Overzicht
In de achttiende eeuw veranderde de technologie van een kleinschalige, handgemaakte activiteit in een gemechaniseerd industrieel systeem. Voortbouwend op verbeteringen in de landbouw, op gevestigde kleinschalige produktie (proto-industrialisatie), en op verbeterde scheepvaart en handel, berustte deze technologische verandering op vele nieuwe uitvindingen, het toegenomen gebruik van stoomkracht, het gebruik van steenkool en ijzer, en arbeidsbesparende machines. Samen legden deze belangrijke veranderingen de basis voor een industriële revolutie die tegen het einde van de eeuw goed op gang was gekomen.
Verandering in de landbouw
Het vermogen om met minder landarbeiders een overschot aan voedingsmiddelen te produceren was van essentieel belang voor de ondersteuning van een industriële beroepsbevolking. Nieuwe gewassen, nieuw gereedschap en nieuwe methoden maakten dat mogelijk. De introductie van de aardappel uit de Nieuwe Wereld bijvoorbeeld verschafte West-Europa een nieuw basisvoedsel met een hoog calorie- en vitaminegehalte en het bijkomende voordeel dat het kon worden verbouwd op grond die minder vruchtbaar was dan de grond die nodig was voor granen. Daarnaast zorgden ontwikkelingen zoals een beter beheer van de bestaande grond, het cultiveren van moerasland met verbeterde drainagesystemen, het gebruik van stikstoffixerende en voedergewassen zoals luzerne, klaver en rapen, en het doelbewust fokken van vee en het voeren van stallen voor een hogere voedselproductie. Britse landbouwers zoals Charles Townshend (1674-1738) en Robert Bakewell (1725-1795) waren vooral invloedrijk door hun gebruik van nieuwe gewassen en innovaties in de veeteelt. In de achttiende eeuw verscheen nieuwe gemechaniseerde landbouwtechnologie, waaronder apparaten zoals de zaaimachine van Jethro Tull (1674-1740), de dorsmachine van Andrew Meikle (1719-1811) en de katoenmachine van Eli Whitney (1765-1825). Samen zorgden deze ontwikkelingen voor betere diëten, een grotere voedsel- en andere landbouwproductie en een toename van de bevolking. Deze vormden een essentieel en noodzakelijk fundament voor het industrialisme.
Het tijdperk van stoom, steenkool en ijzer
De industriële revolutie werd bepaald door stoom als een nieuwe mechanische krachtbron, door steenkool als een nieuwe energiebron, en door ijzer als een nieuw materiaal. Met het werk van Thomas Savery (1650?-1715) en Thomas Newcomen (1664-1729) voorzag stoomkracht in de toegenomen behoefte om water uit mijnen af te voeren met door stoom aangedreven pompmachines. Het werd nog waardevoller en wijdverbreid als energiebron toen James Watt (1736-1819) in het laatste derde deel van de achttiende eeuw verschillende innovaties in het ontwerp van stoommachines introduceerde, zoals een regulateur, een aparte condensor en dubbelwerkende zuigerbewegingen. Deze innovaties creëerden een standaard voor fabrieksgebruik en gedurende meer dan een eeuw was de stoommachine de voornaamste krachtbron voor de industrialisatie.
Het toegenomen gebruik van steenkool als alternatieve energiebron was het gevolg van de overexploitatie van hout in West-Europa. Door de hogere temperaturen dan hout en de ruime beschikbaarheid ervan in Groot-Brittannië, werd steenkool een vaste waarde in de industriële ontwikkeling. Het nut van steenkool nam toe toen Abraham Darby (1677-1717) gezuiverde steenkool gebruikte in de vorm van cokes voor het smelten van ijzer. Door zijn hoge energie-inhoud en gebruik voor hoge temperatuurprocessen paste steenkool goed bij de behoeften van de nieuwe technologie – zozeer zelfs dat de zwarte, koolasachtige rook die uit de schoorstenen van fabrieken en locomotieven spuwde, een kenmerk werd van het industriële tijdperk.
Het overmatig gebruik van hout veroorzaakte ook een tekort aan hout als het traditionele bouwmateriaal. Dat tekort, in combinatie met de toegenomen industriële vraag naar sterkere en meer vuurvaste materialen, maakte ijzer (en later staal) tot een aantrekkelijk nieuw constructie-element. Van zuigers tot pompen en van gebouwen tot boilers, ijzer werd het geprefereerde en vaak noodzakelijke materiaal voor deze apparaten. Door zijn sterkte en duurzaamheid was het in het voordeel ten opzichte van hout voor de machines en producten van een industrieel tijdperk. Om het gemakkelijk te vormen en te bewerken hout te vervangen, was voor ijzer een ingewikkelder proces van winning en raffinage nodig, dat afhing van de kennis van mijnbouw en metallurgie. De technologie van het industrialisme vereiste een hoger niveau van technische kennis en vaardigheid dan het pre-industriële tijdperk, dat natuurlijke materialen en energiebronnen als basis voor zijn productie gebruikte.
Gemechaniseerde fabricage
Gemechaniseerde fabricage, zo kenmerkend voor het industrialisme, vereiste precisie-bewerkingsmachines om de gestandaardiseerde, verwisselbare onderdelen te produceren die nodig waren voor productie op grote schaal. Zonder zorgvuldig gekalibreerde meetinstrumenten en de speciale gereedschappen die deze instrumenten mogelijk maakten, zoals draaibanken, planners, kotterbanken, boorpersen en freesmachines, was massaproduktie onmogelijk. De bijdragen van Jesse Ramsden (1735-1800), met zijn verdeelmachine, Henry Maudslay (1771-1831), met zijn gebruik van de leuning van de draaibank en de patroonschroef, John Wilkinson (1728-1808), met zijn precisieboormolen, en Joseph Bramah (1748-1814), met zijn hydraulische pers, maakten de precisiebewerking van metaal en hout mogelijk. In feite legden deze mannen en hun apparaten de basis voor de produktie van machines door machines – een onopgemerkte maar cruciale basis voor de mechanisatie.
