De politieke onrust die de burgers van Nigeria in de laatste decennia van de twintigste eeuw hebben doorgemaakt, werd aangevoerd door een uiteenlopende groep personen. Een van de meest invloedrijke was Moshood Abiola (1937-1998), een Nigeriaans zakenman die in Schotland was opgeleid. Hij klom op tot de top van verschillende bedrijfsladders en bouwde een politiek en financieel imperium op.
Moshood Kashimawa Olawale Abiola werd op 24 augustus 1937 geboren in een arm gezin in Abeokuta, Ogun State, Nigeria. Abiola kreeg zijn lagere school aan de Baptist Boys’ High School en verdiende een beurs om naar de Universiteit van Glasgow, Schotland, te gaan, waar hij een graad in de economie behaalde. Abiola groeide op in het Yoruba moslim geloof; het zuidelijke deel van Nigeria waar hij opgroeide is voornamelijk verdeeld tussen christelijke en moslim gelovigen. Bekend om zijn uitgesproken politieke standpunten, lobbyde Abiola in 1992 bij de Verenigde Staten en verschillende Europese naties, om herstelbetalingen te eisen voor hun slavernij van de Afrikaanse bevolking en een vergoeding voor het fortuin dat werd verdiend met het oogsten van Afrika’s grondstoffen.
Moslimse huwelijkstradities
Gewone traditie volgend, nam Abiola vier vrouwen; Simibiat Atinuke Shoaga in 1960, Kudirat Olayinki Adeyemi in 1973, Adebisi Olawunmi Oshin in 1974, en Doyinsola (Doyin) Abiola Aboaba in 1981. Er wordt gezegd dat hij meer dan 40 kinderen uit deze vier huwelijken heeft verwekt. Abiola’s tweede vrouw, Kudirat, werd in 1996 in de hoofdstad Lagos vermoord. Er werd gespeculeerd dat haar dood was veroorzaakt door het leger, maar daar is nooit bewijs voor gevonden. Zijn derde vrouw, Doyin, runde een krantenketen die hij bezat totdat deze door de regering werd gesloten. In 1992 werd Abiola veroordeeld tot het betalen van $20.000 per maand aan kinderalimentatie aan een vrouw die beweerde zijn vrouw te zijn. Zijn advocaten betoogden in een rechtbank in New Jersey dat Abiola slechts vier vrouwen had; deze vrouw was slechts een van zijn 19 concubines.
Een zakenman en ondernemer
Abiola werd beschouwd als een geniale zakenman die een fortuin vergaarde door zijn betrokkenheid bij verschillende ondernemingen, waaronder uitgeverij, communicatie, en olie. Met zijn achtergrond in boekhouden werd hij van 1965 tot 1967 gemakkelijk adjunct-hoofdaccountant van het Lagos University Teaching Hospital en van 1967 tot 1969 comptroller van Pfizer Products, Ltd. In 1969 werd hij comptroller van International Telephone and Telegraph (ITT), Nigeria, Ltd. en klom snel op tot vice-president voor ITT’s Afrika en Midden-Oosten tak. Van 1972 tot 1988 was hij tevens voorzitter en chief executive officer van ITT Nigeria, Ltd. In deze periode richtte Abiola Concord Press of Nigeria Ltd. op, waarvan hij voorzitter was, en was hij chief executive bij Radio Communications Nigeria. Tijdens zijn dienstverband bij ITT werd hij regelmatig door het grote publiek veroordeeld vanwege de erbarmelijke toestand van het Nigeriaanse telefoonsysteem. Abiola’s tegenstanders beweren dat hij financieel profiteerde ten koste van de burgers door inferieure materialen te gebruiken en extra winst voor zichzelf te houden; beschuldigingen die hij hardnekkig ontkende.
Veel van Abiola’s fortuin, dat werd geschat op bijna $2 miljard, deelde hij vrijelijk uit aan anderen. Er wordt gezegd dat hij meer dan 2.500 studenten naar de universiteit heeft gestuurd en geld heeft geschonken aan liefdadigheidsinstellingen en sportevenementen. Zijn vrijgevigheid leverde Abiola de bijnaam “Vadertje Kerstmis” op onder de burgers van Nigeria. Naast zijn vrijgevigheid werd Abiola beschouwd als een scherpzinnig zakenman. Meer dan 20 jaar lang verzamelde hij zorgvuldig vrienden in het hele land. Hij achtte zich geliefd bij het Nigeriaanse militaire establishment, een misrekening die hem duur zou komen te staan.
