De New River Train was een unieke seizoensexcursie die van 1966 tot en met 2018 werd georganiseerd. Het begon als een joint venture tussen de Collis P. Huntington chapter (opgericht in 1959) van de National Railway Historical Society (NRHS), gevestigd in Huntington, West Virginia, en de Chesapeake & Ohio. In die tijd onderhielden de goederenspoorwegen niet alleen nog passagiersdiensten, maar waren ze ook ontvankelijk en vriendelijk voor openbare excursies. De meeste werden gesponsord door NRHS afdelingen en andere vroege enthousiaste organisaties. De C&O van haar kant was altijd hoffelijk ten opzichte van dergelijke uitstapjes en was gastheer voor vele op haar systeem. Degenen die de New River Train organiseerden wisten waarschijnlijk niet dat het een van de populairste zou worden en meer dan een halve eeuw zou blijven bestaan! Tijdens de piekjaren, die duurden tot in de jaren 1990, trokken verschillende speciale locomotieven de trein, zoals Delaware & Hudson’s eerbiedwaardige PA diesels, Chesapeake & Ohio 4-8-4 #614, en zelfs gestroomlijnde E8’s van C&O erfgoed.
Omwille van de veiligheid en de verzekeringskosten, beëindigde opvolger CSX de stoomtreinen na het seizoen van 1994. Toen de weinig inspirerende diesels van Amtrak het overnamen, nam de belangstelling enigszins af, maar bleef nog steeds groot. Helaas, problemen kwamen snel en snel na Richard Anderson’s klim naar het voorzitterschap van Amtrak in 2017. Hij voerde steile autotariefverhogingen door, waardoor de trein onrendabel werd en zijn laatste rit in 2018 plaatsvond. De trein is sindsdien teruggekeerd als de Autumn Colors Express.
Naarmate de spoorwegen overgingen van stoom- naar dieselaandrijving, groeide de populariteit van excursies die werden getrokken door de eerstgenoemde. Spoorwegen zoals de Chicago, Burlington & Quincy; Baltimore & Ohio; Union Pacific; en Canadian National organiseerden allemaal uitstapjes tijdens de schemer van de stoom. De Milwaukee Road hield zelfs speciale excursies op zijn geëlektrificeerd spoor in het westen. Dergelijke evenementen waren niet alleen beperkt tot de grote Class I’s; korte lijnen, zoals West Virginia’s Buffalo Creek & Gauley, trokken ook fan trips achter hun werkpaard 2-8-0’s. Tot in de jaren 1960 bleven veel spoorwegmaatschappijen openbare uitjes organiseren, soms achter eerbiedwaardige dieselmodellen zoals Alco’s PA-model (Santa Fe en Delaware & Hudson) en Electro-Motive’s gestroomlijnde E’s en F’s. De Virginia’s waren een bijzonder populaire locatie dankzij het adembenemende landschap van de Appalachian Mountains. De Western Maryland, C&O, B&O, en Virginian Railway organiseerden allemaal zulke reizen in de jaren ’50, ’60 en ’70. In een tijd dat de NRHS chapters veel meer betrokken waren bij dergelijke reizen en de spoorwegmaatschappijen veel ontvankelijker waren, was het heel gewoon om deze evenementen in het hele land mee te maken. Amerika was toen een andere, veel minder rechtsgevoelige plaats; men kon vrijelijk genieten van taxiritten en werven/terminals bezoeken zonder zich zorgen te maken.
De C&O was geen onbekende in de excursie-ervaring en stond zeer open voor het uitvoeren van herfsttochten langs zijn New River Gorge hoofdlijn toen hij werd benaderd door het Collis P. Huntington Chapter. In zijn artikel, “New River Train: West Virginia Has Been Home To The Greatest Fall-Foliage Excursion Of The All,” schrijft auteur en historicus Lloyd Lewis dat de New River Train op 15 mei 1966 zijn eerste reis vanuit Huntington maakte. De spoorwegmaatschappij en de C.P. Huntington chapter zetten alles op alles voor deze eerste rit, die 294 mijl van Huntington naar Hinton en terug aflegde. De trein werd getrokken door een paar sprankelende E8A’s en bevatte zeven zware rijtuigen (deel van C&O’s ‘800’ serie), twee gondels eigendom van Norfolk & Western (die uitzichten in de open lucht boden, ofwel aan de achterzijde of direct achter de locomotieven), en een enkele bagage (ongeveer halverwege de trein toegevoegd) die snacks en souvenirs aanbood. De laatste werd later vervangen door een zwaargewicht cafetaria wagen om extra voedsel opties te bieden. De C&O deed extra moeite om ervoor te zorgen dat de trein helemaal bij elkaar paste, getooid in de fraaie blauwe, gouden en grijze livrei van de spoorlijn. Een kaartje voor de eerste New River Train kostte 9 dollar, of iets meer dan 70 dollar in het geld van vandaag. Voor velen was de prijs meer dan redelijk, want de trein bleek erg populair.
