en meest getalenteerde Amerikaanse schrijvers hadden ontdekt dat Amerika een fascinerend onderwerp was om te onderzoeken en te ontleden.

Outside New York Intellectualism

Veel succesvolle individuen in de Verenigde Staten waren totaal onaangetast door de revolutionaire geest van New York. Dit was opvallend onder de welgestelde mensen die zich altijd hadden omringd met boeken en sociaal correcte tijdschriften. Ook academici die ver van de nieuwe creatieve inspanningen in de kunsten stonden, zouden de linkse ideeën nauwelijks hebben onderschreven. Zakenlieden en bankiers die zichzelf beschouwden als ondersteuners van de kunsten in hun gemeenschap door mee te betalen aan de jaarlijkse tekorten van symfonieën en plaatselijke hogescholen, waren waarschijnlijk woedend over dit alles. Ook clubvrouwen in boekengroepen, die literaire lezingen bijwoonden, zich abonneerden op concerten en de Club van het Boek van de Maand, waren achterdochtig, verbijsterd en bang voor linkse praatjes.

In de jaren dertig van de vorige eeuw waren er zo nu en dan een paar uitgesproken proletarische of linkse stukken die brede populariteit verwierven. Erskine Caldwell’s Tobacco Road werd herschreven tot een toneelstuk door Jack Kirkland en opende op 4 december 1935 in New York. Na bijna te zijn mislukt, liep het uiteindelijk jaar na jaar door. Slechts twee proletarische boeken haalden de bestsellerlijsten, Sinclair Lewis’ anti-fascistische roman It Can’t Happen Here en John Steinbeck’s The Grapes of Wrath. Voor het overige bleek uit de bestsellerlijsten dat slechts een beperkt aantal mensen de sociaal bewuste boeken wilde lezen. Voor velen leek de Depressie te pijnlijk en verontrustend om over te lezen. Zij hadden behoefte aan ontsnapping, vaak naar andere delen van de wereld of naar de geschiedenis. Pearl S. Buck’s The Good Earth, dat zich in China afspeelde, stond bijvoorbeeld in 1931 en 1932 bovenaan de bestsellerlijsten. Anthony Adverse van Hervey Allen stond bovenaan de lijsten in 1933 en 1934. Daarna stond Margaret Mitchell’s Gone With The Wind op dezelfde plaats in 1936 en 1937.

Impact

De jaren twintig en dertig van de vorige eeuw waren een periode van vernieuwing in de Amerikaanse literatuur. De integratie van het realisme in het schrijven en het gevarieerde scala aan technieken van het modernisme maakten de periode tot een tijd van energieke experimenten. In plaats van nieuwe stilistische benaderingen of veranderingen bleken de jaren veertig vooral een verfijning van de technieken te zijn. De oorlog zorgde wel voor een nieuw soort boek – de verslaggeving- of oorlogsroman. Oorlogsromans met een groot publiek stonden in de loop van het decennium op de bestsellerlijsten. Tot de beste behoorden John Hersey’s A Bell for Adano (1944) en Hiroshima (1946), Irwin Shaw’s The Young Lions (1948) en Norman Mailer’s The Naked and the Dead (1948). Non-fictie titels waren vaak ooggetuigenverslagen van oorlogservaringen zoals William Shirer’s Berlin Diary (1941), en The Rise and Fall of the Third Reich (1950), Ted Lawson’s Thirty Seconds Over Tokyo (1943), en Richard Tregaskis’ Guadalcanal Diary (1943).

Novels die het Zuiden beschrijven bleken zeer succesvol. Beïnvloed door William Faulkner schreef Carson McCullers The Heart Is a Lonely Hunter (1940), The Member of the Wedding (1946), en The Ballad of the Sad Café (1951). Robert Penn Warren publiceerde All the King’s Men (1946), Truman Capote’s Other Voices, Other Rooms (1948), en Eudora Welty’s Delta Wedding (1946). Voortbordurend op het thema van de Depressie, namelijk het onderzoeken van de armoede op het platteland, volgde Richard Wright Native Son (1940) op met zijn autobiografie Black Boy (1945) over zijn jeugd in armoede in het Zuiden. In dezelfde trant geschreven, maar dan in een klein stadje in Californië, was The Human Comedy (1943) van William Saroyan.

