Het klinkt als een fantastisch, dodelijk wezen dat je zou kunnen aantreffen in een sciencefictionroman (of sci-fi televisiefilm) uit de jaren vijftig, maar sommige mensen geloven dat er in de Gobi-woestijn een groot, dodelijk wormachtig wezen bestaat dat de Mongoolse Dodenworm wordt genoemd.
Volgens de Britse bioloog Karl Shuker in zijn boek “The Unexplained: An Illustrated Guide to the World’s Paranormal Mysteries” (2002, Metro Books): “Een van ’s werelds meest sensationele wezens kan verborgen liggen tussen het zand van de zuidelijke Gobiwoestijn. … Er wordt gezegd dat het lijkt op een grote dikke worm, tot 1 meter lang en donkerrood van kleur, met stekelachtige uitsteeksels aan beide uiteinden. Hij brengt een groot deel van zijn tijd verborgen door onder het woestijnzand, maar als er een aan de oppervlakte wordt gezien, wordt hij door de plaatselijke bevolking angstvallig gemeden.”
Volgens de legende heeft de gevreesde Mongoolse doodsworm – die door de plaatselijke bevolking olgoi-khorkhoi of losjes vertaald, “dikke darmworm” wordt genoemd – zijn naam eer aangedaan. Hij kan op verschillende angstaanjagende manieren doden, onder meer door een stroom bijtend gif te spuwen dat dodelijk is voor alles wat hij raakt, en als dat nog niet genoeg is, kan hij zijn slachtoffers naar verluidt van op afstand elektrocuteren. Zelden gezien en nooit gefotografeerd, werd het genoemd in een boek uit 1926 van de paleontoloog Roy Chapman Andrews, die niet geloofde in het bestaan van het dier, maar opmerkte dat verhalen erover de ronde deden in Mongolië.
Op zoek naar de doodsworm
Ondanks – of misschien vanwege – de angstaanjagende naam van het schepsel (ze noemen het immers niet de Mongoolse Geluksworm) zijn vele onverschrokken ontdekkingsreizigers in de Gobiwoestijn op zoek gegaan naar het beest. Talrijke georganiseerde expedities en zoektochten zijn in de loop der jaren ondernomen, zowel door onafhankelijke onderzoekers als in samenwerking met televisieprogramma’s. Ondanks uitgebreide zoektochten, interviews met ooggetuigen, en zelfs het zetten van vallen voor het beest, zijn allen met lege handen teruggekomen.
Velen van hen die in het schepsel geloven, erkennen dat er geen hard bewijs is voor zijn bestaan, maar geloven in plaats daarvan dat legenden en verhalen over het beest enige basis moeten hebben in de historische waarheid. De beschrijvingen (meestal verhalen uit tweede en derde hand) uit verschillende plaatsen en tijden lijken volgens hen te veel op elkaar om iets anders te zijn dan onafhankelijke ooggetuigenverslagen.
Vanuit een folkloristisch perspectief is dit echter gewoon een teken dat legenden en verhalen over de Dodenworm zich over de regio hebben verspreid, zoals gewoonlijk gebeurt door handel en reizen. Veel mensen over de hele wereld kunnen zeer vergelijkbare beschrijvingen geven van draken, kabouters, zeemeerminnen, en andere fantastische (vermoedelijk niet-bestaande) wezens – niet uit eigen ervaring, maar door erover te horen van anderen.
Dus zit er een echt dier achter de verhalen en legenden? Het lijkt twijfelachtig. Vergeleken met de Noord-Amerikaanse Bigfoot of de Himalaya Yeti – waarvoor er tientallen of honderden vermeende voetafdrukken zijn, foto’s, bijvoorbeeld – is er vrijwel geen bewijs voor zijn bestaan.
Bedenk ook dat er geen levende of dode zijn gevonden. Elk ander schepsel dat bekend is heeft een dood lichaam of skelet achtergelaten. In feite zou de Gobi waarschijnlijk karkassen van het dier bewaren, vanwege het relatieve gebrek aan roofdieren en hete woestijnwinden die de ontbinding vertragen. De bewoners van de Gobi zijn zich bewust van de wereldwijde belangstelling voor hun mysterieuze monster, evenals van de aanbiedingen van rijke beloningen voor een van de wezens, levend of dood, en als er een werd gevonden zou het zeker aan het licht komen.
Legenden en bewijzen
Een zoölogisch perspectief kan ons helpen feit van fictie te onderscheiden in de legende van de Mongoolse doodsworm. Allereerst moeten we ons niet laten misleiden door het “worm” in zijn naam; dat is een Engelse vertaling. Het schepsel – als het bestaat in de onherbergzame Gobi-woestijn – zou geen zachte, vlezige worm kunnen zijn; in plaats daarvan is het waarschijnlijk een soort slang of pootloze hagedis. Dit betekent ook dat het een gewerveld dier zou zijn met een wervelkolom dat vermoedelijk door zoekers zou worden gevonden.
Er zijn verschillende verklaringen voor het dier aangedragen, waaronder misschien een verkeerd geïdentificeerde of nieuwe slangensoort. De consensus onder onderzoekers zoals Shuker en auteur Richard Freeman is dat de Mongoolse Dodenworm waarschijnlijk niet bestaat, en het geloof is in plaats daarvan gebaseerd op waarnemingen van ofwel een soort reptiel zonder ledematen bekend als wormhagedis (die lijkt op een grote worm, holt ondergronds en kan enkele meters lang worden), of een soort zand boa slang.
Natuurlijk zijn niet alle kenmerken van de wormhagedis of de zandboa een perfecte match voor de doodsworm: aardse slangen kunnen bijvoorbeeld geen dodelijke elektrische schokken afgeven (zoals sidderalen – die eigenlijk vissen zijn, geen palingen – dat bijvoorbeeld wel kunnen). Verscheidene gifslangen (hoofdzakelijk cobra’s en adders) kunnen trouwens gif spuwen, dat, hoewel het niet zuur is, zeker schade en blindheid kan veroorzaken. Toch zijn deze vermeende eigenschappen niet gebaseerd op harde gegevens, maar op mythen en verhalen (in sommige verslagen over de doodsworm wordt zelfs beweerd dat zijn giftige speeksel metaal onmiddellijk kan aantasten, wat fysisch onmogelijk is). Met inachtneming van de overdrijving die men aantreft in geruchten, legenden en folklore, lijken de wormhagedis of een zandslang waarschijnlijke kandidaten.
Het is natuurlijk mogelijk dat de Mongoolse doodswormen bestaan (natuurlijk zouden er meer dan één moeten zijn om wat biologen een broedpopulatie noemen in stand te houden, waarschijnlijk tienduizenden of honderdduizenden van hen). Misschien wordt volgende week, volgende maand of volgend jaar zo’n bizar schepsel gevonden en door wetenschappers onderzocht. Tot die tijd lijkt het waarschijnlijk dat Roy Chapman Andrews’ inschatting bijna een eeuw geleden juist was: het schepsel is slechts een legende.
Benjamin Radford, M.Ed., is adjunct-hoofdredacteur van het wetenschappelijke tijdschrift Skeptical Inquirer en auteur van zeven boeken, waaronder Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction, and Folklore en Lake Monster Mysteries: Investigating the World’s Most Elusive Creatures. Zijn website is www.BenjaminRadford.com.