ontplofte juni 2019. (AP Photo/Matt Rourke, Bestand)
ASSOCIATED PRESS
Op 21 juni 2019 ontplofte een deel van de raffinaderij van Philadelphia Energy Solutions, de grootste olieraffinaderij aan de oostkust van de Verenigde Staten. De explosie, die het gevolg was van een gesprongen pijp waardoor een mengsel van vluchtige en zeer giftige gassen kon vrijkomen, verspreidde puin in de omliggende wijken en gooide een stuk van de raffinaderij ter grootte van een schoolbus over een nabijgelegen rivier. Snelle actie van de kant van de raffinaderijbeheerders voorkwam een nog grotere ramp. Wonder boven wonder raakte niemand ernstig gewond in de ogenblikken na de ontploffing.
In de maanden daarna heeft zich een dramatische strijd afgespeeld over het lot van de site in Philadelphia, een stad die zich midden in een beladen overgang bevindt van een gruizig industrieel verleden naar een toekomst gericht op technologische innovatie en eenentwintigste-eeuwse banen. Philadelphia was de eerste hoofdstad van de natie. Het was ook het eerste echte energiecentrum van de Verenigde Staten, waar een raffinage-industrie ontstond in de jaren na de Burgeroorlog om te profiteren van een Pennsylvania olie stormloop die een decennium eerder was begonnen, met het boren van ’s werelds eerste succesvolle oliebron in het gehucht Titusville in 1859.
De raffinaderij die vervolgens groeide op de kruising van de rivieren Delaware en Schuylkill beslaat vandaag 1.300 acres van stedelijk Zuid-Philadelphia landschap, een gebied dat groter is dan het commerciële centrum van de stad zelf.
De explosie had een einde moeten maken aan de geschiedenis van PES. De raffinaderij was slechts een jaar eerder, in 2018, uit het faillissement gekomen en leek opnieuw op weg naar insolventie. Toch werd in de weken na de explosie duidelijk dat definitieve sluiting niet was voorbestemd.
In het afgelopen decennium bleef de 335.000-barrel-per-dag PES winstgevend dankzij een vluchtige reeks omstandigheden op de oliemarkt. Begin 2010 begon ruwe olie uit de Bakken-regio in Noord-Dakota per spoor in Philadelphia aan te komen. Op dat moment hadden Bakken-producenten weinig opties om hun olie op de markt te krijgen, omdat pijpleidingen nog moesten worden uitgebreid om de hoeveelheid nieuwe ruwe olie naar de raffinagecentra van het land langs de Golfkust te vervoeren.
PES was een begunstigde, en gedurende een paar jaar kocht het Bakken-ruwe olie goedkoop en verkocht het de output van de raffinaderij – benzine en andere brandstoffen – tegen prijzen die concurrerend waren met brandstoffen van nieuwere en efficiëntere raffinaderijen die elders in de VS waren gevestigd.S. Maar toen de Dakota Access-pijplijn in 2017 werd geopend, begon de levensader van PES van goedkope ruwe olie op te drogen, en de raffinaderij wendde zich tot dure geïmporteerde olie geprijsd op de internationale Brent-benchmark.
De stijgende kosten van grondstoffen, in combinatie met de last van private equity-schuld uit een verkoop in 2012 aan de Carlyle Group en wanbeheer van de mengverplichtingen van de raffinaderij voor hernieuwbare brandstoffen, holde de winst bij PES uit. Van 2012 tot 2017 daalden de inkomsten in verband met de dynamiek van de aanvoer van ruwe olie met naar schatting 1,8 miljard dollar. De raffinaderij bleef cash bloeden nadat het in 2018 uit zijn uiteindelijke faillissement kwam.
Na de explosie riep de stad Philadelphia in de herfst een reeks van zes vergaderingen bijeen waar belanghebbenden hun visie op de toekomst van de site presenteerden terwijl demonstranten demonstreerden buiten de charterschool waar de vergaderingen plaatsvonden. Op het spel stonden de goedbetaalde banen van 1.100 werknemers die direct in dienst waren bij de raffinaderij, waarvan velen door PES op staande voet waren ontslagen na de explosie.