John Steinbeck geeft in zijn boek Travels with Charley uit 1962 commentaar op de publicaties van het Federal Writers Project. Hij beschrijft de 1930 FWP pamfletten en boeken over de Verenigde Staten als de meest grondige boekhouding van de cultuur van de Verenigde Staten ooit opgenomen en gepubliceerd. Een fictief boek dat eind jaren zestig verscheen, They Shoot Horses, Don’t They (1969), zette een Depressiethema voort van de hopeloosheid van sommige individuen tijdens de miserabele economische tijd. Een bondig geschreven verhaal, They Shoot Horses, Don’t They? van Horace McCoy, legde de harde economische omstandigheden vast waarin mensen zich bevonden tijdens de Depressie. McCoy’s boek handelde over deelnemers aan een dansmarathon en aan het eind van het verhaal wordt het uitgeputte vrouwelijke hoofdpersonage doodgeschoten door haar danspartner. Zij was uitgeput na zoveel dansen dat hij haar op haar verzoek doodschoot. Terwijl de politie hem wegleidt zegt hij schouderophalend: “Ze schieten toch ook op paarden?” Zijn opmerking suggereerde dat een mensenleven weinig waard was in de marathon van het leven door de Grote Depressie.

Notable People

Erskine Caldwell (1903-1987). Erskine Caldwell geldt met Hemingway en Fitzgerald als een krachtig en invloedrijk Amerikaans schrijver. Tijdens zijn leven schreef hij meer dan vijftig boeken, zowel fictie als non-fictie. Geboren in Moreland, Georgia, woonde Caldwell als kind en tiener overal in het Zuiden. Tijdens zijn middelbare schooltijd in het kleine Wrens, Georgia, besloot Caldwell dat schrijven zijn levenswerk zou worden. In de jaren twintig schreef Caldwell wel 18 uur per dag, maar het duurde tot 1929 voordat hij zijn eerste toelatingsbrief ontving. In de jaren dertig publiceerde Caldwell vier belangrijke romans, Tobacco Road (1932), God’s Little Acre (1933) Journeyman (1935) en Trouble in July (1940). Hij had ook meer dan 100 korte verhalen gepubliceerd in vijf bundels.

Caldwell zou vaak in censuurproblemen komen. Ook veel zuiderlingen waren woedend over zijn aanval op de armoede op het platteland van Georgia, vooral met Tobacco Road en You Have Seen Their Faces (1937). Hij werkte samen met fotografe Margaret Bourke-White, met wie hij later trouwde, aan You Have Seen Their Faces. De foto’s en het verhaal samen brachten de ellende van zwarte en blanke arme boeren in het zuiden in beeld. Caldwells inspanningen vestigden de aandacht op de benarde situatie van de boeren en droegen bij aan de intellectuele onderbouwing van overheidsinstellingen als de Resettlement Administration en de Farm Security Administration. Caldwell bleef de volgende vier decennia schrijven en publiceerde ongeveer 150 korte verhalen en 25 delen fictie.

John Dos Passos (1896-1970). Dos Passos, geboren in Chicago, Illinois, als zoon van een rijke advocaat van Portugese afkomst, studeerde in 1916 af aan de Harvard University. Hij was vrijwilliger als ambulancechauffeur in de Eerste Wereldoorlog. Dos Passos kreeg lof en erkenning met zijn bittere anti-oorlogsroman Three Soldiers (1921), waarin de kunstenaar ziek wordt van de wreedheden om hem heen. Reizend in Spanje en andere landen als krantencorrespondent, ontwikkelde Dos Passos zijn sociale en culturele perceptie en bevestigde hij zijn radicale politieke sympathieën.

Tegen het midden van de jaren 1920 identificeerde Dos Passos zich zonder aarzelen met extreem links en het voedde zijn beste werk, de trilogie, USA gepubliceerd als een serie van drie boeken in de jaren 1930. Hij zag de Verenigde Staten als twee naties, een van de rijken en bevoorrechten, de andere van de machtelozen en armoedzaaiers. De USA-trilogie bestaat uit: The 42nd Parallel (1930), Nineteen Nineteen (1932) en, The Big Money (1936). The 42nd Parallel beslaat de periode van 1900 tot de Eerste Wereldoorlog. Nineteen Nineteen beslaat de oorlogsperiode en The Big Money beweegt zich door de bloeiende jaren twintig naar de jaren dertig.

