De opstand van de Witte Lotus
Het sektarisme van de Witte Lotus (Pai-lien chiao) sprak Chinezen aan, vooral vrouwen en armen, die troost vonden in de aanbidding van de Eeuwige Moeder die al haar kinderen in het millennium in één familie zou verzamelen. De leer van de Witte Lotus omvat een vermeende voorspelling van de komst van de Boeddha.
De eerste tekenen van het Witte Lotus genootschap kwamen in de late 13e eeuw. De Mongoolse overheersing over China, ook bekend onder de dynastieke naam, het Yuan tijdperk, gaf aanleiding tot kleine, maar populaire demonstraties tegen de buitenlandse overheersing. . Het Witte Lotus Genootschap organiseerde deze protesten in een wijdverspreide dissidentie. De Mongolen beschouwden het genootschap van de Witte Lotus als een religieuze sekte en verboden het bestaan ervan, waardoor de leden gedwongen werden ondergronds te gaan. De Witte Lotus, nu een geheim genootschap, werd een instrument van nationaal moreel en religieuze doctrine.
Een revolutie, geïnspireerd door het Witte Lotus genootschap, kwam tot stand in 1352 rond Guangzhou. Een boeddhistische monnik en voormalig bedeljongen, Zhu Yuanzhang, (Chu Yüan-chang) gooide zijn ambtsgewaden af en sloot zich aan bij de opstand. Zijn uitzonderlijke intelligentie bracht hem aan het hoofd van een rebellenleger; hij wist mensen aan zijn kant te winnen door zijn soldaten te verbieden te plunderen, in overeenstemming met de religieuze overtuigingen van Witte Lotus. Tegen 1355 had de opstand zich over een groot deel van China verspreid. In 1356 veroverde Zhu Yuanzhang Nanjing en maakte het tot zijn hoofdstad. Hier won hij de hulp van Confucianistische geleerden die voor hem uitspraken deden en rituelen uitvoerden in zijn aanspraak op het Mandaat van de Hemel, de eerste stap naar het vestigen van een nieuwe dynastieke heerschappij. Ondertussen vochten de Mongolen onderling, waardoor zij niet in staat waren de opstand te onderdrukken. In 1368 breidde Zhu Yuanzhang zijn heerschappij uit tot Guangzhou — in hetzelfde jaar dat de Mongoolse heerser, Toghan Temur, naar Karakorum vluchtte. Zhu Yuanzhang en zijn leger trokken de voormalige Mongoolse hoofdstad Peking binnen, en in 1371 trok zijn leger door Sichuan. In 1387, na meer dan dertig jaar oorlog, had Zhu Yuanzhang heel China bevrijd. Hij verkreeg het Mandaat van de Hemel en de status van Keizer, nam de titel Hong-wu aan en stichtte een nieuwe dynastie — de Ming.
De Ming dynastie ontleent zijn naam aan de messianistische figuren van de Witte Lotus, de Grote en Kleine Ming Wang (Briljante Koningen), die door Boeddha Maitreya naar de wereld zouden zijn gezonden om vrede en orde te herstellen.
De Witte Lotus dook aan het eind van de 18e eeuw weer op in de vorm van een geïnspireerde Chinese beweging om de Ch’ing dynastie omver te werpen, geleid door Wang Lun, een meester in de krijgskunst en de kruidengeneeskunde. De bewegingen ontstonden in het bergachtige gebied dat de provincie Sichuan scheidt van de provincies Hubei en Shaanxi in centraal China als belastingprotesten. De Witte Lotus leidde verarmde kolonisten in de bewegingen en beloofde persoonlijke verlossing in ruil voor hun loyaliteit. De opstand, die begon als belastingprotesten, kreeg steeds meer steun en sympathie van veel burgers. De opstand groeide in aantal en kracht en werd uiteindelijk een ernstige zorg voor de regering.
Ho-shen, een corrupte generaal, werd door Keizer Qianlong (Ch’ien-lung) (regeerde 1711—99) gestuurd om de opstand de kop in te drukken. Verrassend genoeg slaagden de slecht georganiseerde rebellen erin de vermoedelijk inadequate en inefficiënte keizerlijke troepen te verslaan. Het was bekend dat Ho-shen fondsen en middelen verduisterde die bestemd waren voor de nederlaag van de Witte Lotus, wat zijn nederlaag verklaarde. Toen Keizer Jiaqing (Chia Ch’ing) (regeerde 1796—1820) in 1799 daadwerkelijk aan de macht kwam, ontsloeg hij Ho-shen en gaf steun aan de inspanningen van meer energieke Mantsjoe-commandanten om de discipline en het moreel te herstellen.
Een systematisch pacificatieprogramma volgde, waarbij de bevolking in honderden omsingelde dorpen werd ondergebracht en in milities werd georganiseerd. In de laatste fase combineerde de onderdrukkingspolitiek van Qing de achtervolging en uitroeiing van rebellerende guerrilla’s met een amnestieprogramma voor deserteurs. De opstand kwam tot een einde in 1804. In een decreet van Keizer Tao Kuang werd toegegeven: “Het was afpersing door plaatselijke ambtenaren die de mensen tot rebellie aanzette”. Daadwerkelijke deelname aan sekte-activiteiten had geen invloed op een arrestatie; het al dan niet inwilligen van geldelijke eisen wel.
Het einde van de Witte Lotus Rebellie in 1804 maakte ook een einde aan de mythe van militaire onoverwinnelijkheid van de Manchu, wat misschien bijdroeg aan de grotere frequentie van opstanden in de 19e eeuw.
De Witte Lotus zou in de jaren 1890 weer opduiken. Een sekte genaamd de I Ho Ch’uan (Vuisten in de Naam van Harmonie en Gerechtigheid) begon een serieuze anti-buitenlander opstand als reactie op de vernederingen die China had geleden door toedoen van Europese en Amerikaanse mogendheden. De Europeanen zouden deze groep rebellen later de Boksers noemen.
