Meer dan de helft van het 13.000 vierkante kilometer grote Lacandón-woud is in de afgelopen 15 jaar vernietigd door spontane en geplande landbouwkolonisatie, houtkap en veeteelt. Als de huidige tendensen zich voortzetten, zal het gehele gebied binnen tien jaar ontbost zijn.
Mexico’s laatste belangrijke tropische woud, de Selva Lacandona, gelegen in het zuidoosten van Chiapas, is een unieke en buitengewoon rijke habitat voor in het wild levende dieren. Het is een van de weinige overgebleven leefgebieden van bedreigde diersoorten zoals jaguars, poema’s, ocelots, spin- en brulapen, krokodillen, reuzen tapirs en miereneters, harpijarenden, en talrijke soorten andere vogels. In de moderne tijd werd het gebied bewoond door de Lacandón-indianen, van wie sommigen nog steeds een uiterst efficiënt, ecologisch verantwoord systeem van tropische agro-bosbouw beoefenen, dat verwant is aan oude Maya-landbouwtechnieken die nu pas worden herontdekt.
De klassieke Maya-beschaving heeft waarschijnlijk meer mensen in het Lacandón-bos gesteund, op een ecologisch gezondere manier, dan de huidige gebruikspatronen. Recent onderzoek met radar-teledetectie heeft de sporen aan het licht gebracht van grote, oude, kunstmatig gemodificeerde en gecultiveerde gebieden in het gehele laaglandgebied van de Klassieke Maya’s, waarvan het Lacandón-bos deel uitmaakt. Aangenomen wordt dat de Lacandón-indianen, die tot ver in de twintigste eeuw betrekkelijk geïsoleerd bleven, enkele van de ecologische en landbouwkundige vaardigheden van hun Maya-voorouders hebben bewaard.
Traditionele Lacandón-landbouw is een systeem van meervoudig landgebruik, waarbij gebruik wordt gemaakt van vier verschillende ecologische zones: milpa (gerooid bosperceel); acahual (braakliggende milpa); ongerept bos; en aquatisch-terrestrische ecotonen (moerassen, meren, rivieroevers, stromen).
De milpa wordt gedurende twee tot vijf jaar verbouwd. In tegenstelling tot de maïs monoculturen van kolonisten die niet gewend zijn aan de selva, de Lacandones cultiveren tal van verschillende planten in hun milpa percelen. Individuele planten worden afgewisseld met verschillende soorten, waardoor de natuurlijke diversiteit van het bos wordt nagebootst en verliezen door soortspecifieke plagen en plagen worden beperkt. Op één enkele hectare Lancandón milpa worden wel 79 verschillende plantensoorten gekweekt.
De acahual is een bron van zowel wilde als opzettelijk gezaaide plantensoorten. Het is rijker aan benutte wilde dieren dan de milpa of het bos, en is de belangrijkste bron van dierlijke eiwitten voor de Lacandones. Na een paar jaar wordt de acahual opnieuw ontgonnen en als milpa beplant. Hierdoor worden dezelfde gronden opnieuw gebruikt, in plaats van steeds nieuwe bosgebieden te openen.
Het tropische woud zelf bevat ongeveer 100 soorten eetbare planten die door de Lacandones worden geconsumeerd. Watergebieden leveren belangrijke proteïnen in de vorm van vis, slakken, kikkers, schildpadden en krabben.
Sinds hun verplaatsing naar drie geconcentreerde nederzettingsgebieden door de Mexicaanse regering in de jaren zeventig, beoefenen minder dan een vijfde van de 380 overgebleven Lacandones nog steeds hun traditionele agrobosbouw.
