Research Features
The Climate of the Pliocene:Simulating Earth’s Last Great Warm Period
Door Mark A. Chandler – April 1997
Veel van het onderzoek dat wordt uitgevoerd door wetenschappers van het Goddard Institute for Space Studies is gericht op het ontwikkelen van hulpmiddelen voor het simuleren van toekomstige klimaatveranderingen. Het uiteindelijke doel is te helpen anticiperen op de gevolgen die deze veranderingen zullen hebben voor de samenleving en het milieu. De ontwikkeling van computermodellen staat centraal bij onze inspanningen, en mondiale klimaatmodellen (GCM’s) in het bijzonder zijn het voornaamste instrument dat wij gebruiken om het milieu van de aarde en de krachten die daarop van invloed zijn te simuleren. Onder deze krachten zijn er vele die antropogeen zijn, of door de mens worden veroorzaakt, zoals de toename van broeikasgassen en aërosolen, de aantasting van de ozonlaag, en ontbossing.
Tijdens het Plioceen zijn de temperaturen wereldwijd, met name op hooggelegen gebieden, naar men aanneemt aanzienlijk warmer geweest dan tegenwoordig.
Bij het gebruik van klimaatmodellen moeten wij alles in het werk stellen om na te gaan of zij in staat zijn het klimaat op aarde en zijn gevoeligheid voor veranderingen nauwkeurig weer te geven.De validering van het evenwichtsvermogen van een GCM gebeurt door simulaties van het moderne klimaat, vaak simulaties van de huidige klimaatregeling genoemd, te vergelijken met waarnemingen. Ondanks onze belangstelling voor antropogene invloeden op het toekomstige klimaat, berust het testen van de gevoeligheid van het GCM voor verandering over het algemeen op onze bekwaamheid om natuurlijke klimaatveranderingen uit het verleden te begrijpen.Voorspellingen van toekomstige veranderingen winnen aan geloofwaardigheid wanneer onze modellen veranderingen die werkelijk hebben plaatsgevonden nauwkeurig kunnen simuleren.Helaas zijn de historische registraties van de meeste klimatologische variabelen, zoals temperatuur en neerslag, zelden langer dan 100 jaar. Bovendien zullen veel van de veranderingen die in de toekomst worden verwacht, waarschijnlijk de historische precedenten overtreffen. Daarom gaan we gewoonlijk verder terug in de tijd en onderzoeken we de geologische gegevens, die voorbeelden bevatten van klimaatveranderingen op wereldschaal van een omvang die vergelijkbaar is met de voorspellingen voor de 21e eeuw.
Vele perioden uit het verleden zijn gesimuleerd, zowel om de mogelijkheden van modellen te evalueren als als techniek om de klimaatevolutie van de aarde te bestuderen. Simulaties van sleutelperioden tijdens de laatste ijstijd leveren vaak uitstekende klimaatveranderingsscenario’s van grote omvang op. Als we echter geïnteresseerd zijn in klimaten die warmer zijn dan vandaag, moeten we minstens drie miljoen jaar terug kijken, naar het midden van het Plioceen, om een periode in de geschiedenis van de aarde te vinden met wereldgemiddelde temperaturen die meer dan een graad (Celsius) hoger zijn dan de huidige.