Er waren ook de grotere belangen van Philadelphians, voor wie PES opviel als de grootste afzonderlijke bron van luchtvervuiling van de stad, goed voor een tiende van de uitstoot van fijne deeltjes in de lucht en 56% van de luchtgiffen. In de omliggende buurten waren de astmapercentages het dubbele van het gemiddelde in Philadelphia en het viervoudige van het nationale percentage.
Er zijn voorstellen gedaan om het terrein, dat gelegen is op een knooppunt van bevaarbare rivieren, spoorwegen en snelwegen, te herbestemmen tot een logistiek knooppunt. Een groep stelde voor om het terrein terug te brengen in zijn natuurlijke staat als een getijdenmoeras. Maar de 150 jaar onherstelbare gifstoffen die onder PES in de bodem zijn gemengd, maken het onwaarschijnlijk dat het terrein kan worden teruggebracht in zijn natuurlijke staat, of kan worden gebruikt voor woondoeleinden.
Gaandeweg dook de voormalige CEO van de raffinaderij, Philip Rinaldi, weer op, met de bedoeling de raffinaderij te kopen met de bedoeling deze te heropenen, hoewel de weg naar winstgevendheid nooit duidelijk was.
Ultimately, de beslissing over wat te doen met PES en zijn uitgestrekte areaal moest worden beslist in een particuliere veiling georganiseerd door het bedrijf en haar schuldeisers met definitieve goedkeuring te komen van een Delaware faillissementsrechtbank.
Biedingen werden ingediend op 10 januari. Op 21 januari kondigde PES het winnende bod van $240 miljoen aan van Hilco Redevelopment Partners, een vastgoedonderneming met hoofdkantoor in Chicago die een geschiedenis heeft van het herontwikkelen van vervuilde industriële sites voor nieuwe, en vaak schonere doeleinden.
Hoewel Hilco nog geen specifieke visie voor de site heeft gegeven, vatte burgemeester Jim Kenney van Philadelphia de opluchting van de meerderheid van zijn kiezers samen door te verklaren: “We zijn optimistisch dat we deze site kunnen ontwikkelen op een manier die … de veiligheid van het publiek als topprioriteit stelt, een positievere impact heeft op het milieu, zinvol betrokken is bij de omliggende gemeenschappen en aanzienlijk bijdraagt aan de economie van de regio.”
Toch waren voorstanders van heropening van de raffinaderij nog niet klaar. Voordat de Delaware faillissementsrechtbank de verkoop aan Hilco kon goedkeuren, spande een verliezende bieder, Industrial Realty Group, samen met de voormalige CEO van PES om de deal aan te vechten. IRG voerde aan dat zijn bod van $ 265 miljoen voor PES, dat het van plan was te heropenen, in het beste belang van de schuldeisers van de raffinaderij was.
Lokale vakbondsleiders sloten zich aan bij de inspanning en stuurden vertegenwoordigers naar een ontmoeting met Peter Navarro, de assistent van president Trump voor handel en productiebeleid, in de hoop het Witte Huis te werven om druk uit te oefenen op de faillissementsrechtbank om de Hilco-deal te weigeren. De groep probeerde ook het gewicht van het U.S. Environmental Protection Agency op te roepen, bewerend dat het agentschap nooit het type sanering zou goedkeuren dat nodig is om de site te herbestemmen.
“Maar het heropenen van de raffinaderij neemt de vervuiling van die site niet uit de boeken,” zegt Mark Alan Hughes, de eerste duurzaamheidsdirecteur van Philadelphia en nu directeur van het Kleinman Center, een centrum voor energiebeleid aan de Universiteit van Pennsylvania.
“Wanneer de raffinaderij onvermijdelijk sluit, zal die vervuilde grond blijven, en die aansprakelijkheid zal blijven,” zegt Hughes.