Terwijl de Mexicaanse regering de deculturatie van de Lacandones versnelde, toonden Mexicaanse wetenschappelijke instellingen een toenemende belangstelling voor traditionele inheemse systemen van tropisch bosbeheer in Chiapas. Het Centre de Ecodesarrollo, in Mexico City, bestudeerde Lacandón agroforestry. Het Nacional de Investigaciones Sobre Recursos Bioticos (INIREB) zette in het Lacondón-bos experimentele landbouwpercelen op die gebruik maken van precolumbiaanse landbouwtechnieken zoals chinampas (verhoogde akkers in moerassige gebieden) om hogere opbrengsten te verkrijgen dan de methoden die gangbaar zijn onder de huidige kolonisten. In feite heeft een aantal van de campesinos die aan de INIREB-percelen grenzen, enkele van de technieken overgenomen waarvan wordt aangenomen dat ze door hun voorouders werden gebruikt – een situatie die in een Mexicaans regeringsrapport trots wordt aangehaald als een voorbeeld van succesvolle “technologie-overdracht”!
Een nadere beschouwing van de geschiedenis van het Lacandón-bos onthult een paradigma van het ontbossingsproces in Latijns-Amerika, en zelfs in vele tropische gebieden in de rest van de wereld.
Tijdens de Spaanse verovering werden de bewoners van de regio, Chol, Choltis en Tzeltal sprekende Indianen, gedwongen in dorpen buiten het oerwoud te gaan wonen, zodat zij gemakkelijker onder controle konden worden gehouden. De Lacandones emigreerden vervolgens van wat nu Guatemala is naar het Lacandón-woud.
De Mexicaanse Revolutie kwam pas in de jaren veertig naar Chiapas, toen de landhervormingswetten eindelijk gedeeltelijk werden uitgevoerd. Als gevolg daarvan werden tienduizenden Indianen in heel Chiapas – onder wie veel Tzeltales en Chols – bevrijd van schuldslavernij en door de regering aangemoedigd om zich in het bos te vestigen. Omdat ze niet gewend waren aan het Lacandón-gebied en de zure, relatief onvruchtbare grond, maakten ze gebruik van een systeem van ‘slash and burn’-landbouw, waarbij ze zich concentreerden op het verbouwen van een beperkt aantal gewassen voor eigen gebruik en voor eigen gebruik en waarbij de grond snel uitgeput raakte en alleen nog geschikt was als weiland voor vee. Steeds meer landloze Indianen kwamen uit de hooglanden van Chiapas – een regio die zelf te lijden had onder ernstige ontbossing, erosie en afnemende vruchtbaarheid van de bodem. De inheemse kolonisten werden de onwetende stoottroepen van de ontbossing, die de door de Ladino (niet-indiaanse) veeboeren verworven bosgronden ontgonnen, om na een paar oogsten door de veeboeren weer te worden weggejaagd. In andere gevallen verwierven de Indianen het eigendomsrecht op ejidos (gemeenschapsgronden met individueel recht van vruchtgebruik), maar verhuurden zij de uitgeputte ejido-gronden illegaal aan veeboeren. In het midden van de jaren 1970 kregen de veeboeren tien pesos, of ongeveer 80 cent, per maand per dier voor het recht om te grazen, waarbij elk dier iets meer dan een hectare weiland nodig had.
In de jaren 1960 en 1970 deed de houtkap de ontbossing toenemen, zowel door de aanleg van doorgangswegen, die spontane vestiging mogelijk maakten, als door het feitelijke kappen van het bos. Ironisch genoeg verhoogden de landbouw- en veeteeltactiviteiten de druk om het tempo van de houtkap op te voeren, omdat Mexicaanse regeringsfunctionarissen bezorgd waren dat het kappen door campesinos waardevol tropisch hardhout vernietigde.
In maart 1972 vaardigde de Mexicaanse regering een decreet uit waarbij 6.143 vierkante kilometer van het Lacandón-woud werd aangewezen als het enige eigendom en thuis van de Lacandón-indianen. Deze actie was niet ingegeven door altruïsme. Recente Indiaanse kolonisten van Chol- en Tzeltal-afkomst werden opnieuw gevestigd in kolonisatiecentra, en de Lacandones werden ondergebracht in drie gecentraliseerde dorpen, waar zij te maken kregen met griepepidemieën en intestinale ziekten. Na een korte onderbreking werd de grootschalige exploitatie van ceder, mahonie en ceiba ter hand genomen door La Compania Forestal de Lacandona, die van de familie van de gouverneur van Chiapas was gekocht door Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), de Mexicaanse nationale industriële ontwikkelingsmaatschappij. Deze houtactiviteiten werden opgestart via concessiecontracten die de Lacandones ertoe werden aangezet te ondertekenen. NAFINSA verdeelde 30% van het financiële aandeel van de Lacandones rechtstreeks aan hen, en de overige 70% werd in een trustfonds gestort. Volgens James Nations begrepen de meeste Lacandones niet wat er gebeurde, en verwezen zij naar de ambtenaren die hen betaalden voor de vernietiging van hun woud als “de mannen die geschenken van geld maken”. In feite creëerde het geven van het eigendomsrecht aan de Lacandones een efficiënter institutioneel kader voor de vernietiging van hun land.
