In de eerste achttien maanden van het gewapende conflict met de Britten (het conflict zou pas op 4 juli 1776 een “oorlog voor onafhankelijkheid” worden), was Washington begonnen met de vorming van een leger en dwong hij het Britse leger in Boston om die stad in maart 1776 te evacueren. De grote vraag na hun evacuatie was wat ze nu zouden doen. Washington was er vrijwel zeker van dat de Britten New York zouden aanvallen, aangezien die positie van cruciaal belang was voor hun operaties in zowel het noorden als het zuiden. Bovendien was dat wat hij gedaan zou hebben als hij in de schoenen van Sir William Howe had gestaan.
George Washington Papers
Ondanks dat zijn voorgevoel uiteindelijk waar bleek te zijn, werden de Britse bedoelingen pas duidelijk toen hun vloot in augustus 1776 op New York neerdaalde. Om verschillende redenen maakten Washington en zijn generaals een aantal fouten tijdens de gevechten in de omgeving van New York. Deze fouten en de veel grotere zeemacht van Groot-Brittannië leidden tot beslissende Britse overwinningen op Long Island en op Manhattan. Als de Britse bevelhebbers wat agressiever waren geweest, had hun zeemacht het Continental Leger misschien wel een grote nederlaag kunnen toebrengen.
Nadat Washington van Manhattan was verdreven, vocht zijn leger tegen Howe’s troepen bij White Plains. Desondanks hadden de Britten nu de controle over New York City. Opnieuw werd de vraag, wat zouden de Britten nu doen? Washington dacht dat de logische volgende stap voor hen was om Philadelphia in te nemen, dus verplaatste hij het grootste deel van zijn leger naar het zuiden, naar New Jersey. Britse troepen onder generaal Charles Lord Cornwallis achtervolgden en bestookten de Continentalen de hele weg door New Jersey. Toen Washingtons leger de watervallen van Trenton bereikte, leek hun fortuin op een laag pitje te staan. Verrassend genoeg gaf Howe op dat moment zijn leger opdracht naar winterkwartier te gaan in plaats van de Amerikanen aan te vallen. Washington greep de kans die Howe hem bood en deed een tegenaanval bij Trenton eind december 1776 en vervolgens bij Princeton begin 1777.
Wat Washington in negen dagen had gedaan was werkelijk verbijsterend. Net toen veel Amerikanen dachten dat alles verloren was, had Washington twee grote overwinningen behaald op een van ’s werelds machtigste legers. Trenton en Princeton leken een einde te maken aan de twijfels over Washingtons leiderschap, een overtuiging die was gegroeid toen het Continentale Leger nederlagen leed in New York en zich vervolgens door New Jersey terugtrok. Deze overwinningen waren ook door veel Europese leiders nauwlettend in de gaten gehouden; zij zagen Washington nu als een vaardig en bekwaam bevelhebber.
Aan de andere kant waren de Britten niet onder de indruk van Washingtons prestaties. Al met al vond Lord North dat 1776 een heel goed jaar was geweest voor de Britten. Ze hadden Canada behouden en New York City veroverd, hun verliezen aan soldaten waren niet groot geweest, en bijna 40.000 loyalisten hadden gratie gekregen van Howe. De Britse leiders zouden ook verheugd zijn geweest als ze hadden geweten wat Washington wist over de chronische problemen van het Continentale Leger. Washington maakte zich voortdurend zorgen over problemen met de militie, rekruten en deserteurs en hij herinnerde het Congres voortdurend aan de noodzaak van een permanent beroepsleger en een beter systeem van bevoorrading.
Voor aanvullende documenten over deze onderwerpen, zoek op Loc.gov met trefwoorden als Boston, Long Island, Manhattan, White Plains, New Jersey, Trenton, Princeton, en Generaal Howe. Zoek in Washington’s Papers op datum (van specifieke veldslagen, bijvoorbeeld), en gebruik de termen die in de documenten worden gevonden.
Documenten
- George Washington aan John A. Washington, 31 maart 1776
- George Washington aan Nicholas Cooke, 21 maart 1776
- George Washington over Britse bedoelingen voor 1776
- Washington en de Onafhankelijkheidsverklaring, juli 1776
- Het Britse land op Long Island, augustus 1776
- De resultaten van de Slag om Long Island
- Washington’s strategie: “Een oorlog van posten’,
- Verdediging van Manhattan Eiland, september 1776
- Van White Plains naar Trenton, november-december 1776
- Thomas Paine schrijft ‘De Amerikaanse Crisis’, december 1776
- Bij de Trenton Falls, 20 december 1776
- Washington beschrijft overwinning bij Trenton, New Jersey, 27 december 1776
- Washington beschrijft overwinning bij Princeton, 5 januari 1777
- Washington observeert Howe, februari 1777