De dood van een ouder is een ongelooflijk stressvolle gebeurtenis voor een kind, en één die diepgaande gevolgen kan hebben voor het toekomstige welzijn van het kind. Er is echter weinig bekend over de specifieke langetermijngevolgen van het verlies van een ouder, omdat dit soort studies moeilijk uit te voeren zijn. Onderzoekers van de afdeling Psychiatrie van Pitt hebben onlangs een zeven jaar durend prospectief onderzoek afgerond naar rouw bij kinderen na het overlijden van een ouder, het langste en meest gedetailleerde onderzoek tot nu toe. Zij ontdekten dat het verlies van een ouder een vroegtijdige en aanhoudende negatieve impact had op het academisch en sociaal functioneren van het kind dat gedeeltelijk te wijten was aan het ontstaan van depressie binnen de eerste twee jaar na de dood van de ouder. De resultaten werden gepubliceerd in het American Journal of Psychiatry.
“We ontdekten dat kinderen die een ouder hebben verloren meer dan twee keer zoveel kans hebben dan niet-beslapen kinderen om beperkingen te vertonen in het functioneren op school en thuis, zelfs 7 jaar later. Belangrijk is dat deze bevinding stand hield, zelfs wanneer we ons aanpasten voor risicofactoren zoals een reeds bestaande psychiatrische stoornis bij het kind of de ouder,” zei de co-senior auteur van de studie, David Brent, MD, Endowed Chair in Suicide Studies en professor in de psychiatrie, kindergeneeskunde, epidemiologie, en klinische en translationele wetenschap.
In een project dat meer dan tien jaar in beslag nam, onderzochten Dr. Brent en co-senior auteur Nadine Melhem, PhD, universitair hoofddocent psychiatrie, en collega’s de rouwverwerking bij kinderen gedurende zeven jaar na het plotselinge verlies van een ouder door zelfmoord, een ongeval of een natuurlijke dood. Zij volgden 216 kinderen in de leeftijd van 7 tot 17 jaar en vergeleken hen met 172 demografisch gelijkaardige niet-beslapen kinderen. De kinderen en hun overlevende ouders werden geïnterviewd op vijf verschillende tijdstippen gedurende de zeven jaar van de studie.
De nabestaanden hadden hogere percentages depressie dan niet-beslapen kinderen gedurende de eerste twee jaar na de dood van de ouder, maar niet in de daaropvolgende jaren. Kinderen die minder dan 12 jaar oud waren toen hun ouder overleed, hadden meer kans op depressie dan kinderen die een ouder in de adolescentie verloren. Rouwende kinderen hadden ook hogere percentages posttraumatische stressstoornis (PTSS) dan niet-begraven kinderen op alle tijdstippen.
“Subdrempel symptomen die niet voldoen aan de criteria voor een psychiatrische stoornis kunnen ook de kwaliteit van leven van een kind diepgaand beïnvloeden, dus in een primeur voor pediatrische rouwstudies, gebruikten we ook een globale schaal van dagelijks academisch en sociaal functioneren om de ware omvang van de effecten van rouw beter weer te geven,” zei Dr. Melhem. Het team vond diepgaande veranderingen in het dagelijks functioneren: kinderen die een ouder hadden verloren vertoonden hogere percentages van functionele beperkingen dan niet-beslapen kinderen over alle tijdstippen van de studie.
Een ander uniek aspect van de studie is dat de herhaalde beoordelingen van de nabestaanden over een lange periode de onderzoekers in staat stelden om niet alleen te kijken naar hoe de problemen zich ontvouwden, en wanneer ze zich voordeden, maar ook wat enkele van de onderliggende mechanismen waren.
Om de mechanismen te onderzoeken die verantwoordelijk zijn voor de effecten van rouw op het dagelijks functioneren, gebruikten de onderzoekers een methode van statistische analyse genaamd structurele vergelijking modellering. Zij ontdekten dat pediatrische rouw niet alleen een direct effect had op het functioneren, maar ook indirect het functioneren beïnvloedde door te leiden tot zowel depressie als een verhoogde kwetsbaarheid voor latere negatieve levensgebeurtenissen. Om de biologische mechanismen beter te begrijpen waardoor de dood van een ouder de kwetsbaarheid van kinderen voor latere tegenslagen zou kunnen verhogen, leidt Dr. Melhem, in samenwerking met Dr. Brent, een nieuw pediatrisch onderzoek dat de impact onderzoekt van de kankerdiagnose van een ouder en het daaropvolgende overlijden op twee belangrijke stressroutes, de hypothalamus-hypofyse-bijnieras (HPA) en ontsteking.
“Bevindingen van longitudinale studies zoals deze zijn opwindend omdat ze suggereren wanneer en hoe te interveniëren bij kinderen die een ouder hebben verloren,” schreef Kathryn Cullen, MD, van de Universiteit van Minnesota, in een commentaar bij het artikel.
De huidige studie toont aan dat de eerste twee jaar na het verlies van een ouder een hoogrisicoperiode zijn voor het ontwikkelen van depressie. “Onze resultaten tonen ook aan dat kinderen die een ouder hebben verloren, vooral vóór de leeftijd van 12 jaar, en moeilijkheden vertonen met het dagelijks functioneren, moeten worden geëvalueerd en, indien nodig, behandeld met evidence-based interventies zoals het Family Bereavement Program, dat het kind en de overlevende ouder copingvaardigheden aanleert. Vroegtijdige identificatie en interventie zijn de sleutels tot het beschermen van kinderen tegen de gevolgen van ouderlijk verlies,” zei Dr. Brent.
De last van rouw: Early-Onset Depression and Impairment in Youths Bereaved by Sudden Parental Death in a 7-Year Prospective Study
Pham S, Porta G, Biemesser C, Walker Payne M, Iyengar S, Melhem N, Brent DA
Am J Psychiatry, 2018 175(9):887-896
Persistent Impairment: Life After Losing A Parent
Cullen K
Am J Psychiatry, 2018 175(9):820-821