Televisiespelshows hebben dating decennialang tot een vorm van vermaak voor de massa gemaakt. Meer recentelijk heeft reality-tv het genre overgenomen, met hits als Love Island en First Dates. Nu is het fenomeen online gegaan – en iedereen kan meespelen.
“Ik herinner het me alsof het gisteren was. Ik was zo nerveus om zelfs maar te zeggen, ‘Hi’. De eerste keer dat ik hem zag glimlachen, vertelde mijn hart me. ‘Dat is hem, ik ga die man gelukkig maken, wat er ook voor nodig is.’
Ericka’s oprechte brief (die ze publiceerde op sociale media) waarin ze terugdenkt aan de eerste keer dat ze vriendje Lex ontmoette, klinkt als een tijdloos verhaal over liefde. Maar lees wat verder en het wordt duidelijk dat dit een liefdesverhaal is met een zeer moderne twist:
“Ik denk dat het ding dat mijn aandacht trok was hoe hij iedereen in zijn stroom het gevoel gaf belangrijk en welkom te zijn. Niet één opmerking werd gemist. Hij gaf iedereen het gevoel dat ze een doel hadden in zijn stream.”
Ericka en Lex wonen in de VS en ontmoetten elkaar op de populaire dating app MeetMe. Gebruikers zenden live uit vanaf hun telefoon en hebben dan interactie met mensen die afstemmen.
Dit live vlogging format omvat een reeks live dating game shows. Livestreamers worden aan elkaar gekoppeld om te zien of er chemie tussen hen is. Kijkers geven commentaar op een “stream” eronder, in real time. In feite kan een groot deel van de date deelnemers te reageren op deze opmerkingen – een beetje meta, maar handig als het gesprek droog loopt.
Ericka begon als wat bekend staat als een “lurker”. Ze keek naar Lex’s dates. Ze vond het leuk wat ze zag en verzamelde de moed om commentaar te geven. Toen stelde ze zich kandidaat voor de “gastenbox”, wat betekende dat ze zelf een videodate met hem zou hebben – terwijl anderen toekeken.
Ericka en Lex zijn niet het enige stel dat op deze manier bij elkaar is gekomen.
De achtendertigjarige muzikant Kevan en visagiste Haley, 22, ontmoetten elkaar dit jaar ook op MeetMe.
Beiden waren al eerder op andere datingsites geweest, maar ze kwamen niet op het platform met de intentie om te “daten”, zeggen ze. Ze wilden gewoon “streamen” en mensen ontmoeten.
Haley begon te streamen “om mijn positieve energie te delen”.
Ze keek naar populaire livestreamers voor inspiratie en zag Kevan. “Ik beloofde dat ik nooit gevoelens zou vangen, maar als iets goed in je gevoel zit, neem je het aan”, herinnert ze zich.
Net als Ericka waardeerde ze de manier waarop ze kon zien hoe Kevan zich op de app gedroeg met verschillende soorten mensen, wat haar een maatstaf gaf voor hem als persoon.
Toen ze elkaar voor het eerst offline ontmoetten, in Orlando, Florida, zegt Haley dat het “een droom was die uitkwam”.
“Elke seconde was perfect. God heeft me op zo veel manieren gezegend, maar Kevan is mijn favoriete gebed dat Hij heeft verhoord.”
Ze streamen nog steeds samen op het platform, individueel en als sterrenkoppel. Soms nemen ze zelfs deel aan “dates” met andere mensen, met dien verstande dat “niets verder kan gaan dan een verliefdheid”.
Dating gaat live en openbaar
MeetMe maakt deel uit van een suite van dating-apps die worden gerund door het Amerikaanse bedrijf The Meet Group. Anderen omvatten Skout, Tagged (die zich richt op een Afro-Amerikaanse publiek) en LOVOO (een app ontwikkeld in Duitsland, die MeetMe gekocht).
Tussen hen hebben ze meer dan 15 miljoen gebruikers en gemiddeld 180.000 dating games worden gespeeld per dag, met meer dan een miljoen mensen kijken naar de live dates ontvouwen – voornamelijk in de VS, hoewel sommige in het Verenigd Koninkrijk ook.
De chief executive van de groep, Geoff Cook, beschrijft de platforms als “een openbare versie van speeddating” en vergelijkt ze met Twitch, waar een enorm publiek computergamers ziet spelen en interageren met hun favoriete sterren.
Net als bij Twitch kunnen de populairste “daters” geld verdienen, omdat het publiek hen virtuele geschenken stuurt – romantisch genoeg, zoals rozen en chocolaatjes – die in geld kunnen worden omgezet.
Je koopt een virtueel geschenk zoals je iemand een drankje in een bar zou kopen, om de aandacht van die persoon te krijgen, legt Cook uit.
Hoewel een top livestreaming dater bijna $ 1 miljoen (£ 750.000) per jaar kan verdienen, zegt Cook dat de overgrote meerderheid niet veel geld verdient. De meeste gebruikers zijn er om te flirten, plezier te hebben en een levensechte partner in hun woonplaats te vinden.
Sommige gebruikers zijn er ook om lastig te vallen en onzedelijke opmerkingen achter te laten. Dus de livestreams worden gecontroleerd door zowel menselijke moderatoren als computersoftware, op zoek naar beledigende taal.
“Dating apps zijn geëvolueerd naar steeds meer authenticiteit en niets is authentieker dan live video,” zegt Cook. Lockdown heeft die trend versneld, waardoor mensen gewend zijn geraakt aan live videogesprekken voor werk op afstand en om contact te houden met familieleden, rekent hij voor.