In het laatste derde deel van de achttiende eeuw combineerden de Britten stoomkracht met mechanische apparatuur om de textielproduktie om te vormen tot het eerste wijdverbreide voorbeeld van een sterk gemechaniseerd proces. Met behulp van John Kay’s (1704-1764) weefgetouw met schietspoel, James Hargreaves (1720-1778) spinmachine, Richard Arkwright’s (1732-1792) spinraam en Edmund Cartwright’s (1743-1823) weefgetouw voor het kammen van wol, veranderde de textielproductie in Groot-Brittannië van een ambachtelijke, kleinschalige onderneming in een machinegerichte, grootschalige industriële technologie. Deze transformatie leidde tot een gecentraliseerd fabriekssysteem met ploegenarbeid, strikte discipline van de arbeiders en het loonstelsel. Omdat katoen zich leende voor gemechaniseerde productie en omdat het als goedkope en comfortabele stof een kant-en-klare markt had, was het het eerste succesvolle grootschalige product van het industriële proces. De samensmelting van stoomkracht met machines met speciale functies en werktuigmachines demonstreerde de voordelen van grootschalige productie tegen lage eenheidskosten. Dit soort technologie schiep een consumptiecultuur met gewone producten die voor de meeste kopers tegen een bescheiden prijs beschikbaar waren.
Mechanische Cultuur
De transformatie van de westerse technologie die in de achttiende eeuw plaatsvond, schiep een mechanische cultuur waarin technologie kon gedijen. Sociale houdingen ten opzichte van uitvinding, innovatie en ondernemerschap tolereerden en moedigden zelfs doelbewuste technologische verandering aan. In een mate die niet eerder was vertoond, werden namen van personen verbonden aan verschillende belangrijke ontwikkelingen, en regeringen moedigden uitvinders en uitvindingen aan met het octrooistelsel en met prijzen voor doelgerichte technologieën. Uitvinders en industriëlen werden symbolen van vooruitgang en agenten van positieve verandering. Technologie werd steeds meer gezien als een vooruitgang van de beschaving – met materialisme als een maatstaf voor de verbetering van een cultuur. Deze omarming van technologische verandering drong door tot de hele cultuur. Vooral de middenklasse profiteerde van de mechanisatie en het materialisme, en had een hoge achting voor het industrialisme.
Conclusie
Technologische methoden waren in 1800 heel anders dan in 1700. Het industrialisme veranderde de manier waarop mensen technologie toepasten. Speciale machinewerktuigen vervingen het handgereedschap van de ambachtsman. Hooggeschoolde arbeiders, samen met een veel grotere groep ongeschoolde arbeiders, verdrongen de handwerkslieden en ambachtslieden van een pre-industrieel tijdperk. Grootschalige fabrieksproductie verdrong kleinschalige thuisproductie. Eenvoudige machines maakten plaats voor speciaal aangedreven apparaten. Gemakkelijk te verwerken dierlijke en plantaardige stoffen namen in belang en gebruik af naarmate de industrialisatie meer leunde op mineralen waarvan de winning en raffinage speciale kennis en vaardigheden vereisten. Veel mensen verruilden de zelfvoorzienendheid van een agrarische cultuur voor het materialisme van een onderling afhankelijke industriële economie.
Deze transformatie bevorderde technologische verandering en beloonde degenen die deze verandering tot stand brachten. Uitvinders, vernieuwers en ondernemers ontpopten zich tot heroïsche figuren wier werk de doelstellingen van een materiële wereld bevorderde en het leven aangenamer maakte voor de leden van een industriële samenleving. Deze gemakkelijke sociale acceptatie, samen met de beloningen van octrooibescherming en andere stimulansen voor uitvindingen, stimuleerde het proces van technologische verandering met een daaruit voortvloeiende overvloed aan nieuwe apparaten en processen.
Tegzelfdertijd gaf de schepping van deze mechanische cultuur een nieuwe vorm aan de werkgewoonten en werkomgevingen van talloze arbeiders. Het fabriekssysteem, dat in dit tijdperk vorm kreeg en in de volgende eeuw tot volle wasdom kwam, legde de meeste fabrieksarbeiders een strak werkschema op, strikte arbeidersvoorschriften en de invoering van het loonstelsel met vrijwel geen sociaal vangnet. Toch accepteerden de arbeiders deze veranderingen in de meeste gevallen in ruil voor een vaste baan en de meer diverse ervaringen van een stedelijke, industriële cultuur.
Het tijdperk van stoom, kolen en ijzer creëerde een nieuwe technologische cultuur, evenals de hoekstenen van het industriële tijdperk. Met het versnelde tempo van technologische verandering en productie begon het Westen het industrialisme te omarmen als een kenmerk van voortdurende verandering, materieel comfort en vooruitgang. Technologie werd door het industrialisme veel belangrijker voor individuen en voor de samenleving. Van voedselproductie tot katoenproductie, van krachtbronnen tot energiebronnen en bouwmaterialen, en van huis tot werkplaats werden de aard en de mate van de technologie zo getransfigureerd dat uitvinding en industrialisme synoniem werden met de technologie zelf. Minstens drie eeuwen lang beheerste het industriële tijdperk de westerse cultuur, vormde het de scheidslijn voor de classificatie van samenlevingen op basis van hun niveau van industrialisme, en verschafte het een middel tot het scheppen van nieuwe rijkdom en welvaart voor degenen die deze nieuwe manier om de materiële wereld te manipuleren omarmden.
H. J. EISENMAN