Nauwelijks andere excursies kenden zo’n aanhoudend succes als de New River Train. Degenen die de trein hebben gepland, hadden waarschijnlijk nooit gedacht dat hij in de 21e eeuw nog zou rijden. Terwijl het adembenemende landschap zeker een grote rol speelde in zijn lange levensduur was een ander het vermogen van het hoofdstuk om dingen fris en interessant te houden. Terwijl E’s op het kopstation zelfs in 1966 al een bezienswaardigheid waren, boden toekomstige reizen nog veel meer. Het begon met de Delaware & Hudson’s beroemde paar opvallende PA-4’s die de trein van 1971 trokken. De D&H had deze fraaie locomotieven in 1968 overgenomen van de Santa Fe en ze later door Morrison-Knudsen in 1975 laten ombouwen met verbeterde prime movers (de oorspronkelijke Alco model 244 diesel werd vervangen door de meer betrouwbare 251F variant). De D&H behield het “Warbonnet” ontwerp van de Santa Fe maar verving het rood door het handelsmerk van de spoorlijn: blauw. Het was een opvallend en slank uiterlijk voor wat slechts een excursie was! De PA’s waren ook geen onbekende voor fanreizen, aangezien de D&H ze vaak gebruikte bij soortgelijke evenementen.
Volgende kwam de 1977 “Chessie Steam Special,” die excursies waren georganiseerd door het Chessie System om de sesquicentennial van de spoorlijn te vieren (de B&O werd opgericht op 28 februari 1827). Het was allemaal te danken aan president Hays T. Watkins, een verzamelaar van spoorweggeschiedenis, die hulde wilde brengen aan zijn erfgoed. De stoomlocomotief die voor het evenement werd gekozen was Reading 4-8-4 #2101 (T-1). In september voerde hij de New River Train aan in een op het Chessie-systeem geïnspireerde kleurstelling van Federal Yellow, Enchantment Blue en Vermillion. Zelfs de wagons droegen een bijpassende Chessie-kleurstelling, waardoor het geheel een opvallende indruk maakte op iedereen die de trein zag passeren. Drie jaar later, in 1980, keerde de stoom terug naar de kloof toen Ross Rowland’s Chesapeake & Ohio 4-8-4 #614 de eer kreeg. De grote “Greenbrier” was een lust voor het oog en stoomde zijn weg langs de New River, een bijpassende set Chessie System wagons volgend. Hij reed opnieuw in 1981. Het jaar daarop waren er weer diesels, maar niet zomaar diesels. Deze keer reden een paar prachtig opnieuw geschilderde Baltimore & Ohio GP9’s in schitterende Chessie verf. In de jaren 1980 zag de New River Train nieuwe wagons verschijnen die de algemene ervaring enorm verbeterden. Veel wagons waren gestroomlijnd en hadden koepels, salons, een observatierijtuig en zakenwagons. Er waren zelfs eerste klas accommodaties. Een deel van het materieel was eigendom van de Collis P. Huntington Chapter, terwijl de groep ook privérijtuigen toestond (tegen een prijs, natuurlijk).