Politieke Strijd
Nigeria, het dichtstbevolkte land van het Afrikaanse continent, verkreeg in 1960 de vrijheid van Groot-Brittannië. In de vier decennia die volgden, maakte het verschillende grote politieke crises door, waaronder de ineenstorting van het burgerlijk bestuur in de jaren zestig en de ineenstorting van de door burgers geleide “Tweede Republiek” in de jaren tachtig. Beide crises werden versneld door burgergeweld in Yoruba, het zuidwestelijke district van het land. Historisch gezien is Nigeria door conflicten tussen noord en zuid geteisterd, omdat de politieke macht in handen was van het noorden, waar het leger van het land zetelt. Abiola, die afkomstig was uit het zuidelijke district Yoruba, bracht een andere kijk op de politieke opbouw van het land. Zijn omgang met mensen aan beide zijden van de noord-zuid scheidslijn bleek uiteindelijk gunstig te zijn.
Een poging tot democratie
In 1993 onderging de Nigeriaanse regering een nieuwe in een reeks pogingen tot stabilisatie. Generaal-majoor Ibrahim Babangida huldigde, samen met Nigeriaanse politieke leiders, de Overgangsraad en de Nationale Defensie- en Veiligheidsraad (NDSC) in. Deze bestuursorganen waren bedoeld om te bestaan totdat democratische verkiezingen konden worden gehouden om een president te kiezen. Op 5 januari 1993 begon de Nationale Kiescommissie (NEC) met de screening van meer dan 250 presidentskandidaten. De NEC verbood eerdere kandidaten en partijen campagne te voeren, en zo begon het lange proces.
Eind maart werd Abiola door de Sociaal-Democratische Partij (SDP) als hun kandidaat gekozen. De Nationale Republikeinse Conventie (NRC) koos Bashir Othma Tofa en de verkiezingen werden gepland voor 12 juni 1993. Uit de resultaten bleek duidelijk dat Abiola de winnaar was. Babangida, die het militaire bewind wenste voort te zetten, diende een verzoekschrift in bij het Hooggerechtshof om de verkiezingen uit te stellen en op 16 juni werd de bekendmaking van de resultaten uitgesteld. In weerwil van het gerechtelijk bevel maakte een groep, Campaign for Democracy genaamd, de verkiezingsresultaten bekend, waarbij Abiola als winnaar werd uitgeroepen, met 19 van de 30 deelstaten die hem steunden. Minder dan een week later vernietigde de NDSC de verkiezingsuitslag, zogenaamd om het rechtssysteem en de rechterlijke macht te beschermen tegen spot op nationaal en internationaal niveau. Zowel de V.S. als Groot-Brittannië reageerden op deze schending van de democratische beginselen door de hulp aan Nigeria te beperken. Abiola, die dacht dat hij een mandaat van de kiezers had gekregen, sloot zich aan bij de Campaign for Democracy en riep de kiezers op tot burgerlijke ongehoorzaamheid in een poging de verkiezingsuitslag te doen standhouden. Als reactie daarop gebruikte majoor Babangida het gezag dat hij nog bezat om zowel Abiola als Tofa te verbieden deel te nemen aan nieuwe verkiezingen.
Op 6 juli 1993 eisten de Nigeriaanse leiders dat beide partijen ermee instemden deel te nemen aan een nationale interimregering. Zij stemden schoorvoetend toe en op 16 juli werden plannen aangekondigd voor nieuwe verkiezingen, die echter onmiddellijk werden opgegeven. Op 31 juli kondigde Babangida, voorzitter van de NDSC, aan dat op 27 augustus een interimregering in werking zou treden. Hij trad af op de dag voordat de nieuwe regering in werking trad en droeg de macht over aan een geprefereerde loyalist, Chief Shonekan.
Nigerianen die Abiola steunden, eisten dat de macht aan hem zou worden overgedragen als de rechtmatige winnaar van de oorspronkelijke verkiezingen. Die verkiezing werd door velen beschouwd als de eerlijkste in de geschiedenis van Nigeria en werd geprezen als een gezamenlijke poging om de etnische en religieuze verdeeldheid in het land te overwinnen. A. O. Olukoshi, professor aan het Nigerian Institute of International Affairs in Lagos, becommentarieerde de verkiezing en de meerderheidsoverwinning van Abiola met de woorden: “Abiola stelde ons in staat om boven de etnische en religieuze verschillen uit te stijgen … dit was de eerste keer dat een Yoruba zowel in het oosten als in het noorden stemmen wist te winnen”. Tegen die tijd was Abiola naar Londen gereisd waar hij het hele proces aan de kaak stelde. Gedurende de hele maand augustus 1993 werd Nigeria verlamd door stakingen en onrust, en kwam het bijna tot stilstand. Abiola bleef verschillende maanden in het buitenland en keerde uiteindelijk aan het eind van het jaar naar Nigeria terug. In november 1993 werd opperhoofd Shoneken omvergeworpen door generaal Sani Abacha en grepen de militairen opnieuw de macht in Nigeria.
