Nieuw ontdekte fossielen in Afrika hebben de leeftijd waarop de moderne mens op aarde rondzwierf met ruwweg 100.000 jaar naar achteren geschoven – en grote twijfel gezaaid over wat we dachten te weten over waar de mensheid is ontstaan.
“Dit materiaal vertegenwoordigt de wortels van onze soort – de oudste Homo sapiens die ooit in Afrika of elders is gevonden,” zei Jean-Jacques Hublin, een antropoloog aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie, in een persconferentie deze week. Hublin was de hoofdonderzoeker van een van de twee studies die over de ontdekkingen zijn gepubliceerd in de uitgave van gisteren van het tijdschrift Nature.
Tot nu toe waren de oudste definitieve moderne menselijke fossielen bekend als ongeveer 200.000 jaar oud, en waren ze gevonden in het hedendaagse Ethiopië. Deze ontdekkingen hebben bijgedragen tot de bevestiging van de dominante theorie onder antropologen in de afgelopen decennia dat de moderne mens, Homo sapiens, in Oost-Afrika is geëvolueerd en vervolgens naar het noorden is gemigreerd, naar Azië en Europa. Deze regio wordt daarom ook wel de “wieg van de mensheid” genoemd (hoewel Zuid-Afrika ook aanspraak maakt op deze titel).
“Onze resultaten stellen dit beeld in vele opzichten ter discussie,” zei Hublin. De fossielen die zijn team bestudeerde, komen uit een grot in Centraal Marokko, duizenden kilometers verwijderd van Oost-Afrika. Ze suggereren dat, 300.000 jaar geleden, de moderne mens zich al over Afrika had verspreid. Bedenk dat het continent dat toen veel gemakkelijker te doorkruisen was, met weelderige graslanden en meren, zich bevond waar nu de afschrikwekkende Sahara woestijn ligt.
Wat nog steeds niet duidelijk is, zei Hublin, is waar precies in Afrika Homo sapiens voor het eerst evolueerde. Verdere fossiele ontdekkingen, zegt hij, zullen dat moeten regelen.
De plaats van deze ontdekkingen is niet nieuw. In de jaren zestig werden daar resten van hominiden gevonden door mijnwerkers die op zoek waren naar het kristallijne mineraal bariet, en ze werden toen bestudeerd door antropologen. Dit was echter nog vroeg in de geschiedenis van de dateringstechnologie, zegt Hublin, en de mijnwerkers hadden geen goede archeologie bedreven bij het terugvinden van de resten. Daarom konden onderzoekers de botten niet nauwkeurig dateren, en konden ze alleen een leeftijd van ten minste 40.000 jaar schatten op basis van radiokoolstof-datering. In 2006 leverde een poging om een van de fossielen te dateren met een nieuwere dateringstechniek, electron spin resonance genaamd, een leeftijd van 160.000 jaar op – dichterbij, maar ook onnauwkeuriger.
In de tussentijd richtte de aandacht van de antropologische wereld zich op Ethiopië, waar Richard Leakey en andere wetenschappers de wereld in vervoering brachten met ontdekkingen van de oudste Homo sapiens -zo dachten zij- op ongeveer 195.000 jaar oud.
Maar Hublin was nog niet klaar met de Marokkaanse site. In de jaren ’80 en ’90 keerde hij verschillende keren terug om de site te onderzoeken, voordat hij in 2004 begon met een grootschalige opgraving van de niet-ontgraven gebieden. Zijn team vond uiteindelijk resten van tanden en schedels, die volgens Hublin een vreemde mengeling leken te vertonen van opvallend moderne menselijke kenmerken met primitieve schedelvormen.
In de afzettingslaag met de botten werd een schat aan vuurstenen werktuigen gevonden, waarvan sommige door vuur waren verkoold. Dit bleek een belangrijk aanknopingspunt, aldus Hublin, omdat het zijn team in staat stelde een analysetechniek te gebruiken die “thermoluminescentie-datering” heet en die gebaseerd is op opgehoopte straling om te dateren wanneer de gereedschappen voor het laatst waren verbrand. Vermoedelijk zou die datum hen vertellen wanneer de mensen op de site branden hadden aangestoken waar de gereedschappen op de grond waren gegooid.
De resultaten onthulden dat de mensen daar ruwweg 300.000 jaar geleden hadden geleefd, zoals gerapporteerd in de tweede studie gepubliceerd in Nature. “Deze data waren een grote ‘wow’, zou ik zeggen,” zei Hublin. “Heel vroeg in het proces realiseerden we ons dat deze site veel ouder was dan iemand zich kon voorstellen.”
Terugkomend op de botten zelf, gebruikte Hublin’s team een andere vorm van stralingsdatering om een van de teruggevonden tanden vast te stellen op een kaakverpletterende 286.000 jaar oud. De resterende uitdaging was echter om deze fossielen te identificeren als duidelijk Homo sapiens. Met behulp van geavanceerde beeldvormingstechnologie om de teruggevonden schedels 3D te scannen en te meten, waren de onderzoekers in staat om volledige gezichtsreconstructies te maken, die opvallende gelijkenis vertoonden met het uiterlijk van de mens van vandaag.
“Hun gezicht is het gezicht van mensen die je nu op straat zou kunnen tegenkomen,” vertelde Hublin aan de Financial Times. “Met een hoed op zouden ze voor ons niet te onderscheiden zijn.”
De hoed zou nodig zijn, want het belangrijkste merkbare verschil tussen deze Homo sapiens en ons is een anders gevormd hoofd, veroorzaakt door hersenen die even groot waren als de onze, maar langer en minder rond. Rondere hersenen zijn een belangrijk kenmerk van de moderne mens, hoewel wetenschappers nog niet precies kunnen zeggen hoe het onze manier van denken heeft veranderd. “Het verhaal van onze soort in de laatste 300.000 jaar is vooral de evolutie van onze hersenen,” zegt Hublin.
Voor Zeray Alemseged, een paleontoloog aan de Universiteit van Chicago die niet betrokken was bij de recente studies, is het werk van Hublin een “zeer belangrijke ontdekking.”
“Ze zijn geplaatst in een kritieke periode waarin de vroegste leden van onze soort kunnen zijn geëvolueerd,” vertelde hij de Atlantische Oceaan, “en ze zijn van cruciaal belang voor een beter begrip van de patronen van fysieke en gedragsevolutie op het Afrikaanse continent.”
Paleoantropoloog Rick Potts, die aan het hoofd staat van het Smithsonian Institution’s Human Origins Program en ook niet betrokken was bij deze studies, is nog niet helemaal overtuigd.”
“Deze door Hublin gepropageerde zienswijze is geenszins een slam dunk, maar het is haalbaar,” vertelde Potts aan de Washington Post. Hij noemde de bezorgdheid over het verbinden van nieuw ontdekt materiaal met dat van de meer lukrake opgravingen uit de jaren 1960, evenals de vraag of thermoluminescentie wel de beste dateringsmethode was om in deze regio te gebruiken. “Het zal ongetwijfeld steeds opnieuw worden getest door verdere Afrikaanse fossiele ontdekkingen in deze belangrijke tijdsperiode,” zei hij.