De Great Bay en het estuarium van de Piscataqua River in New Hampshire zijn al jaren in slechte staat – en uit de laatste gegevens blijkt niet veel verbetering.
Wetenschappers zeggen echter dat er nog steeds hoop is voor het stroomgebied, en ze proberen zich te concentreren op zaken die mensen zelf in de hand hebben.
Het Jackson Estuarine Lab van de Universiteit van New Hampshire ligt op Adams Point in Durham, dat uitsteekt in de monding van Great Bay. Als ik kustwetenschapper Kalle Matso ontmoet op het ijzige dok van het lab, ligt er sneeuw op de oevers en schijnt de zon fel op het koude, blauwgrijze water.
Het is mooi, maar volgens Matso verbergt het grote problemen.
Note: Scroll naar de onderkant van dit verhaal om het volledige ‘State of Our Estuaries’ rapport te lezen
“Heb je ooit iemand gekend die er echt goed uitzag, zoals, fysiek je kijkt naar hem of haar en zegt, ‘Wow, ze zijn echt in vorm,’ en dan kom je erachter dat ze worstelen met een zwaar gezondheidsprobleem?” Matso vraagt.
“Dat is onze baai. Kijk eens hoe mooi het is, toch? Ziet het er niet geweldig uit? Onder de oppervlakte zijn er enkele problemen.”
Al minstens 20 jaar, zegt hij, verliest de baai dingen die het bij elkaar houden en schoon houden, terwijl het verstopt raakt met slecht spul dat deze problemen erger maakt.
Het ecosysteem van de Grote Baai (Klik om te vergroten)
Een estuarium is de plaats waar zoetwaterrivieren en -stromen de zoute zee ontmoeten. Het estuarium van de Piscataqua River in de Seacoast stroomt door Great Bay – en de gezondheid ervan gaat al jaren achteruit. Stikstof, schadelijk in grote hoeveelheden, komt de baai binnen via gezuiverd afvalwater en afspoeling van huisvesting en bedrijfsontwikkeling. De baai en het grondwater worden verder vervuild door afvloeiend stormwater van wegen en andere oppervlakken, en deeltjes in de atmosferische vervuiling van elektriciteitscentrales, industrie en auto’s. Dit alles is slecht voor zeegras, mosselen en oesters, die verondersteld worden de bodem van de baai bijeen te houden. Zonder zeegras wordt het sediment zwakker en komt er invasief zeewier, dat een slechte habitat vormt voor vissen en andere beestjes. En de baai wordt meer verstoord door grote stormen en regenval, die beide naar verwachting zullen toenemen als het klimaat verandert.
Matso zegt dat dit gevolgen heeft voor de dieren die de baai als hun thuis beschouwen.
“We rekenen erop dat we hier vis kunnen vangen, en dat we oesters met een lekkere smaak en mosselen met een lekkere smaak kunnen oogsten,” zegt hij. “En we rekenen erop dat het systeem ons beschermt tegen grote stormen.”
Als er een grote storm komt, duwt het afvloeiend water van het land in het water, en woelt modder van de bodem op.
In een gezond estuarium, zou er veel zeegras zijn, en bedden van mosselen en oesters. Samen maken ze de modder steviger, helpen het stof te bezinken, en maken alles schoon.
“Nou, zonder al die schelpdieren en het zeegras, verlies je je buffer,” zegt Matso. “Het is alsof je een gazon hebt dat alleen maar vuil is, in tegenstelling tot een gazon dat bedekt is met mooi gras.”
Die buffers is wat deze baai is kwijtgeraakt – 90 procent van zijn mosselen en oesters, en ten minste 50 procent van zijn zeegras sinds de jaren negentig. Ondertussen is invasief, agressief zeegras binnengedrongen.
Zeealgeninvasie
Matso loodst ons de baai op in een kleine skiff om op zoek te gaan naar die zeewieren. We passeren al snel een rotsachtig strand dat begroeid is met het soort zeewier dat ik als kelp beschouw.
“Dat is niet het soort zeewier waar we het eerder over hadden – daar is niets mis mee,” zegt Matso. “Niets is zo eenvoudig als je wilt dat het is. Het is niet zo dat alle zeewier slecht is, of dat alle zeewier goed is.”