Het aantal datinggames dat op de apps wordt gespeeld, is sinds lockdown bijna verdubbeld.
Voyeurisme
“Het is fascinerend om na te denken waar de live video datingtrend vandaan komt,” zegt datingexpert Charly Lester.
Het werd voor het eerst groot in China met de Momo-app, zegt ze, ook al heeft het land zo’n andere cultuur dan de VS.
Lester schreef jarenlang een populaire datingblog in Londen en heeft sindsdien gewerkt als consultant voor datingbedrijven.
Ze is niet verbaasd over de opkomst van live video dating en het voyeurisme dat ermee gepaard gaat.
“Toen ik voor het eerst met mijn datingblog begon, dacht ik dat de enige mensen die geïnteresseerd zouden zijn andere singles waren, maar je realiseert je plotseling dat dating iets is dat iedereen fascineert, zelfs mensen in koppels.”
In het publiek staan voor een date op een app stelt je in staat om “de wateren te testen”, zegt ze.
Er is nog steeds een beetje een stigma rond datingsites en de “gamification” ervan helpt om dit te omzeilen, denkt ze.
Lester rekent erop dat live dating met een publiek een nieuwe trend is die populair zal blijken buiten gespecialiseerde apps zoals MeetMe, hoewel meer formele datingplatforms, die gedetailleerde vragenlijsten gebruiken om mensen te matchen, zich ertegen kunnen verzetten.
Plenty of Fish is een mainstream datingsite die momenteel live datingervaringen aanbiedt. Badoo experimenteerde onlangs ook met het idee.
Instagram Live
Ondertussen gebruiken sommige aspirant-datingsterren andere sociale mediaplatforms om hun eigen live datingshows te creëren.
Urszula Makowska, 25, raakte steeds meer gedesillusioneerd met de online datingscene van New York.
De modeblogger was klaar om apps zoals Tinder op te geven, maar lockdown bleek een keerpunt.
Haar vrienden besloten – met haar toestemming – om een aantal in aanmerking komende vrijgezellen te vinden en vervolgens een reeks live dates op Instagram op te zetten, met behulp van haar account.
Een paar andere influencers hadden ook op deze manier dates uitgezonden en dating app Bumble had een wekelijkse chatshow op Instagram Live gemaakt genaamd Virtual Dating Dial In.
Sommige mannen weigerden de date met Urszula toen ze hoorden dat het live zou worden uitgezonden.
Diegenen die deelnamen, lieten hun charme beoordelen door de duizenden volgers van Urszula, die stemden of er een tweede date zou komen.
Urszula zegt dat de feedback haar benadering van daten heeft veranderd.
Ze leerde dat ze mannen vaak afkapt midden in een zin en is nu een betere luisteraar.
Ze leerde ook om meer open-minded over het soort persoon dat ze zocht zijn.
Maar ging het project echt om het vinden van liefde, of om het vinden van nieuwe volgers? Ze is immers een social media influencer, die machtiger wordt naarmate haar publiek toeneemt.
“Je doet het niet om je volgers te laten groeien, dat is niet cool,” zegt Urszula.
Post-date analyse
Sinds de uitbraak van het coronavirus zijn mensen niet meer tevreden met “een oppervlakkige interactie zoals swipen en een handvol sms’jes”, zegt Geoff Cook van de Meet Group.
Video is standaard een manier geworden om mensen die je op apps hebt ontmoet te filteren, om te beslissen wie je daadwerkelijk in persoon wilt ontmoeten, zegt hij.
Maar het uitzenden van deze videodates zelf, als vermaak voor toeschouwers, is dat niet een beetje, nou ja, oppervlakkig?
De gebruikelijke kritiek op dating apps is de overdaad aan keuze, zegt Cook. Dit maakt mensen onrustig en onwaarschijnlijk om zich te verbinden aan een relatie.
Observeren hoe iemand zich gedraagt in een livestream betekent dat je de persoon beter leert kennen, zegt hij. “
Kevan en Haley, die beiden toegewijde christenen zijn, zijn het hierover eens. Op de vraag of ze toekomstige kleinkinderen graag zouden vertellen dat ze elkaar op een live online date hebben ontmoet, zegt Haley: “Iedereen is bang of beschaamd om te zeggen dat we elkaar op Tinder hebben ontmoet, of wat dan ook, omdat ze denken dat mensen deze apps om slechte redenen gebruiken, maar dit is onze waarheid, dus dit is wat we gaan zeggen.”
“Het leuke van livestreamen, en Haley weet dit,” zegt Kevan, “is dat we niet op zoek waren naar liefde. Ik was vastbesloten om single te zijn, en zij veranderde dat.”
Je kunt Dougal volgen op Twitter: @dougalshawbbc
Je bent misschien ook geïnteresseerd in:
Dankzij baanbrekers zoals Tinder is online dating mainstream geworden. En volwassen daters willen ook meedoen. Lorna is 62 en woont in Edinburgh waar ze werkt als PA. Ze is een gescheiden vrouw met kinderen en kleinkinderen en is nog steeds op zoek naar liefde. “Als je thuiskomt van je werk, wil je met iemand over je dag praten, dat is goed voor je geestelijke gezondheid,” legt ze uit. “Het is de reden waarom ik op mijn leeftijd nog aan het daten ben.” Lees hier meer.