Lezers vragen me vaak: wat is je favoriete wijn? Dat is een moeilijke vraag, want ik hou van zoveel wijnen, van volle Barolo’s tot de elegante, bijna etherische rode wijnen van de Etna, van Soaves met hun minerale smaak tot complexe, hartige Verdicchios. Maar een ding veel van mijn top picks hebben gemeen is wijnstok leeftijd, met wijnen gemaakt van oude wijnstokken leiden de weg.
Je hebt ongetwijfeld gezien dat de term “oude wijnstokken” op veel wijnetiketten (denk Old Vine Zinfandel), maar in Italië, de term krijgt een hele betekenis.
Vooreerst wat achtergrond: er zijn geen voorschriften in Italië of waar ook ter wereld over hoe oud wijnstokken moeten zijn om de oude wijnstokken moniker te verdienen. In Californië, sommige producenten trots beschouwen hun 25 jaar oude planten als veteranen. Maar in Zuid-Italië hebben we het over echt oude wijnstokken, sommige meer dan een eeuw oud, met inbegrip van een verrassend aantal honderdjarige Aglianico wijnstokken in Campania’s Taurasi, evenals oude Nerello Mascalese wijnstokken die zich vastklampen aan de steile, terrasvormige hellingen van Sicilië’s Etna berg. Ik moet er ook op wijzen dat, terwijl sommige Italiaanse producenten die wijnen maken van oude wijnstokken de term Vecchie Viti (“oude wijnstokken”) op hun etiketten gebruiken, veel meer dat niet doen.
Maar, kun je je afvragen, afgezien van de opvallende beelden van dikke, knoestige wijnstokken gedraaid in Medusa-achtige kronkels, doet de leeftijd van de wijnstok ertoe?
Ja, vooral als het gaat om inheemse Italiaanse rassen. Hoewel niet alle druivensoorten het goed doen op oudere leeftijd, is de algemene consensus dat als er goed mee wordt omgegaan, gezonde, oude wijnstokken geven een niveau van concentratie en karakter nooit bereikt door jongere wijnstokken. Afgezien van de rijkdom aan oude inheemse wijnstokken in Zuid-Italië, vind je in het hele land landgoederen die oude, inheemse wijnstokken beheren – wijnstokken die zijn aangeplant tussen 1930 en 1960. Vele leveren verbluffende wijnen op.
Om te beginnen zijn oude wijnstokken over het algemeen beter bestand tegen extreme hitte. Naarmate een wijnstok ouder wordt, gaan zijn wortels dieper de aarde in, waar ze voedingsstoffen en ondergrondse waterreserves vinden die niet toegankelijk zijn voor jongere wijnstokken, waarvan de wortels dichter bij de oppervlakte blijven. Dankzij hun diepe wortels overleven oudere planten beter de extreme droogte en de broeierige temperaturen die in Italië snel de norm worden. Volwassen en gezonde wijnstokken – laten we zeggen wijnstokken van meer dan 50 jaar oud – produceren ook minder trossen. De meeste producenten zeggen dat hun oude wijnstokken zelfregulerend zijn, of met andere woorden, dat ze weinig interventie vereisen.
“Oude wijnstokken hebben een veel sterker evenwicht tijdens de vegetatieve cyclus in vergelijking met jongere wijnstokken, zodat je minder hoeft in te grijpen. Het is alsof ze meer ervaring hebben: ze hebben precies de juiste hoeveelheid bladeren om de druiven te beschermen en ze produceren precies de juiste hoeveelheid druiven die ze kunnen voeden. Als gevolg daarvan snoeien we onze oude wijnstokken minder en hoeven we niet groen te oogsten,” legt Antonio Capaldo uit, president van het Campaniaanse bedrijf Feudi di San Gregorio, waarvan de oudste Aglianico-wijnstokken maar liefst 130 en 150 jaar oud zijn. Hij voegt eraan toe dat oudere wijnstokken, “ook rijker sap geven met meer diepte en complexiteit die minder eiken rijping nodig hebben om een grote wijn te maken met een lange levensduur en body.”
Naast het overleven van verschillende ziekten, hitte, droogte en zelfs wereldoorlogen, hebben sommige van de oudste wijnstokken van Italië ook de beruchte phylloxera invasie overleefd die bijna alle Europese wijngaarden vernietigde tussen het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw. Na jaren van vallen en opstaan ontdekten onderzoekers dat het enten van vitis vinifera wijnstokken op Amerikaanse onderstammen een einde maakte aan de worteletende bladluis die onbedoeld via wijnstokstekken uit Amerika was geïmporteerd. Tegenwoordig worden de meeste wijnstokken in de wereld op Amerikaanse onderstammen geënt, en het is altijd de vraag of deze praktijk het fundamentele karakter van veel van de Europese wijnen heeft veranderd. Afgezien van de vooruitgang van de moderne kelder technologie en wijngaard management, een aantal van Zuid-Italië wijnen gemaakt met oude wijnstokken (namelijk een klein aantal Taurasi en Etna bottelingen) behoren tot de weinige voorbeelden die een glimp bieden in wat Oude Wereld wijnen waren als pre-Phylloxera.
Hier zijn enkele van mijn favoriete oude wijnstokken wijnen uit rond Italië:
Roagna 2008 Pira Vecchie Viti (Barolo); $162, 98 punten, meerdere U.S. importeurs
Guastaferro 2006 Taurasi Primum Riserva; $N/A, 97 punten, Vinifera
Passopisciaro 2012 Contrada P (Terre Siciliane); $80, 95 punten, T. Edward Wines
Contrade di Taurasi Lonardo 2010 Taurasi; $50, 95 punten, Oliver McCrum
Feudi di San Gregorio 2010 Serpico (Irpinia); $75, 93 punten, Palm Bay International
Gini 2012 Soave Classico La Froscà; $29, 94 punten, de Grazia Imports
Bucci 2009 Verdicchio dei Castelli di Jesi Classico Superiore Villa Bucci Riserva; $55, 94 punten, Empson