NOBEL LAUREATEN APLENTIE
Ochoa’s belangstelling voor de biologie werd gestimuleerd door het werk van de Spaanse Nobelprijswinnaar Santiago Ramón y Cajal, die de structuur van het zenuwstelsel bestudeerde. Ochoa ging in 1923 naar de medische faculteit van de Universiteit van Madrid, in de hoop met Dr. Cajal te kunnen samenwerken, maar deze was toen al met pensioen gegaan. Hoewel de medische faculteit zelf geen onderzoeksfaciliteiten had, kon Ochoa zijn academische en wetenschappelijke potentieel uitbreiden. Als topstudent werden Ochoa en zijn talent al snel opgemerkt door de professor in de fysiologie van de universiteit, Dr. Juan Negrín, die regelmatig briljante studenten uitkoos als zijn laboratoriumassistenten. Ochoa kreeg aanvankelijk de nogal routineuze taak om creatinine uit urine te isoleren. Hij ontwikkelde ook een methode om spiercreatinine te meten. In de zomer van 1927, toen Ochoa nog een vierdejaars student medicijnen was, reisde hij naar Glasgow, Schotland, om met Dr. Noel Paton te werken aan de verbetering van de creatininebepaling en zijn beheersing van het Engels. Binnen korte tijd kon hij zijn eerste wetenschappelijke aantekening publiceren in de Proceedings of the Royal Society, en bij zijn terugkeer in Madrid diende hij samen met medestudent José Valdecasas een artikel in bij het prestigieuze Journal of Biological Chemistry. Het was een trots moment voor hem, gezien zijn jeugd en het feit dat Engels niet zijn moedertaal was, en er wordt gezegd dat hij nog vaak aan deze prestatie terugdenkt.
Tijdens zijn studie medicijnen woonde Ochoa in de bekende Residencia de Estudiantes in Madrid te midden van vele aspirant artistieke en wetenschappelijke hoogstandjes, waaronder schilder Salvador Dali en dichter Federico García Lorca. In de tijd dat Ochoa daar woonde, werden er regelmatig lezingen gegeven door Nobelprijswinnaars als Marie Curie en Albert Einstein. Nadat hij in 1929 cum laude was afgestudeerd als arts, solliciteerde Ochoa op 24-jarige leeftijd naar een baan in het laboratorium van Otto Meyerhof in Berlijn, Duitsland, dat aan het front stond van de nieuwe discipline van de biochemie. Daar kwam hij in contact met vele beroemde biochemici zoals Dr. Otto Warburg en Dr. Fritz Lipmann. Meyerhof, beroemd om zijn Embden-Meyerhof-route in de glycolyse, waarbij glucose wordt omgezet in pyrodruivenzuur met productie van adenosinetrifosfaat (ATP), had minder dan een decennium eerder zelf de Nobelprijs gewonnen. Datzelfde jaar maakte Ochoa een reis naar Boston om het Internationale Congres voor Fysiologie bij te wonen en bezocht hij verschillende plaatsen in de Verenigde Staten (VS), waar een van zijn broers woonde. Bij zijn terugkeer in Spanje in 1930 hervatte hij zijn werk in de Residencia de Estudiantes om het onderzoek voor zijn proefschrift van doctor in de geneeskunde af te ronden.
In 1931 werd Ochoa tweemaal verliefd. De eerste verliefdheid betrof een vrouw met de naam Carmen García Covián, met wie hij trouwde. De tweede liefde betrof de enzymologie, die hij ontdekte toen hij als postdoctoraal medewerker samenwerkte met Dr. H.W. Dudley in het laboratorium van Sir Henry Dale in Engeland, nog een Nobelprijswinnaar, voor diens onderzoek naar acetylcholine. Na zijn eerdere werk aan spiercreatinine waagde Ochoa zich in de wereld van enzymen en hun rol in het intermediaire metabolisme. Het was een keerpunt in zijn carrière en het werd zijn levenslange belangstelling. Zijn eerste kennismaking was een enzym, glyoxalase genaamd, waarvan de voornaamste functie het ontgiften van stoffen als methylglyoxal en andere aldehyden is. Deze verbindingen zijn bijproducten van normale biochemische processen in het leven, maar zeer giftig voor de cellen. Het opmerkelijke enzym dat in 1931 Ochoa’s aandacht trok, zou tientallen jaren later door farmaceutische bedrijven worden gebruikt om antibiotica en geneesmiddelen tegen kanker te ontwikkelen. Maar voor Ochoa was glyoxalase een opstapje naar de vruchtbare biochemische ontdekkingen die spoedig volgden, met name zijn werk aan nucleïnezuren en RNA.