Myra Bradwell, geboren in 1831 in Manchester, Vermont, werd de eerste vrouw die werd toegelaten tot de balie in Illinois. Tijdens haar leven daagde ze de status quo van de advocatuur uit en pleitte ze voor vrouwenrechten en kiesrecht.
In 1868 lanceerde ze de krant, Chicago Legal News, die de eerste juridische publicatie werd onder redactie van een vrouw. De krant werd uiteindelijk “het officiële medium voor de publicatie van alle rechtbankverslagen in Illinois, en werd de meest verspreide juridische krant in het land.” Ze gebruikte de krant ook als platform om te pleiten voor de rechten van de vrouw.
Minder dan een jaar later, in 1869, deed Bradwell examen voor de balie van Illinois en slaagde voor het examen. Het Hooggerechtshof van Illinois weigerde haar echter toe te laten tot de balie omdat zij als vrouw geen contracten mocht afsluiten zonder toestemming van haar echtgenoot. Het Hooggerechtshof van Illinois oordeelde dat Bradwell “als getrouwde vrouw” niet gebonden zou zijn “door haar uitdrukkelijke overeenkomsten, noch door de stilzwijgende overeenkomsten die het beleid van de wet tussen advocaat en cliënt in het leven roept”. Het hof redeneerde dat toen de wetgever de wetten uitvaardigde om licenties te verlenen om de wet uit te oefenen, het niet de bedoeling was om het privilege uit te breiden tot vrouwen.
Het hof baseerde zijn uitspraak op de common law doctrine bekend als coverture. De coverture verbood een gehuwde vrouw om wettelijke beslissingen te nemen of te handelen zonder de toestemming van haar echtgenoot. Als getrouwde vrouw kon Bradwell dus geen afzonderlijk juridisch bestaan hebben, los van haar echtgenoot. De uitspraak van het Illinois Supreme Court gaf echter geen antwoord op de vraag of een verbod voor vrouwen om de wet uit te oefenen bevorderlijk zou zijn voor een goede rechtsbedeling en het algemeen welzijn van de samenleving.
Myra ging tegen de beslissing in beroep bij het U.S. Supreme Court op grond van de clausule van gelijke bescherming van het Veertiende Amendement. Het Hof handhaafde helaas de beslissing van de Illinois State Court.
In 1869 begonnen verschillende staten echter af te zien van de leer van de bedekking en vaardigden wetten uit die getrouwde vrouwen toestonden contracten aan te gaan zonder toestemming van hun echtgenoten. In 1872 nam de wetgevende macht van Illinois bijvoorbeeld een wet aan die stelde: “Niemand zal worden uitgesloten of uitgesloten van enig beroep, professie of betrekking (met uitzondering van militaire) op grond van geslacht.”
Tegen het einde van haar leven, in 1890, verleende het Hooggerechtshof van Illinois Bradwell eindelijk haar vergunning om de advocatuur uit te oefenen, en in 1892 verleende ook het Amerikaanse Hooggerechtshof haar vergunning. Beide rechtbanken verleenden haar vergunning munc pro tunc (“nu voor toen”). Haar officiële documenten waren gedateerd 1869, het oorspronkelijke jaar waarin Bradwell haar aanvraag indiende. Deze gerechtelijke acties maakten haar de eerste vrouwelijke advocaat in Illinois. Helaas stierf Bradwell aan kanker in 1894, slechts twee jaar nadat beide rechtbanken haar de vergunning hadden verleend om haar beroep als advocaat uit te oefenen.
Tijdens haar leven daagde Myra Bradwell de status quo uit en gebruikte haar platform om te pleiten voor de rechten van de vrouw. In 1994 werd Bradwell opgenomen in de National Women’s Hall of Fame in Seneca Falls, New York.