Tijd na de publicatie van USA, onderging Dos Passos een verandering van filosofie, waarbij hij van links in het politieke spectrum naar conservatief rechts opschoof. Hij zei vaak dat hij niet veranderde, maar de wereld om hem heen veranderde. Toen hij jong was, was het industriële kapitalisme de boosdoener volgens Dos Passos, maar later beschouwde hij communisme, grote overheid en vakbonden als controlerend en gevaarlijk. Hij bleef schrijven tot aan zijn dood, maar bereikte nooit meer de creatieve hoogtepunten die hij had met USA.

James T. Farrell (1904-1979). Geboren in een Iers-Amerikaans arbeidersgezin in Chicago, Illinois, was Farrells familie zo arm dat hij als klein kind een tijdlang bij familie moest gaan wonen. Als jongeman werkte hij in allerlei baantjes om zijn studie aan de Universiteit van Chicago te bekostigen, maar na een paar jaar stopte hij met werken om schrijver te worden. Farrell werd diepgaand beïnvloed door zijn jeugd in de South Side van Chicago en zag het als zijn taak als kunstenaar om de herinnering aan en de waardigheid van het alledaagse leven en de ervaringen van de gewone man in stand te houden. Hij onderzocht de menselijke conditie en de sociale basis van menselijke ervaringen. In de jaren dertig neigde zijn politiek naar het marxistische gedachtegoed, maar hij bleef vurig trouw aan zijn eigen standpunten en gevoelens, gevormd door zijn jeugd.

De Studs Lonigan trilogie bestaande uit Young Lonigan (1932), The Young Manhood of Studs Lonigan (1934), en Judgment Day (1935) oogstte veel lof van zowel critici als lezers. Farrell was een beroemd schrijver toen hij 30 jaar oud was. Door middel van de trilogie onthulde hij hoe de Amerikaanse cultuur de mens ervan weerhield zijn volledige potentieel te bereiken. Hij geloofde dat de enige oplossing het vestigen van een klasseloze maatschappij was.

Farrell publiceerde 52 boeken tijdens zijn carrière en schreef tot aan zijn dood. Maar niets wat hij schreef evenaarde Studs Lonigan in menselijkheid of wanhoop. De Studs Lonigan trilogie staat hoog in de top honderd van romans uit de twintigste eeuw.

John Steinbeck (1902-1968). John Steinbeck werd geboren en groeide op in Salinas Valley, Californië, een landelijk landbouwgebied in de buurt van Monterey Bay. Als jongen verkende hij de vallei en de steden langs Monterey Bay-Carmel, Seaside, Pacific Grove en Monterey. Big Sur, met zijn kliffen en bossen boven de oceaan, boeide Steinbeck en in deze gebieden vond hij een groot deel van het materiaal voor zijn verhalen. Hij haalde zijn diploma aan de Salinas High School in 1919. Hij ging naar de universiteit van Stanford, waar hij tot 1925 met tussenpozen studeerde en vrij nam om geld te verdienen om zijn studie te bekostigen. Steinbeck schreef fictie verhalen op Stanford en deze werden gepubliceerd in de Stanford Spectator. In de zomer van 1923 volgde hij een cursus mariene biologie aan het Hopkins Marine Station in Pacific Grove, waar hij kennis maakte met Edward F. Ricketts. Ricketts’ opvattingen over de onderlinge samenhang van al het leven hadden een grote invloed op Steinbeck.

Steinbecks romans uit de dertiger jaren toonden zijn buitengewone gevoel voor de geest van gewone mannen en vrouwen. Zijn beste verhalen waren onmiskenbaar proletarisch. Hoewel Steinbeck geen marxist was, gaan ze over eenvoudige mensen die de strijd aangaan met ontmenselijkende sociale krachten en met hun eigen innerlijke ziel om een leven van betekenis en waarde op te bouwen. The Pastures of Heaven (1932) is een verzameling verhalen van mensen in de agrarische gemeenschappen dicht bij zijn geboorteplaats in Salinas Valley. Tortilla Flat (1935) is een verhaal over straatarme boeren en migrantenarbeiders. In Dubious Battle (1936) gaat over de arbeidersstrijd in Californië. Of Mice and Men (1937) gaat over een mentaal gehandicapte landarbeider en zijn vriend. In 1939 publiceerde Steinbeck zijn beroemdste roman en een van de belangrijkste literaire werken van de twintigste eeuw, The Grapes of Wrath. De roman gaat over een arm boerengezin uit Oklahoma, de Joads, die door de Dust Bowl ontheemd zijn en naar Californië emigreren op zoek naar een beter leven.

