Presidents’ Day is een federale feestdag gevierd op de derde maandag in februari; Presidents’ Day 2021 zal plaatsvinden op maandag 15 februari. Oorspronkelijk opgericht in 1885 als erkenning van president George Washington, werd de vakantie in de volksmond bekend als Presidents Day nadat het werd verplaatst als onderdeel van 1971’s Uniform Monday Holiday Act, een poging om meer driedaagse weekenden voor de werknemers van de natie te creëren. Hoewel verschillende staten nog steeds individuele feestdagen hebben ter ere van de verjaardagen van Washington, Abraham Lincoln en andere figuren, wordt Presidents Day nu in de volksmond gezien als een dag om alle Amerikaanse presidenten te vieren, zowel in het verleden als in het heden.
Washington’s Birthday
Het verhaal van de datum van Presidents’ Day begint in 1800. Na de dood van George Washington in 1799 werd zijn geboortedag 22 februari een eeuwigdurende gedenkdag.
In die tijd werd Washington vereerd als de belangrijkste figuur in de Amerikaanse geschiedenis, en gebeurtenissen zoals de honderdste verjaardag van zijn geboorte in 1832 en de start van de bouw van het Washington Monument in 1848 waren reden voor nationale viering.
Terwijl de verjaardag van Washington gedurende het grootste deel van de jaren 1800 een onofficiële viering was, werd het pas aan het eind van de jaren 1870 een federale feestdag. Senator Stephen Wallace Dorsey uit Arkansas was de eerste die de maatregel voorstelde, en in 1879 tekende President Rutherford B. Hayes hem in de wet.
De feestdag gold aanvankelijk alleen voor het District Columbia, maar in 1885 werd hij uitgebreid tot het hele land. In die tijd voegde de verjaardag van Washington zich bij vier andere nationaal erkende federale feestdagen – Kerstdag, Nieuwjaarsdag, de vierde juli en Thanksgiving – en was de eerste om het leven van een individuele Amerikaan te vieren. Martin Luther King, Jr. Day, in 1983 in de wet opgenomen, was de tweede.
CHECK OUT: George Washington: A Timeline of his Life
Uniform Monday Holiday Act
De verschuiving van de geboortedag van Washington naar Presidents Day begon eind jaren zestig, toen het Congres een maatregel voorstelde die bekend stond als de Uniform Monday Holiday Act. Gepromoveerd door Senator Robert McClory van Illinois, trachtte deze wet de viering van verscheidene federale feestdagen te verschuiven van specifieke data naar een reeks van vooraf bepaalde maandagen.
De voorgestelde verandering werd door velen gezien als een nieuwe manier om meer driedaagse weekenden voor de werknemers van de natie te creëren, en men geloofde dat het verzekeren dat feestdagen altijd op dezelfde weekdag vielen het ziekteverzuim onder werknemers zou verminderen. Hoewel sommigen aanvoerden dat het verschuiven van feestdagen van hun oorspronkelijke datum hun betekenis zou ontkrachten, kreeg het wetsvoorstel ook brede steun van zowel de particuliere sector als de vakbonden en werd het gezien als een trefzekere manier om de detailhandel te stimuleren.
De Uniforme Maandag Vakantiewet bevatte ook een bepaling om de viering van de verjaardag van Washington te combineren met die van Abraham Lincoln, die op 12 februari viel. De geboortedag van Lincoln was al lang een staatsfeestdag in plaatsen als Illinois, en velen steunden het samenvoegen van de twee dagen als een manier om gelijke erkenning te geven aan twee van Amerika’s beroemdste staatslieden.
McClory was een van de belangrijkste voorstanders van de maatregel, en hij opperde zelfs het idee om de feestdag om te dopen tot Presidents Day. Dit bleek een twistpunt te zijn voor wetgevers uit George Washingtons thuisstaat Virginia, en het voorstel werd uiteindelijk ingetrokken.
Niettemin werd het belangrijkste stuk van de Uniforme Maandag Vakantie Wet in 1968 aangenomen en officieel van kracht in 1971 na een uitvoerend bevel van President Richard M. Nixon. De geboortedag van Washington werd toen verschoven van de vaste datum 22 februari naar de derde maandag van februari. Columbus Day, Memorial Day en Veterans Day werden ook verplaatst van hun traditioneel vastgestelde data. (Als gevolg van wijdverspreide kritiek werd Veteranendag in 1980 teruggebracht naar de oorspronkelijke datum van 11 november.)
