Het publiek van 64.141 fans in het Hard Rock Stadium was dinsdagavond getuige van de officiële start van het Post-Ronaldo tijdperk van Real Madrid, toen de Spaanse grootmacht het opnam tegen Manchester United in een matchup van twee van ’s werelds beroemdste clubs.
De Portugese superster Cristiano Ronaldo verliet Madrid deze zomer voor de Italiaanse club Juventus, en een van de meest prangende vragen in het Europese voetbal met het oog op het komende seizoen is hoe Los Blancos de leegte zullen opvullen. Ronaldo’s afwezigheid was duidelijk in het begin, want Manchester United sloeg twee keer toe in de eerste 26 minuten met doelpunten van de Chileense favoriet Alexis Sanchez en Ander Herrera van Spanje.
Karim Benzema gaf Real Madrid fans iets om over te juichen vlak voor rust, toen hij achter United verdedigers Timothy Fosu-Mensah en Eric Bailly glipte op een paar meter afstand en een voorzet van Theo Hernandez net binnentikte.
ManU hield vast aan de 2-1 overwinning, waardoor manager Jose Mourinho in een veel betere stemming dan hij was na het verlies met 4-1 van Liverpool in de vorige wedstrijd voor 102.000 fans in Ann Arbor, Mich. Maar de coach herhaalde dat voorseizoenwedstrijden zinloos zijn, vooral wanneer zoveel vakantievierende WK-spelers ontbraken.
“De wedstrijd verandert niets,” zei hij. “Mijn spelers waren het hele voorseizoen geweldig omdat we tegen goede tegenstanders speelden. We hebben maar een paar professionele spelers hier, veel kinderen. We hadden een paar spelers van 16 jaar oud…En ze waren ook fenomenaal buiten het veld met zoveel verplichtingen, veel meet and greets, werk met stichtingen. Dus, het resultaat van de wedstrijd is niet belangrijk. Als we tegen Real Madrid spelen in de Champions League, is dat resultaat belangrijk.”
De wedstrijd van dinsdag, onderdeel van de International Champions Cup zomer tentoonstellingstournee, miste een aantal belangrijke WK-spelers van beide teams, maar de gelijk verdeelde fans leken dat niet erg te vinden. De fans van Real Madrid waren enthousiast over het debuut van de pas gesigneerde Braziliaanse 18-jarige spits Vinicius Junior, die samen met Gareth Bale en Benzema in de aanval speelde.
De wedstrijd van dinsdag was de eerste voor Junior, een fenomeen dat op 10-jarige leeftijd bij het jeugdteam van Flamengo in Brazilië tekende. De tiener liet met knap voetenwerk zien waarom er zo veel over zijn komst is gesproken.
Het was de eerste wedstrijd van Real Madrid in het voorseizoen, terwijl Manchester United voor zaterdag al vier vriendschappelijke wedstrijden had gespeeld. Tony Kroos, Isco, Marco Asensio en Nacho kwamen in de 77e minuut als invallers in het veld, tot grote vreugde van de fans.
“Dit was onze eerste test, en de manier waarop onze spelers presteerden was meer dan acceptabel,” zei Real Madrid’s nieuwe coach Julen Lopetegui na de wedstrijd, en hij voegde eraan toe dat zijn team in het nadeel was tegen een ManU-team dat al vier wedstrijden had gespeeld. “Op dit moment is het belangrijkste niet het resultaat, maar alle andere kleine factoren. We proberen te groeien als een team, en het meeste te halen uit de spelers die we hebben.”
Verdediger Alvaro Odriozola, die zijn eerste wedstrijd voor Madrid speelde na een recente transfer van Real Sociedad, zei dat het een heel speciale avond voor hem was, het dragen van dat tricot voor de eerste keer. Hij voegde eraan toe dat ondanks het verlies, het team profijt had van de wedstrijd. “Als je bedenkt dat het onze eerste wedstrijd was en zij er al vier of vijf hadden gespeeld, moeten we tevreden zijn. We moeten gewoon werken aan onze conditie en tactiek, maar over het algemeen hebben we goed gespeeld en veel belofte getoond.”
Gustavo Ventura en Junior Batista, Real Madrid-fans uit Deerfield Beach, waren teleurgesteld over de zomerse verhuizing van Ronaldo, maar optimistisch over de toekomst van het team.
“Het is een beetje hartverscheurend omdat de belangrijkste reden dat we kaartjes kochten was om hem te zien en dan komen we erachter dat hij in Italië zit,” zei Ventura.
“Ik denk dat het heel moeilijk wordt voor het team om nog een tijdje hetzelfde te zijn,” zei Batista, een inwoner van Brazilië. “Je verliest de beste speler van het team en je moet je hergroeperen en de volgende ster vinden. Misschien wordt Venecius Junior die man, dat hopen we.”
David en Alejandro Jarquin, broers uit Leon, Nicaragua, zijn grote Real Madrid fans en waren benieuwd om het team zonder Ronaldo te zien.
“We zijn verdrietig, we gaan (Ronaldo) missen, maar het team moet opstaan en titels blijven winnen,” zei David Jarquin. “Ik ben erg opgewonden over het debuut van Vinicius Junior. Ik heb veel verwachtingen van hem.”
ManU-fans waren ook enthousiast om enkele nieuwe gezichten te zien in afwezigheid van de bekendere spelers.
“Ik ben opgewonden om enkele nieuwe frisse gezichten te zien, zoals David de Gea en veel van onze nieuwe spelers,” zei James Ro van Tampa, die zijn traditionele team rode sjaal droeg. “Het is mijn eerste ManUnited-wedstrijd, dus ik ben echt opgewonden.”
Onder de 16 spelers die ontbraken op het Manchester United-rooster waren Paul Pogba, Romelu Lukaku, Anthony Martial, Chris Smalling, Jesse Lingard, Marcus Rashford, Marouane Fellaini, en Nemanja Matic.
Real Madrid was min Sergio Ramos, Luka Modric, Raphael Varane, Marcelo, Casemiro, Mateo Kovacic en Fabio Coentrao.