Andere belangrijke werken van Steinbeck zijn The Red Pony (1933), The Sea of Cortez (1941), Cannery Row (1945), East of Eden (1952), The Winter of Our Discontent (1961), en Travels with Charley (1962). Steinbeck ontving de Nobelprijs voor literatuur in 1962.

Richard Nathaniel Wright (1908-1960). Richard Wright werd geboren op een plantage in de buurt van Natchez, Mississippi. Zijn grootouders waren slaven geweest. Wright’s vader, Nathan, was een deelpachter die het gezin verliet toen Wright vijf jaar oud was. Zijn moeder Ella, een onderwijzeres, raakte verlamd toen hij negen jaar oud was. Daarna bracht Wright een korte periode in een weeshuis door voordat hij van familie wisselde. Op een gegeven moment was Wright getuige van het lynchen van een stiefoom en een vriend.

Tijdens zijn jeugd trok Wright in het Zuiden van stad naar stad. Wright zat in de zesde en zevende klas in Jackson, Mississippi, waar hij kranten bezorgde en boodschappen deed om geld te verdienen. Hij werd ook een fervent lezer.

Na een korte tijd naar de middelbare school te zijn geweest, vertrok hij en sloot zich aan bij de algemene migratie van zwarten naar het noorden, hij verhuisde naar Memphis en vervolgens naar Chicago in 1927 waar hij een baan vond bij de postdienst. In 1930 verloor hij zijn baan toen de Grote Depressie begon. In Chicago sloot hij zich in 1933 aan bij de John Reed Club en in 1934 bij de Communistische Partij. Hij begon revolutionaire poëzie in te zenden in linkse tijdschriften. Op grond van een paar gepubliceerde gedichten sloot hij zich aan bij het Federal Writers Project van de WPA in Chicago en kreeg hij de opdracht de geschiedenis van zwarten in Illinois te onderzoeken. In 1937 verhuisde hij naar New York en schreef de WPA gids voor Harlem. Hij was ook redacteur van de Communist Daily Worker terwijl hij zelf bleef schrijven.

Wright kwam voor het eerst in de belangstelling met Uncle Tom’s Children: Four Novellas (1938) waarin de strijd van een zwarte man in een racistisch land wordt beschreven. Met de publicatie van Native Son (1940) kreeg Wright internationale erkenning als een krachtig schrijver van zijn generatie. Het best verkochte boek werd in 1941 door Orson Welles omgewerkt tot een Broadway toneelstuk. Het jaar daarop publiceerde hij 12 Million Black Voices. Het boek werd geïllustreerd met ongeveer honderd foto’s uit de collectie van de Farm Security Administration. In 1944 verbrak Wright zijn banden met de Communistische Partij, omdat hij zich realiseerde dat zijn banden met die partij zijn acceptatie als schrijver schaadden.

In 1945 publiceerde Wright zijn autobiografie, Black Boy, waarin hij de armoede van zijn jeugd, de dagelijkse vooroordelen die hij ervoer en zijn ontluikende liefde voor de literatuur beschreef. Wright, die steeds vaker door de regering werd lastiggevallen vanwege zijn vroegere lidmaatschap van de Communistische Partij, verhuisde na de Tweede Wereldoorlog naar Parijs, waar hij tot aan zijn dood in ballingschap verbleef.

Al het werk van Wright liet een boze zwarte stem horen tegen de vooroordelen van Amerika. In zijn tijd was hij misschien wel de beroemdste zwarte Amerikaanse auteur en een van de eerste zwarte Amerikaanse schrijvers die protesteerde tegen de blanke behandeling van zwarte Amerikanen.

Bronnen

Federal Writers’ Project

Volgende is een uitleg van de leden van het Federal Writers’ Project over het doel van hun werk en hoe zij het schrijven van These Are Our Lives (1939, pp. ix, xiv) benaderden.

Steeds enkele maanden geleden werd door het Federal Writers’ Project in North Carolina begonnen met het schrijven van levensgeschiedenissen van pachtboeren, landeigenaren, textiel- en andere fabrieksarbeiders, personen in dienstverlenende beroepen in steden (zoals piccolo’s, serveersters, loopjongens, bedienden in winkels van vijf en tien cent, frisdranktrekkers), en personen in diverse beroepen zoals houthakken, mijnbouw, terpentijnwinning, en visserij. Dit werk is onlangs uitgebreid tot zes andere staten, en een groot aantal verhalen is reeds geschreven.

