WASHINGTON – Dagen nadat de tien jaar oude Google Lunar X Prize-competitie zonder winnaar was afgelopen, kondigde de X Prize Foundation aan dat zij de competitie opnieuw zou “lanceren”, zij het voorlopig zonder prijzenpot.
In een verklaring van 5 april zei de X Prize Foundation dat zij opnieuw een “op de maan gerichte competitie” in het leven zou roepen op een niet-geldelijke basis. De details van de prijscompetitie, met inbegrip van wat nodig zou zijn om te winnen, zullen in de komende maanden door de organisatie worden ontwikkeld.
De oorspronkelijke Google Lunar X Prize-competitie, die een eerste prijs van $ 20 miljoen en verschillende secundaire prijzen bood, liep formeel af op 31 maart nadat geen enkel team een maanlander-missie had gelanceerd. De stichting kondigde in januari aan dat, na verschillende verlengingen van de prijsdeadline, Google besloot zijn prijssponsoring niet voort te zetten.
De stichting zei dat zij hoopt dat het voortzetten van de competitie een stimulans zal zijn voor de teams die nog steeds landers aan het ontwikkelen zijn, inclusief het maken van lanceerregelingen en het ontwikkelen van hardware.
“Deze ruimtevaartondernemers ontwikkelen langetermijnbedrijfsmodellen rond maantransport, en we kunnen ze nu niet opgeven,” zei Chanda Gonzales-Mowrer, senior director of prizes bij de X Prize Foundation, in een verklaring. “Ik ben ervan overtuigd dat een van deze bedrijven in de nabije toekomst op de maan zal landen en ben enthousiast voor het volgende hoofdstuk van deze nieuwe ruimtewedloop.”
De stichting zei dat het op zoek is naar een nieuwe titelsponsor ter vervanging van Google, die verantwoordelijk zou zijn voor “een of meer voorwaardelijke beurzen voor de winnaars,” maar specificeerde niet of het op zoek was naar een even grote prijzenpot als die welke bestond onder Google’s sponsoring. De sponsor zou zijn “naam en merknaam in de competitie opgenomen krijgen,” waarschijnlijk ook op de ruimtevaartuigen die gelanceerd worden.
“Vanwege deze enorme vooruitgang en het potentieel op korte termijn, is de X Prize nu op zoek naar onze volgende visionaire titelsponsor die zijn logo op deze teams en op het maanoppervlak wil zetten,” zei Peter Diamandis, oprichter en uitvoerend voorzitter van de X Prize-competitie.
De aankondiging bood weinig details over hoe de nieuwe competitie zou worden geleid. De oorspronkelijke wedstrijd vereiste particulier ontwikkelde ruimtevaartuigen om op de maan te landen, ten minste 500 meter over het oppervlak te reizen en high-definition video en andere gegevens terug te sturen.
Het was ook onduidelijk wie in aanmerking zou komen om mee te dingen. In januari 2017 verkleinde de X Prize Foundation het veld van teams, dat op een gegeven moment bijna 30 telde, tot vijf die aantoonden dat ze lanceerregelingen hadden: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus en Team Hakuto. Verscheidene andere teams haakten voor die aankondiging af of waren niet in staat om hun lanceercontracten door de stichting te laten verifiëren.
Sommige van die finalisten toonden belangstelling voor een hernieuwde competitie ondanks het huidige gebrek aan financiële beloningen. “Wij juichen het besluit van X Prize toe om de Lunar X Prize voort te zetten, met of zonder een titelsponsor,” zei Bob Richards, chief executive van Moon Express. “Terwijl we van plan zijn om deze maanrace te winnen en toegewijd zijn aan het dragen van het Lunar X Prize-logo, ligt de echte kans in het openen van de maangrens en de miljardenindustrie die daarop volgt.”
“Wij geloven dat een nieuwe race onze industrie weer naar een nog hoger niveau zou tillen, dus we verwelkomen een nieuwe Lunar X Prize van harte,” zei Takeshi Hakamada, chief executive van ispace, het moederbedrijf van Team Hakuto. In een verklaring stelde hij voor dat de stichting als titelsponsor op zoek zou gaan naar een bedrijf dat niet typisch wordt geassocieerd met ruimtevaart. “Dit zal helpen om meer enthousiasme op te bouwen bij het publiek en verdere betrokkenheid te inspireren van niet-ruimtevaartbedrijven, ter ondersteuning van het idee dat ruimtevaart voor iedereen toegankelijk kan zijn.”
“Met de hernieuwde belangstelling voor verkenning buiten de baan om de aarde door meerdere grote ruimtevaartorganisaties van de overheid, zal een nieuwe Lunar X Prize een perfect getimed platform zijn, waarbij de kans op meerdere succesvolle lanceringen veel groter is dan voorheen,” zei Rahul Narayan, chief executive van TeamIndus.
Twee andere finalisten, SpaceIL en Synergy Moon, gaven niet onmiddellijk commentaar. In een release 28 maart zei SpaceIL dat het nog steeds bezig was met de ontwikkeling van zijn maanruimteschip, gepland voor lancering in het vierde kwartaal van 2018 op een SpaceX Falcon 9 op een vlucht geregeld door Spaceflight Industries. Een woordvoerder van het team zei dat SpaceIL nog steeds geld aan het verzamelen was dat nodig is om het ruimtevaartuig te voltooien en de lancering te betalen, een inspanning die al enkele maanden aan de gang is.
Synergy Moon, een internationaal team, heeft weinig details over zijn plannen aangeboden. Het heeft eerder verklaard dat het zijn ruimteschip zal lanceren op een Neptunus draagraket van Interorbital Systems, een voertuig dat zijn eerste vlucht nog moet maken.