Wanneer je de naam George Washington hoort, wat is dan het eerste beeld dat in je hoofd opkomt? Voor veel mensen is het de foto van de eerste president die de Amerikaanse papieren dollar siert, maar heb je je ooit afgevraagd hoe hij daar terecht is gekomen? Omdat het vandaag National Dollar Day is, ter herdenking van de dag in 1786 toen het Congres van de Verenigde Staten de dollar instelde als de officiële rekeneenheid voor de federale overheid, dachten we dat we de geschiedenis van George op de dollar eens kort zouden onderzoeken.
Het huidige $1-biljet met George Washington. Credit: Public domain / Wikipedia
Hoewel papiergeld al eeuwen bestaat, werd het in de westerse wereld voor het eerst gebruikt rond de 17e eeuw. Tijdens het koloniale tijdperk was fysiek geld vrij schaars in de Amerikaanse koloniën; in plaats daarvan functioneerde de economie op een ruilhandelsysteem waarbij goederen werden gebruikt als betaling voor diensten. Met de komst van de Amerikaanse Revolutie begon het Continentaal Congres papiergeld uit te geven om de oorlogsinspanningen te helpen financieren, maar de biljetten waren niet veel waard en werden snel minder waard. Na de oorlog, toen de nieuwe Amerikaanse grondwet werd opgesteld, zou de vorm van het geld voor het nieuwe land een prioriteit blijken. Artikel I, lid 10 van de grondwet geeft alleen de federale regering van de Verenigde Staten de bevoegdheid om geld te munten voor het land en in 1792 werd de U.S. Mint opgericht.
In diezelfde tijd mochten de staten ook nog steeds hun eigen geld uitgeven, maar daar was geen verantwoording voor, zodat veel van die munten waardeloos waren. In de aanloop naar de Burgeroorlog waren er in de Verenigde Staten ongeveer 10.000 verschillende soorten papiergeld in omloop. In de beginjaren van ons land werd dus nog veel gebruik gemaakt van buitenlands geld en ruilhandel.
In feite was het in het begin van de 19e eeuw dat de slang term “buck” begon te worden gebruikt. Henry Howe, een Amerikaanse schrijver en reiziger, schreef over zijn tijd aan de Ohio frontier waar “een muskusrattenhuid gelijk was aan een kwart dollar; een wasbeerhuid, een derde van een dollar; een hertenhuid, een halve dollar, en een bokkenhuid, ’the almighty dollar'”. Veel mensen noemden de prijs van iets dus een “buck”.
Tijdens de Burgeroorlog financierde de regering van de Verenigde Staten haar oorlogsinspanningen door nieuwe vormen van geld te drukken. Het was in deze tijd dat de eerste officiële papieren munteenheid werd gecreëerd. De federale regering drukte in die tijd zelfs fractionele biljetten, omdat het metaal dat normaal voor munten werd gebruikt, nodig was voor de oorlog. Een van de biljetten die in die tijd werden gemaakt was het officiële één dollar-biljet in 1862. Op deze vroege versie van het biljet stond de toenmalige Secretaris van de Schatkist Salmon Chase.
Het geld dat in deze periode werd gedrukt, werd bekend als “greenbacks” omdat er niets achter zat. De regering gaf het gewoon de waarde, die het waard was. Dit betekende dat de regering het drukken nauwlettend in de gaten moest houden en ook een manier moest vinden om vervalsing te voorkomen. Tegenwoordig denken veel mensen aan de geheime dienst van de VS als de mensen die de president beschermen, maar de dienst werd in deze tijd in feite opgericht om valsemunters aan te pakken.
Een biljet van $1 uit 1880 met George Washington erop. Credit: Public domain / Wikipedia
Na de Burgeroorlog nam het U.S. Bureau of Engraving and Printing de productie van U.S. Currency over. In 1869 verscheen het gezicht van George Washington voor het eerst op het één dollar biljet. Het ontwerp van de dollar veranderde nogal eens tot 1963, toen het biljet dat we vandaag de dag kennen voor het eerst werd ontworpen. In tegenstelling tot de rest van ons papiergeld, is het één dollarbiljet sindsdien niet opnieuw ontworpen en er zijn geen plannen om dat te doen.
Geld wordt met tussenpozen opnieuw ontworpen om valsemunterij te voorkomen. Nog in 2016 plande toenmalig minister van Financiën Jacob Lew een volledig herontwerp van het twintig dollarbiljet om Andrew Jackson te vervangen door een afbeelding van Harriet Tubman. Lew was van plan om het ontwerp in 2020 uit te brengen, maar het is uitgesteld tot 2026.
Hoe dan ook, Tubman zal niet de eerste vrouw zijn die op Amerikaanse valuta wordt afgebeeld. We hebben vrouwen (waaronder Susan B. Anthony, Sacagawea, en Helen Keller) op Amerikaanse munten gehad. In de jaren 1860 werd Pocahontas afgebeeld op het biljet van twintig dollar. In de jaren 1880 werd Martha Washington afgebeeld op het zilveren certificaat van $1. Dit biljet met het portret van Martha Washington is de enige keer dat een vrouw ooit als hoofdportret op Amerikaans papiergeld heeft gestaan. Een andere serie die in de jaren 1890 werd uitgebracht, heette de Educational Series en toonde Martha naast haar echtgenoot. Veel muntenverzamelaars en valuta-experts beschouwen dit als het mooiste geld dat ooit door de regering van de Verenigde Staten is gemaakt. Kort daarna veranderde ons papiergeld in wat we nu kennen, met coupures van één, vijf, tien, twintig, vijftig en honderd als de meest gebruikte biljetten.
Het zilveren certificaat van $1 uit 1886 met Martha Washington. Credit: Public domain / Wikipedia.
The U.S. Currency Education Program zegt dat er vanaf 2017 ongeveer twaalf miljard één dollar biljetten in omloop zijn. Dat zijn heel wat Georges. Ironisch genoeg is het portret op het biljet er een waar de man zelf waarschijnlijk niet zo dol op was. Het werd in 1796 geschilderd door Gilbert Stuart en wordt vaak The Athenaeum Portrait genoemd. Tegenwoordig is het originele schilderij te zien in de National Portrait Gallery in Washington D.C. Hoewel het het meest bekende schilderij van George is, is het een onvoltooid werk. Op het schilderij zijn George’s wangen opgetrokken en zijn lippen samengetrokken van ongemak. Rond dezelfde tijd klaagde hij over zijn nieuwe kunstgebit dat hem niet goed paste en hem pijn deed. Vanwege zijn voortdurende bezorgdheid over zijn uiterlijk en zijn houding zou hij het waarschijnlijk niet op prijs stellen dat wij dit portret op grote schaal gebruiken. Hij gaf waarschijnlijk de voorkeur aan de buste van Jean-Antoine Houdon, waarvan zelfs zijn familie zei dat het de meest nauwkeurige gelijkenis van hem was.
Gilbert Stuart’s “Athenaeum Portret” (L) versus het $1 biljet portret (R). Credit: Anna Frodesiak / Wikipedia
Buste van George Washington gemaakt door Jean-Antoine Houdon en algemeen beschouwd als de meest nauwkeurige gelijkenis van Washington. Credit: National Portrait Gallery
Elizabeth Hosier
Manager of Interpretation and Visitor Services
Howe, H. (1851). Historische verzamelingen van Ohio. Cincinnati: H. Howe at E. Morgan & co’s.