Netflix’s iBoy is een saaie superheldenfilm over een tiener met een smartphone in zijn hoofd

Aan de oppervlakte klinkt Netflix’s nieuwe originele film iBoy als een slecht idee. Maar bij nader inzien is het ook een slecht idee dat slecht is uitgevoerd. De film, gebaseerd op een YA-roman van Kevin Brooks, gaat over een middelbare scholier genaamd Tom (Bill Milner) die wordt achtergelaten met stukjes van zijn mobiele telefoon ingebed in zijn hersenen na een gewelddadige aanval. (Er is geen echte verklaring; het is er gewoon ingeschoven.) Door het toeval heeft Tom een aantal speciale krachten gekregen doordat zijn mobiele telefoon in zijn schedel is blijven steken. Het is een klassiek superheldenverhaal: een voormalige nerd krijgt bovenmenselijke krachten en de plotse drang om de misdaad te bestrijden. Alleen deze keer, in plaats van de slechteriken een pak slaag te geven, hackt iBoy hun smartphones.

Zoals in veel superheldenverhalen het geval is, hebben Tom’s krachten niet veel zin. Hij is, in het algemeen, een hacker, maar iBoy’s definitie van wat dat betekent is belachelijk breed. Tom kan inbreken in iemands mobiele telefoon van een afstand, met behulp van alleen zijn hersenen. Hij kan deuren op slot doen, de motor van een auto laten draaien, de radiozender veranderen en tv’s laten ontploffen. Het is als Matilda – als Matilda een geile tiener was met een verliefdheid en een wraakfantasie.

De voorstelling van wat Tom’s nieuwe schedelbedrading met hem doet, lijkt op elk tech-cliché dat in een enkele film van 90 minuten is geïmplementeerd. Gloeiende blauwe bollen omhullen elke telefoon. Een glitchy YouTube-scherm bungelt willekeurig voor Tom’s gezicht. Rogue teksten en regels code hangen als klatergoud in de lucht. Als Tom een apparaat hackt, verschijnt er een laadbalk met de tekst “Hacking…” op het scherm. Het is een grote, heldere uitleg van wat er gebeurt voor iedereen die het nog niet doorhad.

De doelwitten van Tom’s burgerwachten zijn de mannen die verantwoordelijk zijn voor zijn verwonding – een groep bendeleden die ook zijn verliefdheid, Lucy (Game Of Thrones ‘Maisie Williams) aanvielen. De bendeleden worden geportretteerd als gewelddadige, onaangename mensen die verdienen wat hen toekomt, en ook als een groep domme tieners die verstrikt zijn geraakt in een slechte menigte. Dit is waar Tom’s nieuwe rechtvaardigheidsgevoel verward begint te raken. Tom hackt niet om aanwijzingen te vinden, hij hackt om te vernederen. Op een nacht hackt Tom de webcams van elk bendelid, gewoon om op zijn bed te zitten en ze te bekijken. Als een van hen begint te masturberen, neemt Tom de sessie op en projecteert die later op een scherm tijdens een schoolbijeenkomst. De enige gepaste reactie hier is je afvragen waarom een jeugdige inbreuk op de privacy de go-to gevechtstactiek is van onze 21e-eeuwse held – en hoe hij terechtkwam als de schurk van een Black Mirror-aflevering.

Omdat Tom uiteindelijk een onaantrekkelijk personage is, is het aan Lucy om een slachtoffer-naar-held rol op zich te nemen als Tom afbrokkelt onder de verantwoordelijkheid die met zijn krachten komt. Williams is het enige vaag genietbare aan iBoy, maar haar rol is klein; ze is een object voor Tom om te redden, zelfs nadat ze hem er herhaaldelijk aan herinnert dat ze niet gered wil worden.

Want ondanks iBoy’s beweringen dat het een futuristisch soort goed tegen kwaad verkoopt, is het eigenlijk een vrij traditioneel verhaal over een jonkvrouw in nood. De held is een hackerman, maar de schurk is gewoon een drugsbaron die erg rijk wil worden. Er is hier potentieel voor een verhaal over een tiener die omgaat met de morele vragen van onbeperkte spionagekrachten, maar iBoy zet in plaats daarvan zijn koers uit in de richting van ontvoering, een vuurgevecht, en verlossing.

Misschien zou ik niet zo verbaasd moeten zijn dat een film genaamd iBoy een beetje verouderd is. Maar het is niet alleen het begrip van de film van de technologie die lijkt off; iBoy’s genderdynamiek en de hele verhaalstructuur beide voelen getrokken uit de jaren ’90. Tegelijkertijd heeft iBoy weinig nostalgie voor films uit die tijd, zoals Hackers en The Net, die zijn bestaan mogelijk maakten. En zonder enige camp of humor om te gaan met zijn zelf-serieuze hacks, voelt iBoy aan alsof het iets probeert te begrijpen dat de rest van ons jaren geleden heeft bedacht.

iBoy wordt momenteel gestreamd op Netflix.