Aanhoudende onrust
De wrok tegen de militairen nam toe in het eerste deel van 1994. Tijdens de constitutionele conferentie van 23 mei riep de Campagne voor Democratie op tot een boycot van de verkiezingen en eiste dat het leger de macht zou teruggeven aan Abiola, de veronderstelde winnaar van de verkiezingen van het jaar daarvoor. Op 11 juni 1994, nadat hij zichzelf ten overstaan van een groep van 3000 mensen tot president had uitgeroepen, dook Abiola onder. Hij riep op tot een opstand om het leger te dwingen de stemming van 1993 te erkennen. Het leger, dat een landelijke klopjacht hield, arresteerde hem op 23 juni. De volgende dag marcheerden 1.000 demonstranten naar Lagos om Abiola’s vrijlating te eisen. In juli begon een uitputtingsslag van Nobelprijswinnaar Wole Soyinka tegen de regering. In reactie daarop beschuldigde het leger Abiola van verraad. Soyinka, een van de drijvende krachten achter Abiola, werd gedwongen het land te ontvluchten na te zijn aangeklaagd wegens landverraad.
De oliearbeiders staakten tien dagen lang, waardoor de belangrijkste industrie van het land werd lamgelegd en het land economisch tot stilstand kwam. In Lagos braken rellen uit en in de derde week van de staking waren 20 mensen omgekomen. Tegen half augustus bracht de staking onrust in het noorden en oosten van het land omdat de steun voor Abiola bleef toenemen. Abacha reageerde door alle hooggeplaatste militairen die hij niet loyaal achtte te ontslaan en ontsloeg vervolgens de hoofden van de staatsbedrijven en hun directies. Uiteindelijk sloeg Abacha de staking na negen weken neer. Hij arresteerde alle pro-democratische leiders die hij kon vinden.
Hartaanval of vergif?
Abiola bleef vier jaar lang onder arrest en mocht geen bezoek ontvangen van zijn familie of persoonlijke arts. Hij kreeg geen behoorlijke medische verzorging, zelfs niet nadat hij was onderzocht door door de staat erkende artsen. Abiola’s dochter, Hofsad, zei dat de familie geen contact mocht hebben gedurende de vier jaar dat haar vader in de gevangenis zat.
Op 7 juli 1998, slechts enkele dagen voor zijn geplande vrijlating uit de gevangenis, zakte Abiola tijdens een bezoek met een Amerikaanse delegatie in elkaar en overleed in Abuja, Nigeria, aan een vermeende hartaanval. Zijn oude vriend en medestander, Wole Soyinka, betwijfelde of de dood een natuurlijke oorzaak had. “Ik ben ervan overtuigd dat Abiola een of ander langzaam gif toegediend heeft gekregen,” zei hij tegen een interviewer nadat hij van de dood van zijn vriend had gehoord. Soyinka beweerde dat andere Nigeriaanse politieke gevangenen met gif waren geïnjecteerd en gaf aan dat hij voorafgaand aan Abiola’s dood een briefje had ontvangen waarin stond dat zijn vriend binnen enkele dagen zou worden gedood.
Een autopsie wees uit dat Abiola’s hart ernstig ziek was en bevestigde dit als de oorzaak van zijn dood. De Amerikaanse delegatie die Abiola op het moment van zijn aanval bezocht, zag geen reden om aan te nemen dat er sprake was van vals spel, en gaf aan dat de behandelende artsen van mening waren dat de symptomen overeenkwamen met een hartaanval.
Abiola’s dood schokte en bedroefde een land dat voor het eerst in zijn geschiedenis door middel van geldige verkiezingen dicht bij een echte democratie was gekomen. De rooms-katholieke aartsbisschop van Lagos, Anthony Okogie, becommentarieerde Abiola’s heengaan met de woorden: “Zijn dood is het einde van een hoofdstuk”. In plaats van zijn vrijlating en de mogelijke heropleving van de democratie te vieren, deed Nigeria een stapje terug om zichzelf te hergroeperen en het proces opnieuw te beginnen.
Verder lezen
Atlanta Journal and Constitution, 16 juli 1998.
Newsday, 9 juni 1995.
Time, 9 augustus 1993.
AP Online, 7 juli 1998.
Encyclopedia Britannica Online, http://members.eb.com (16 februari 1999). □