Het idee is om levensgeschiedenissen te krijgen die leesbare en getrouwe representaties zijn van levende personen, en die, tezamen genomen, een eerlijk beeld geven van de structuur en de werking van de maatschappij. Voor zover ik weet, is deze methode om de levenskwaliteit van een volk in beeld te brengen, om de werkelijke werking van instellingen, gewoonten en gebruiken te onthullen, nog nooit eerder gebruikt voor de bevolking van een streek of land. Het lijkt mij dat de hier gebruikte methode bepaalde mogelijkheden en voordelen heeft die niet langer mogen worden genegeerd…

Hier zijn dus echte, levende mensen. Hier zijn hun eigen verhalen, hun oorsprong, hun belangrijkste ervaringen, hun belangrijkste gedachten en gevoelens, door henzelf verteld vanuit hun eigen gezichtspunt.

“Grease Monkey to Knitters,” een van de 35 verhalen in These Are Our Lives, bevat een verhaal over het rijden op de rails van stad naar stad op zoek naar werk (pp. 169-171).

… in januari 1930 ging het café waar ik werkte failliet. Ik had geen werk meer en ik kon niets vinden om te werken. Ik was jong en had geen opleiding, en veel mensen zaten zonder werk. De rest van de winter had ik niets te doen en toen de lente kwam, had ik nog maar $30.

Er was nog een jonge vent in Fort Worth, Sam Haines. Hij had een oude Ford auto en we besloten op zoek te gaan naar een baan. Sam was ook ober en we hadden nog drie anderen die met ons meegingen. Sam zorgde voor de auto en wij voor benzine en olie.

We vertrokken in april 1930. We reisden door Texas-Dallas, Waco, San Antonio, Houston-maar we vonden geen werk. We verlieten Houston op weg naar New Orleans. In Monroe, Louisiana, begaf ‘oude Lizzie’ het. Er ging iets mis met haar ‘ingewanden’. Ze gaf een paar harde klappen, gooide toen een drijfstang los en brak het blok. Het is maar goed dat het in de stad gebeurde en niet op de weg. Sam verkocht haar aan een schroothandelaar voor $5. Dat was maar goed ook, want we hadden die $5 nodig voor we een baan vonden. We namen allemaal een goederentrein in Monroe en reden ermee naar New Orleans. Daar splitste de bende zich op. Een van de jongens kreeg een baan op een bananenboot naar Zuid-Amerika. De andere twee gingen naar Florida. Ik en Sam bleven bij elkaar. We haalden Mobile, maar er was niets te doen daar. We liepen door naar Birmingham en daar vond Sam een baan als ober. We hadden maar zestig cent toen we daar aankwamen.

Sam kreeg een kamer en maaltijden en $5 per week. De eigenaar stemde erin toe dat ik een tijdje de kamer met Sam zou bewonen tot ik iets te doen zou vinden. Ik bleef een week in Birmingham, maar kon geen werk vinden. Sam wilde dat ik bleef, maar dat wilde ik niet. Hij verdiende maar 5 dollar per week, en gaf mij een deel daarvan om van te eten. We hadden allebei onze kleren mooi gehouden. Ik had twee goede pakken en genoeg overhemden. Ik liet al mijn kleren bij Sam achter en ging licht op weg. Ik had maar vijftig cent die Sam me had gegeven. Ik haalde Atlanta in één nacht met een goederentrein, maar het leek er saaier dan in Birmingham.

Ik zwerfde drie of vier weken rond in Georgia en South Carolina. Overal waar ik kwam was het hetzelfde verhaal: ‘Geen hulp gezocht. Mijn kleren werden behoorlijk vies en vuil van het uitslapen. Ik kon mijn hemd en ondergoed wassen, maar ik had geen geld om mijn pak te laten reinigen en strijken.

Maar er waren veel mensen onderweg die er slechter aan toe waren dan ik. Ik was jong, gezond en had alleen mezelf om voor te zorgen. Die zomer ontmoette ik hele gezinnen die dakloos en blut rondzwierven, zelfs vrouwen met baby’s in hun armen.

The Desperate Movement West

Auteur John Steinbeck, in de The Grapes of Wrath (1939, p. 207), beschrijft levendig de beweging naar het westen van ontheemde families tijdens de Grote Depressie.