Welke presidenten vieren we op Presidents’ Day?
Hoewel het bevel van Nixon de nieuw geplaatste feestdag duidelijk Washingtons Verjaardag noemde, duurde het niet lang voordat de verschuiving naar Dag van de Presidenten begon.
De verschuiving van 22 februari deed velen geloven dat de nieuwe datum bedoeld was om zowel Washington als Lincoln te eren, aangezien deze nu tussen hun twee verjaardagen viel. Marketeers grepen al snel de gelegenheid aan om het weekend van drie dagen uit te buiten met uitverkoop, en in winkels in het hele land werd reclame gemaakt voor “Presidents’ Day”-koopjes.
Tegen het midden van de jaren tachtig stond de verjaardag van Washington bij veel Amerikanen bekend als Presidents’ Day. Deze verschuiving had zich in het begin van de jaren 2000 gestold, tegen die tijd hadden maar liefst de helft van de 50 staten de naam van de feestdag op hun kalenders veranderd in Presidents’ Day.
Sommige staten hebben er zelfs voor gekozen om de feestdag aan te passen door nieuwe figuren aan de viering toe te voegen. Arkansas, bijvoorbeeld, viert Washington evenals burgerrechtenactivist Daisy Gatson Bates. Alabama, ondertussen, gebruikt Presidents’ Day om Washington en Thomas Jefferson (die werd geboren in april) te herdenken.
Washington en Lincoln blijven nog steeds de twee meest erkende leiders, maar Presidents’ Day wordt nu in de volksmond gezien als een dag om het leven en de prestaties van alle Amerikaanse presidenten te erkennen. Sommige wetgevers hebben bezwaar gemaakt tegen deze opvatting, met het argument dat het groeperen van George Washington en Abraham Lincoln samen met minder succesvolle presidenten hun nalatenschap minimaliseert.
Congressionele maatregelen om Washington en Lincoln’s individuele verjaardagen te herstellen werden voorgesteld in de vroege jaren 2000, maar allemaal niet veel aandacht te krijgen. Van haar kant heeft de federale regering vastgehouden aan de oorspronkelijke incarnatie van de vakantie als een viering van de eerste president van het land. De derde maandag in februari is nog steeds vermeld op officiële kalenders als de verjaardag van Washington.
LEES MEER: How the First 10 U.S. Presidents Helped Shape the Role of the Nation’s Top Office
What Is Closed On Presidents’ Day?
Als een federale feestdag zijn veel banken en scholen gesloten in observance van Presidents’ Day. De New York Stock Exchange en de NASDAQ zijn gesloten voor de handel op de Dag van de Presidenten. Het postkantoor is niet open en niet-essentiële federale werknemers hebben die dag vrij.
Vieringen en tradities op President’s Day
Net als Onafhankelijkheidsdag wordt Presidents’ Day traditioneel gezien als een tijd van patriottische viering en herdenking. In zijn oorspronkelijke incarnatie als de Verjaardag van Washington, kreeg de feestdag een speciale betekenis tijdens de moeilijkheden van de Grote Depressie, toen portretten van George Washington vaak de voorpagina’s van kranten en tijdschriften sierden elke 22 februari.
In 1932 werd de datum gebruikt om het Purple Heart opnieuw in te voeren, een militaire onderscheiding die oorspronkelijk door George Washington was ingesteld om soldaten te eren die waren gedood of gewond tijdens hun dienst in het leger. Patriottische groepen en de Boy Scouts of America hielden ook vieringen op deze dag, en in 1938 woonden zo’n 5.000 mensen een mis bij in de Saint Patrick’s Cathedral in New York City ter ere van Washington.
In zijn moderne vorm wordt Presidents’ Day door veel patriottische en historische groepen gebruikt als een datum voor het organiseren van vieringen, reenactments en andere evenementen. Een aantal staten eist ook dat hun openbare scholen de dagen voorafgaand aan de Dag van de Presidenten besteden aan het onderwijzen van leerlingen over de prestaties van de presidenten.
