In het decennium na WO II genoten de Amerikanen van een bloeiende economie en toegang tot een scala van nieuwe tijdbesparende technologieën. Met meer geld te besteden en een overmaat aan vrije tijd, wendden mensen zich tot sport voor recreatie en vermaak. Honkbal was in de jaren ’50 waarschijnlijk nog steeds oppermachtig, maar andere sporten wedijverden om de aandacht van de natie.
TV Brings It Home
De toenemende populariteit van de televisie in de jaren ’50 had een dramatisch effect op sport. Hoewel TV voor het eerst werd ontwikkeld in de jaren 1930, begon de agressieve marketing van de nieuwste technologie pas na het einde van de oorlog. In 1946 waren er minder dan 17.000 televisietoestellen in de V.S. Drie jaar later kochten de consumenten toestellen aan een tempo van 250.000 per maand. De koopwoede hield in de jaren vijftig aan en in 1960 bezat driekwart van alle Amerikaanse gezinnen ten minste één televisie. Televisie bracht sport – van professioneel bowlen en boksen tot college football bowl games – in familiekamers in het hele land, het creëren van een nieuwe generatie van diehard fans.
Sports Standouts
De jaren ’50 produceerde zijn aandeel van opmerkelijke atleten, stellaire teams en geschiedenis makende sportevenementen die de aandacht van het publiek trokken. Hoogtepunten uit het decennium zijn onder meer de volgende:
- In 1950 werd het vrouwelijke tenniswonder Althea Gibson de eerste zwarte speelster die deelnam aan de Amerikaanse nationale kampioenschappen. Gibson won vervolgens de enkelspeltitel op de Amerikaanse kampioenschappen in 1957 en 1958; de Franse titel in 1956; de Wimbledon-titel in 1957 en 1958; en vijf Grand Slam-dubbeltitels.
- In de loop van het decennium wonnen de New York Yankees acht American League-winningen en zes World Series. Ted Williams, Yogi Berra, Mickey Mantle, Ernie Banks, Hank Aaron en andere honkbalgrootheden werden bejubeld als nationale helden.
- Oktober 3, 1951 markeerde de eerste coast-to-coast televisie-uitzending van een honkbalwedstrijd. Bobby Thomson van de New York Giants sloeg een homerun die bekend werd als het “Shot Heard ‘round the World.”
- In september 1955 stemden meer dan 400.000 mensen in heel Amerika af om Rocky Marciano zijn zwaargewicht bokskampioenschap tegen Archie Moore te zien verdedigen.
- In 1950 werden de Los Angeles Rams het eerste team in de National Football League dat al zijn wedstrijden – zowel thuis- als uitwedstrijden – op televisie liet uitzenden.
- In 1952 begonnen de Chicago Black Hawks van het ijshockey met het uitzenden van hun zaterdagmatinée-wedstrijden, wat jarenlang een Hawks-traditie bleef.
- Chuck Cooper werd in 1950 door de Boston Celtics opgesteld en werd daarmee de eerste zwarte speler in de National Basketball Association.
- In het college football wonnen de Oklahoma Sooners in de loop van het decennium drie nationale kampioenschappen. Het team was ongeslagen van 1953 tot november 1957.
Little League
In de loop van het decennium groeide Little League honkbal uit tot een enorme onderneming, die kinderen en fans uit het hele land aantrok. In 1949 waren er in totaal 307 competities in de Verenigde Staten. Tegen 1960 was het aantal competities gestegen tot 5.500, inclusief programma’s die buiten de grenzen van Amerika ontstonden. In 1955 speelde de toekomstige Amerikaanse president George W. Bush zijn eerste van vier jaar bij Central Little League van Midland, Texas; Bush was toen 9 jaar en speelde catcher voor de Cubs. In 1959 werd het Howard J. Lamade Stadium gebouwd in Williamsport, Pennsylvania, om de explosieve populariteit van Little League te ondersteunen.
Sports Illustrated
Het eerste nummer van Sports Illustrated magazine werd gepubliceerd op 16 augustus 1954. Net als bij de televisie bracht SI sportnieuws en -analyses direct bij de mensen thuis. Volgens Earl Smith, redacteur van Sociology of Sport and Social Theory, had het blad een grote invloed op het Amerikaanse sportminnende publiek. Vanaf het eerste nummer, schrijft Smith, hielp het blad de perceptie van het publiek over wat belangrijk was in de sportwereld te vormen.