De verantwoordelijkheid voor de sanering van de site ligt grotendeels bij Energy Transfer Partners, eigenaar van de raffinaderij voordat het meerderheidsbelang in 2012 overging naar de Carlyle Group tijdens een eerdere financiële crisis.
Hoe dan ook, de faillissementsrechtbank kondigde aan dat zijn uitspraak zou worden uitgesteld. Philadelphia gemeenschappen die hadden geloofd dat de lang geplaagde raffinaderij weg zou zijn, bevonden zich in plaats daarvan in een vertrouwde staat van onzekerheid.
Hun angst was van korte duur. Op 13 februari keurde Kevin Gross, faillissementsrechter in Delaware, de verkoop aan Hilco goed voor een prijs van 252 miljoen dollar, met toevoeging van een voorziening voor 5 miljoen dollar aan ontslagvergoedingen voor de werknemers die PES had ontslagen en 20 miljoen dollar om concurrente schuldeisers tevreden te stellen.
Met het besluit over de verkoop krijgt Philadelphia nu een ongekende kans om zich los te maken van de afhankelijkheid van een op fossiele brandstoffen draaiende economie, mochten de schonere bedoelingen van Hilco uitkomen. Het is een situatie die meer gemeenschappen in het land zeker zullen tegenkomen als gevolg van overcapaciteit in de raffinage en een zwakke groei van de vraag naar transportbrandstoffen, zoals voorspeld door de U.S. Energy Information Administration.
Het is vermeldenswaard dat Philadelphia niet de macht heeft om te bepalen wat er met de voormalige raffinaderij zal gebeuren. Die beslissing ligt bij Hilco en zijn toekomstige partners bij de ontwikkeling van de site.
De stad zal echter wel iets te zeggen hebben over het toekomstige gebruik van de site, en haar ervaring kan leerzaam zijn voor andere steden die worden geconfronteerd met de sluiting van lokale fossiele brandstofbedrijven.
“Steden hebben het recht, de macht, en in feite de plicht om de werking van de grondmarkt binnen hun grenzen goed te reguleren en te beheren,” zegt Penn’s Hughes.
“Waarschijnlijk het belangrijkste instrument dat Philadelphia of welke stad dan ook in de Verenigde Staten tot zijn beschikking heeft, is zijn jurisdictie over de regulering en planning van landgebruik, zodat dit is wat mensen zullen herkennen als zonering.”
Markten, naast regelgeving, zullen ook een rol spelen.
“De werkelijke waarde van wat Hilco zou kunnen doen met de PES-locatie is niet alleen de waarde van het plaatsen van een aantal magazijnen en ze te verbinden met de geweldige infrastructuur die al op de locatie aanwezig is,” zegt Hughes.
“De volledige waarde komt voort uit het onderdrukken van de 20% broeikasgasemissies van Philadelphia per jaar die de raffinaderij produceerde. Toch kan Hilco er niet voor betaald worden. En omdat ze er niet voor betaald kunnen krijgen, kunnen ze er ook geen geld voor inzamelen. Maar de echte waarde van die site is honderden en honderden miljoenen dollars meer.”
Die waarde zou kunnen worden gerealiseerd met een prijs van $40 en meer per ton op koolstofemissies. In het Congres zijn tweepartijdige voorstellen gedaan om dat te bereiken. Groene obligatie-initiatieven, zoals die in Californië en New York, brengen kapitaal bijeen voor projecten die een braakliggend terrein zoals de raffinaderij groen maken. In de toekomst kunnen voorstellen voor schone ontwikkeling toegang krijgen tot goedkope groene financiering, waardoor ze een voordeel hebben ten opzichte van andere gegadigden in veilingen zoals degene die zojuist de aandacht van Philadelphians heeft opgeëist.
Hoewel de toekomst van de oude raffinaderij nog niet is uitgestippeld, is wat duidelijk is dat de stad een veel schonere plaats zal zijn, wat die toekomst ook zal zijn. Alle ogen zullen gericht zijn op Philadelphia om te zien hoe de overgang zal verlopen.
Volg me op Twitter of LinkedIn.