In 1983 keerde de stoom terug met New York, Chicago & St. Louis (Nickel Plate Road) 2-8-4 #765, eigendom van de Fort Wayne Railroad Historical Society, op kop. Deze specifieke locomotief werd steeds opnieuw uitgenodigd omdat Chessie System, en later CSX Transportation, geen andere stoomlocomotieven op haar systeem wilde toelaten. Het bleek een voorteken van de dingen die zouden komen. De populariteit van de stoomlocomotief stond buiten kijf, want de treinen van #765 waren soms wel 35 wagons lang, wat bijna ongekend was voor een passagierstrein. De volgende kandidaten waren een paar historische Electro-Motive eenheden. In 1989 reden CSX F units van Clinchfield, die toen werden gebruikt als onderdeel van de officiële zakelijke trein van het bedrijf, in een eenvoudige maar elegante kleurstelling van grijs en blauw. De leidende eenheid was FP7 #118 (gebouwd in februari 1952) met F7A #116 achterop (oorspronkelijk gebouwd als F3A #800 in 1948). In 1992 en 1993 was #765 weer van de partij en de reizen waren weer uitverkocht. In 1993 werd de locomotief omgenummerd en opnieuw geletterd als Chesapeake & Ohio 2-8-4 “Kanawha” #2765. Deze loc werd in 1947 gebouwd door American Locomotive, aangezien de 2-8-4’s van beide spoorwegmaatschappijen vrijwel identiek waren.
Onder gemeenschappelijk eigendom van de Van Sweringens gedurende bijna twee decennia, werd de zogenaamde “Advisory Mechanical Committee” gevormd om standaardisatie in Super Power stoomontwerpen tot stand te brengen. Het was Milwaukee Road 4-8-4 #261 die de laatste stoomritten maakte, in 1994. Daarmee nam de belangstelling af, maar door het jarenlange succes van de trein bleef het aantal bezoekers de komende decennia groot. Behalve van de herfstbladeren konden de klanten ook genieten van het uitzicht op Huntington (hier is een glimp te zien van de bewaard gebleven Chesapeake & Ohio 2-6-6-2 #1308, een product van Baldwin Locomotive uit 1949), St. Albans, en Charleston. Deze regio van de Kanawha River Valley is relatief goed ontwikkeld en biedt gasten zowel stedelijke als natuurlijke uitzichten. Ten westen van Montgomery op een punt dat bekend staat als Gauley, vlakbij de Great Falls van de New River, gaat de hoofdlijn van de C&O officieel de kloof in (die wordt beschouwd als een van de oudste riviersystemen ter wereld). Bergwanden rijzen hier bijna 600 voet boven de sporen uit en in het Hawks Nest State Park begrijpt men waarom deze streek zo veel toeristen trekt. Slechts een paar mijl naar het zuidoosten duikt de trein onder de enorme New River Gorge Bridge, een van ’s werelds langste boogbruggen met één overspanning. Hij is 1.700 voet lang en ligt 876 voet boven de rivier. Vanaf dit punt in Hinton genieten de gasten van de natuurlijke schoonheid van de regio van stroomversnellingen en Appalachian pracht.
Hoewel de Collis P. Huntington sinds 2006 financiële tekorten heeft gekend, was Amtrak de voornaamste boosdoener bij het annuleren van de New River Train. Onder leiding van de nieuwe president Richard Anderson is de maatschappij steeds vijandiger en onbereidwilliger geworden tegenover musea, NRHS-hoofdstukken en andere groepen die excursies willen organiseren op klasse I-spoor (alleen toegestaan op grond van het Amtrak-handvest). De vervoerder heeft de tarieven voor wagons zo sterk verhoogd dat velen het niet langer financieel haalbaar achten, ook particuliere eigenaars van wagons niet. Dit is niet anders geweest voor het C.P. Huntington chapter, dat zich de sterke prijsstijgingen niet kan veroorloven. Tot overmaat van ramp heeft Amtrak, ondanks het feit dat het in 2018 verklaarde dat het graag zou zien dat de New River Train door zou gaan, geen concessies gedaan of pogingen gedaan om zijn houding te verzachten. Hopelijk zal de vervoerder uiteindelijk van gedachten veranderen. Als dat niet gebeurt, zal de trein waarschijnlijk niet meer rijden. Zo niet, dan zal dit een zware klap zijn voor de economie van de regio (met name voor de Railroad Days van Hinton), aangezien elk jaar zo’n 5.000 passagiers van de trein gebruik maakten. Klik hier voor meer informatie over de C.P. Huntington-afdeling en de New River Train.