In toenemende mate maakten andere overheidsinstellingen zoals INIREB, het Centre de Ecodesarrollo, en het Institute Nacional de Ecologia zich zorgen over de ongecontroleerde en destructieve ontwikkeling in Chiapas en, onder het vorige presidentiële regime van Luis Echeverria, stelden zij studies op over het Lacandón gebied. Deze studies werden uitgevoerd met het doel een ecologisch evenwichtiger ontwikkeling van de regio te bevorderen. Helaas werd onder het bewind van Lopez Portillo aan geen van deze plannen gevolg gegeven.
In 1977 wees de regering 3.312 vierkante kilometer van het bos van Lacandón aan als Biosfeerreservaat in het kader van “Project 8” van het “Man and the Biosphere Program” (MAB) van de UNESCO. Het doel van het MAB-project 8 van de UNESCO is het reserveren van beschermde gebieden van representatieve ecosystemen over de hele wereld. Biosfeerreservaten worden, in tegenstelling tot andere beschermde gebieden zoals nationale parken, gekozen op grond van hun genetische betekenis, en niet op grond van andere overwegingen zoals landschappelijke schoonheid.
Regrettably, the Lacandón Biosphere Reserve “Montes Azules” is so far only a legal fiction, since the area is increasingly invaded by Mexican slash and burn cultivators, Guatemalan refugees, cattle ranchers and illegal poachers. Zelfs PEMEX, Mexico’s nationale aardoliemaatschappij, ontplooit activiteiten voor de ontwikkeling van aardolie in het gebied van de Montes Azules, waar grote aardoliereserves zouden liggen.
Ondanks dit melancholieke maar paradigmatische verhaal van ontbossing blijft er wellicht nog 6.000 vierkante kilometer ongerept bos over. Dit betekent dat wat er nog over is van het Lacondón-woud waarschijnlijk drie keer groter is dan enig ander tropisch woud in Mexico.
Dit jaar wisselt Mexico van president, en de volgende president zou wel eens de laatste kunnen zijn die in staat is om het behoud en rationeel beheer van het Lacondón-gebied te bevorderen. Tegen deze tijd volgend jaar zullen de meeste prioriteiten en plannen van de komende regering Miguel de la Madrid vastliggen. Mexico beschikt over de wetenschappelijke en economische deskundigheid om een meervoudig programma voor ecologisch verantwoord landgebruik ten uitvoer te leggen voor een gebied als het Lacondón-bos. Een dergelijk regionaal plan zou de traditionele landbouw in het Lacondón-woud kunnen omvatten door de natuurgebieden te beschermen en tegelijkertijd diverse vormen van boslandbouw toe te staan.
Onlangs hebben enkele internationale instellingen belangstelling getoond voor Chiapas. De Wereldbank is door de NAFINSA benaderd voor leningen voor de ontwikkeling van de landbouw. In juni stuurt het Wereld Natuur Fonds, in samenwerking met de Natural Resources Defense Council, een team naar Chiapas om de mogelijkheden voor het behoud van het Lacandón-gebied te onderzoeken. Deze internationale organisaties zouden als katalysator kunnen fungeren om het reeds bestaande Mexicaanse onderzoek, de ecologisch evenwichtige ontwikkeling en het behoud van het Lacandón-gebied samen te brengen.
Er zijn nog duizenden vierkante kilometers ongerept bos over, dus het is nog niet te laat – maar de tijd begint snel te dringen voor het Lacandón-woud.