En toen werden de bezitlozen naar het westen getrokken – uit Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico; uit Nevada en Arkansas families, stammen, uitgestoft, weggetracteerd. Wagenladingen, karavanen, dakloos en hongerig; twintigduizend en vijftigduizend en honderdduizend en tweehonderdduizend. Ze stroomden over de bergen, hongerig en rusteloos – rusteloos als mieren, op zoek naar werk om te doen – tillen, duwen, trekken, plukken, snijden – alles, elke last om te dragen, voor voedsel. De kinderen hebben honger. We hebben geen plek om te wonen. Als mieren op zoek naar werk, voedsel en vooral naar land. We zijn geen buitenlanders. Zeven generaties terug Amerikanen, en verder Ieren, Schotten, Engelsen, Duitsers. Een van onze mensen in de Revolutie, en veel van onze mensen in de Burgeroorlog – aan beide kanten. Amerikanen. Ze hadden honger en waren woest. En ze hadden gehoopt een thuis te vinden, maar ze vonden alleen haat. Okies-

Richard Wright

Richard Wright beschrijft de benarde situatie van zwarte Amerikanen in 12 Million Black Voices (uit Wright, 1941, pp. 142-143).

Wij zijn de kinderen van de zwarte deelpachters, de eerstgeborenen van de stedelijke huurkazernes.

Wij hebben een weg afgelegd die driehonderd jaar lang is. Wij zijn een volk dat geboren is uit culturele verwoesting, slavernij, lichamelijk lijden, onbeantwoord verlangen, abrupte emancipatie, migratie, ontgoocheling, verbijstering, werkeloosheid en onzekerheid – en dat alles in een korte historische tijdspanne!

We zijn met miljoenen en we bewegen ons in alle richtingen … Een gevoel van voortdurende verandering heeft zich geruisloos in ons leven genesteld en is in onze persoonlijkheid werkzaam geworden als een wet van leven.

Suggested Research Topics

• Wat waren de voordelen van overheidssteun voor schrijvers die deelnamen aan het Federal Writers’ Project (FWP)?
• Laat groepen leerlingen Steinbecks The Grapes of Wrath, Wrights Native Son, Farrells Studs Lonigan of Agee’s Let Us Now Praise Famous Men lezen. Laat elke groep over hun boek discussiëren ter voorbereiding van de mondelinge presentatie. Presenteer de rondetafeldiscussie aan de klas.
• Discussieer over de twee belangrijkste gezichtspunten die in het werk van de 1930-ers naar voren komen: proletarisme en het nieuwe nationalisme. Geef voorbeelden van elk.

Bibliografie

Bronnen

Adamic, Louis. Mijn Amerika, 1928-1938. New York: Harper & Brothers Publishers, 1938.

Allen, Frederick L. Since Yesterday: The Nineteen-Thirties in America. New York: Harper & Brothers Publishers, 1940.

Federal Writers Project. These Are Our Lives. New York: W.W. Norton & Company, Inc., 1939.

Hackett, Alice P., and James H. Burke. 80 Jaar van Best Sellers, 1895-1975. New York: R.R. Bowker Co., 1977.

Kazin, Alfred. Op inheemse gronden: An Interpretation of Modern American Prose Literature. New York: Harcourt Brace Jovanovich, 1970.

Passos, John Dos. U.S.A. New York: Literary Classics of the United States, Inc., 1996.

Phillips, Cabell. 1929-1939: From the Crash to the Blitz. New York: The Macmillan Company, 1969.

Salzman, Jack, ed. Years of Protest: A Collection of American Writings of the 1930s. New York: Pegasus, 1967.

Swados, Harvey, ed. De Amerikaanse schrijver en de Grote Depressie. New York: The Bobbs-Merrill Company, Inc., 1966.

Wright, Richard. Uncle Tom’s Children, New York: The World Publishing Company, 1938.

Verder lezen

Agee, James, and Walker Evans. Laat ons nu beroemde mannen prijzen. New York: Ballantine Books, Inc., 1960.

Farrell, James T. Studs Lonigan: A Trilogy. New York: The Modern Library, 1938.

Kromer, Tom. Waiting for Nothing and Other Writings. Athens, GA: The University of Georgia Press, 1986.

Steinbeck, John. The Grapes of Wrath. New York: The Viking Press, 1939.

Wright, Richard. Native Son. New York: Harper & Row, 1940.

–. 12 Million Black Voices. New York: Thunder Mouth Press, 1941.

Zie ook

Stofpot ; Onderwijs ; Dagelijks leven ; Politieke Ideologie-Leunend Links