Hij zegt dat de slechte soorten dieper op de loer liggen. De slechte soorten zijn invasief – ze groeien snel, sterven snel, en vreten alle zuurstof op die vissen en andere baaibewoners nodig hebben om te overleven.
In een paar meter water steekt Matso een hark naar de bodem, waar veel zeegras zou moeten zijn. Hij haalt er slechts een plukje uit naar boven met een hoopje drek rond de wortels.
“Dus nu krijgen we wat meer zeewier,” zegt hij. “Het is wat van het spul dat minder structuur heeft, en het is allemaal vastgebonden in het sediment, dus je ziet het niet echt.”
Hij haalt de modder uit elkaar om één stuk zeewier te onthullen. Het bestaat uit dunne takken die zich om het zeegras en zijn wortels heen kronkelen. “Er kunnen daar beneden enorme, enorme hopen van liggen,” zegt Matso. Hij heeft in het verleden klompen zeegras zo groot als een basketbal eruit getrokken. Twintig jaar geleden, zegt hij, was het niet zo. Dat was toen hij zijn master haalde bij UNH. Tegen de tijd dat hij terugkwam, was de gezondheid van de baai aanzienlijk afgenomen.
“Ik kwam hier in 2015 en begon te snorkelen en te duiken en ik had zoiets van,
Wacht, wat is al dit zeewier? Ik heb al dit zeewier hier nooit gezien”, zegt hij.
Taking Control
Om samen te vatten: de zeewierinvasie verdringt het zeegras, samen met de zuurstof en de beschutting die het gras biedt aan kleine wezens. Maar het maakt het leven ook slechter voor de weinige overgebleven schelpdieren en oesters van de Great Bay.
Het is een vicieuze cirkel – minder zeegras en schelpdieren plus meer zeewier betekent dat het water modderiger blijft na een grote storm. Dat blokkeert zonlicht, dat de oesters en het zeegras en alles nodig heeft om terug te stuiteren.
“Dit zijn een soort klassieke tekenen van degradatie, en we kunnen niet precies zeggen wat er aan de hand is, maar we weten dat we worden aangevallen door een reeks stressoren,” zegt Matso. “Dus als het je vriend was, wat zou je dan zeggen? Weet je, je zou zeggen: ‘Verbeter de dingen die je kunt.'”
Herinner je, hij zei dat het estuarium is als je vriend die echt ziek is. Hij zegt dat die vriendin meer tests nodig heeft, meer informatie, en meer hulp bij zoveel problemen als ze onder controle kan krijgen.
Voor het estuarium zijn de zorgdragers de gemeenschappen eromheen. En zij hebben enige vooruitgang geboekt bij het omkeren van de koers van de baai.
De kuststeden hebben miljoenen uitgegeven om hun afvalwaterzuiveringsinstallaties te verbeteren, die vroeger schadelijke voedingsstoffen in het water dumpten. Er wordt meer land in de buurt van de kust bewaard, wat helpt bij de afvloeiing. Mensen planten langzaam meer oesterbanken aan en verwijderen rivierdammen die vismigraties blokkeren.
Een veerkrachtig systeem
Matso zegt dat Great Bay en het estuarium van de Piscataqua River niet onherstelbaar zijn.
“Er is heel weinig wetenschap die suggereert dat we ons niet kunnen herstellen,” zegt hij. “Wat de wetenschap suggereert is dat herstel moeilijk is.”
Als we teruggaan naar de kade, zegt hij dat wetenschappers nog veel onderzoek moeten doen naar zeegras, schelpdieren en drijvend sediment. En hij zegt dat steden moeten proberen de wildgroei van nieuwe ontwikkelingen in te dammen, en hun septische systemen en afvloeiend hemelwater beter moeten beheren.
“Dat is wat de gemeenschap moet beslissen: Gegeven die situatie, wat doen we?” zegt hij. “We weten dat deze stressfactoren er zijn en dat ze zullen doorgaan – klimaatverandering en meer stormen en dit soort dingen – dus we willen zo veerkrachtig mogelijk zijn.”
“En je kijkt rond en ziet hoe mooi het is, en dat is een stimulans op zich,” zegt hij.
Nu hun laatste studies klaar zijn, is het estuariumpartnerschap van plan om hun nieuwe gegevens door te nemen met lokale ambtenaren, in de hoop hen ideeën te geven over hoe ze kunnen helpen.
Lees het volledige rapport hier: