Update: Dank u voor de lieve reacties op dit artikel. Ik ben erg opgewonden en trots om de release van mijn 2e boek aan te kondigen, ‘r2i: Return to India’.
Het boek is een kroniek van mijn r2i-ervaringen en ik hoop dat het u interesseert, vermaakt en raakt op een manier die mijn tweede innings in India heeft.
Het boek is te vinden op de volgende locaties:
Kindle (wereldwijd): https://amzn.to/2P75lU9
Print (VS en RoW): https://amzn.to/2P75lU9
Print (India) : https://pothi.com/pothi/book/parth-pandya-r2i-return-india
**********************************************************
Het was op een zachte zomeravond in mei 2016 dat ik met mijn gezin een enkele reis van Seattle naar Bangalore (Bengaluru) nam. Twee van mijn lang gekoesterde wensen kwamen die nacht uit (a) iemand met een plakkaat met mijn naam stond op mij te wachten (b) ik r2i-ed. (keerde terug naar India)
Het boek er letterlijk over geschreven hebbende (schaamteloze plug voor r2idreams: for here or to go?), was de terugkeer naar India een verwacht avontuur. Na lang wikken en wegen en het afwegen van de voors en tegens, nam ik de sprong in het diepe en kwam ik na zestien jaar terug naar India.
De laatste maanden voor mijn vertrek uit de VS werden besteed aan het nemen van lange afscheidsredes. Van het huis waar mijn kinderen waren geboren, van vrienden die familie van me waren geworden, van een stad die me onderdak en onderdak had geboden.
Ik bevond me echter op een punt in mijn leven waar de dreiging van de “wat als”-vraag groot opdoemde. Ik had de wens gekoesterd om het leven in India zelf te ervaren, om dicht bij mijn ouders te zijn, om mijn kinderen de smaak van hun wortels mee te geven, maar de tijd werd steeds korter. Hoe langer je blijft, des te meer raak je verankerd in het leven dat je opbouwt. En dus nam ik de sprong van het geloof en landde in de plaats die ze de Silicon Valley van India noemen.
Terwijl ik dit schrijf, loopt het eerste jaar van r2i op zijn einde. Net als een gearrangeerd huwelijk was dit jaar vol spanning, koude rillingen en de daad om elkaar te begrijpen. Het einde van het eerste jaar is mijn nieuwe normaal en ik kan zeggen dat ik dit nieuwe leven nu een beetje beter begrijp.
Ook al kwam ik tijdens mijn verblijf in de VS met alarmerende regelmaat terug naar mijn geboortestad Mumbai, toch opent het weglaten van de “non” uit de NRI een deur naar een ander portaal. Daar kwam nog bij dat Bangalore een onbekende entiteit voor me was. Ik besefte al snel dat mijn ervaring in India rechtstreeks beïnvloed zou worden door de geografie. Waar ik woonde ten opzichte van mijn werk, ten opzichte van de school van mijn kinderen, ten opzichte van de plaatsen waar het leven buiten het werk bestaat, dicteerde de voldoening die ik eraan kon ontlenen.
We vonden een ideale plek die werkte voor mijn werkplek (13 kilometer verderop), die van mijn vrouw en de school voor mijn kinderen. Om de afstand haalbaar te maken, vond ik mijn oplossing in een vroege start op het werk elke dag. Ik begon mijn reistijd in mijn kantoorcabine te gebruiken om te lezen, te schrijven, te slapen, video’s te bekijken en te converseren. Ik hou niet van autorijden in India en ik dank mijn gelukkige sterren elke dag dat ik niet naar mijn werk hoef te rijden.
Ik vond India stimulerend en uitdagend en als waarnemer en verhalenverteller is het een van de beste geschenken die ik me kon wensen. De eerste maanden van mijn verblijf in India leverden de ene saga na de andere op. Ik brak mijn vinger bij het spelen van cricket en werd geholpen door een barmhartige Samaritaan, de kinderen zaten vier uur vast in de regen tijdens een busrit naar huis op hun tweede schooldag, de taxichauffeur van mijn kantoor kreeg ruzie met een IAS-officier en de hele taxi, inclusief passagiers, werd meegesleurd naar het huis van de officier, zodat hij hem een uitbrander kon geven. Ik wilde herinneringen ophalen en India stelde me niet teleur.
De veelgeprezen moeilijkheden van het leven in India hangen helemaal af van je instelling. Roti, kapda, makaan (eten, kleren, huisvesting) en internet zijn vrij gemakkelijk tot stand te brengen. Hoewel er de voorspelbare bureaucratische problemen waren in zowel de particuliere als de openbare sector, verliep alles soepel toen het eenmaal was opgezet. Geen stroomuitval, geen watertekort. We konden meteen aan de slag in ons gehuurde appartement met een minimum aan gedoe. De meren van Bangalore kunnen af en toe vlam vatten, maar het feit dat het enkele honderden meters boven de zeespiegel ligt, helpt om het hoofd koel te houden.
Toen ik in de prachtige stad Seattle woonde, was mijn woonplaats een eengezinswoning in een gemeenschap waar je je kinderen niet zomaar kon vragen om bij hun vriendje thuis te gaan spelen. Ik was er heel duidelijk over dat toen ik in India woonde, de kinderen de “bouwervaring” moesten krijgen die ik had toen ik opgroeide. Omdat ik in een gemeenschap van ongeveer 1200 appartementen was gaan wonen, was ik ervan overtuigd dat de natuurlijke selectie haar werk zou doen en dat de kinderen vrienden zouden vinden met wie ze konden opschieten in het grote aanbod. En zoals het hoort, deden ze dat. Nu sta ik voor de uitdaging die mijn ouders hadden toen ik opgroeide – proberen ervoor te zorgen dat de kinderen voor het eten thuis zijn.
We waren een kerngezin in Seattle. We zijn een kerngezin in Bangalore. Onze ouders zijn weliswaar sneller beschikbaar om bij ons te komen logeren, maar leiden hun eigen leven in Mumbai. Dat betekent dat de strijd die wij als twee werkende ouders voerden, na de verhuizing onveranderd voortduurde.
In Seattle bracht een van ons de kinderen en haalde de ander ze op. Afstanden, flexibiliteit en tijd waren aan onze kant en we slaagden erin ons leven in goede banen te leiden. Zo’n regeling is in India veel moeilijker. Dat is waar het meest wankele deel van de regeling kwam. We waren afhankelijk van hulp van buitenaf.
We hebben thuis hulp bij het koken en schoonmaken en bij het regelen van de kinderen voordat we thuiskomen. Dat was een enorme aanpassing die we allemaal moesten maken. Mensen verwarren de betaalbaarheid van de arbeid met de betrouwbaarheid ervan en ik heb me gerealiseerd dat je inderdaad geluk moet hebben met de mensen die je krijgt.
Al bijna iedereen had ons verteld dat kinderen zich het snelst aan elke verandering aanpassen. Ze hadden ondubbelzinnig gelijk. Mijn twee jongens waren 7 en 4 toen we verhuisden uit de enige plaats waar ze ooit hadden gewoond. Ze werden weggespeend uit hun comfortzone naar een land dat ze alleen tijdens vakanties bezochten. En toch waren ze allebei dappere soldaten, die binnen twee weken na de landing met school begonnen en hun weg vonden in het verwarrende doolhof van een andere cultuur en een andere omgeving.
Onze pogingen om religieus toegelaten te worden tot de meer traditionele scholen zijn een verhaal op zich. Sommige weigerden ons het formulier te geven tenzij we persoonlijk verschenen. Anderen gaven blijk van een ronduit seksistische houding aan de telefoon. Idealisme maakte plaats voor realisme en de kinderen werden toegelaten op een internationale school en dat is een goede zet geweest.
De ervaring om met een schoolbus mee te gaan, deel uit te maken van een grote school, elke dag een sport te beoefenen en in het Hindi te leren spreken (met een vleugje Kannada) is verrijkend geweest. Ze hebben de Indiase hoofdschudbeweging geperfectioneerd, praten in een verrukkelijke Indiase slang, genieten van het aangeboden voedsel en zijn begonnen met het observeren en absorberen van de omstandigheden om hen heen.
Ik wist toen ik binnenkwam dat werk een zeer groot deel is van wat r2i kan laten werken of mislukken. Mijn bedrijf is een softwaregigant met hoofdkantoor in de VS en ik werk vaak met mensen daar. Als traditioneel ochtendmens had ik maanden nodig om eraan te wennen wakker te blijven en productief te zijn tijdens nachtelijke gesprekken. Ik heb gemerkt dat mijn balans tussen werk en privéleven niet meer zo goed is als toen ik nog in de VS woonde. Het werk is echter interessant en neemt een groter deel van de dag in beslag dan vroeger. De jury over het effect van deze verandering is er nog niet uit.
Cultureel gezien is de sfeer op het werk veel informeler en veel persoonlijker. De grenzen tussen de relaties met je collega’s zijn veel vloeiender, net als de humor en de politieke incorrectheid. De lunches zijn lang en de morele evenementen zijn erg leuk. Door hier te werken heb ik me in zekere zin moeten ‘opvrolijken’. Dat India een jong land is, is te merken aan de beroepsbevolking en soms ook aan de houding van de mensen tegenover werk en de volwassenheid die daarmee gepaard gaat.
Toen ik in de VS was, gebruikte ik mijn vakanties om naar India te reizen. Toen ik naar India verhuisde, nam ik de kans waar om naar plaatsen te gaan waar ik normaal de kans niet zou hebben om te bezoeken op mijn India reizen. Coorg, Chikmagalur, Bheemeshwari, Sri Lanka – de lijst groeit. Het kijken naar cricketwedstrijden in stadions, het luisteren naar muziekconcerten, het eten van chaat onderweg, het verslinden van mango’s in de zomer waren allemaal geweldig om mee te maken, om nog maar te zwijgen van de festivals die we nu met familie konden vieren. En wat kan ik van het eten anders zeggen dan dat het me als persoon heeft helpen groeien. Letterlijk.
Een vriend had me een kosten-batenanalyse gestuurd van de financiële gevolgen van een verhuizing terug naar India en kwam tot de conclusie dat het voor hem geen zin had en vroeg me wat de verloren opportuniteitskosten waren. Ik kan daar nu met zekerheid op antwoorden. Als alleenstaand kind van ouder wordende ouders is de kans om hier te zijn, hen vaak te zien en gewoon “er te zijn” voor hen van onschatbare waarde. De tijd die grootouders met de kinderen doorbrengen in een voor hen comfortabele omgeving is van onschatbare waarde. De “wat-als” vraag voor jezelf te kunnen beantwoorden is bevredigend.
“Blijf je hier voorgoed?”, wordt me vaak gevraagd. En mijn antwoord aan hen is dat ik het niet weet. Ik geloof dat zo’n grote verandering enige tijd verdient om in te werken. Ik heb de VS dan wel verlaten, maar dat wil niet zeggen dat ik ze niet mis. Het is vervaagd naarmate het jaar vorderde, maar het is nooit voorbij de horizon.
Soms neem je gewoon een sprong in het duister en zie je wel waar het je brengt. De vlucht van het eerste jaar is lonend geweest. Ik kijk er reikhalzend naar uit om te zien waar de volgende wind heen zal waaien. De zeilen staan klaar.